Mount Othrys के नीचे — छिपी हुई गुफा Mount Othrys के भीतर से हवा की लंबी, भारी आवाज सुनाई दे रही थी. ऐसा लग रहा था जैसे पूरा पहाड अभी- अभी हुए भयानक युद्ध के बाद अपनी साँसें संभालने की कोशिश कर रहा हो. ऊपर कहीं बहुत दूर Titan King का महल था. वही महल जिसकी संगमरमर की फर्श पर अभी भी Zeus और Cronus की लडाई के निशान मौजूद थे. लेकिन धरती की बहुत गहराई में. उस युद्ध की आवाज धीरे- धीरे कमजोर पड चुकी थी. यहाँ अंधेरा था. शांत अंधेरा. गुफा की दीवारों पर छोटे- छोटे नीले प्रकाश के पत्थर जडे हुए थे, जिनकी हल्की चमक आसपास के पत्थरों को मुश्किल से दिखाई देने लायक रोशनी दे रही थी. गुफा के बीच में Rhea घुटनों के बल बैठी थी. उसके सामने उसके पाँच बच्चे पडे थे. पाँच देवता. पाँच ऐसे बच्चे जिन्हें उसने वर्षों पहले खो दिया था. अब वे उसके सामने वापस थे. लेकिन अभी भी पूरी तरह होश में नहीं थे. Hestia का चेहरा पीला था. उसकी उंगलियों पर सुनहरी आग की बहुत छोटी- छोटी लपटें काँप रही थीं. कभी वे थोडी ऊपर उठतीं. फिर कमजोर होकर नीचे झुक जातीं. Demeter की साँसें अब पहले से स्थिर थीं. उसकी बाँहों के चारों ओर ताजी हरी बेलें लिपटी हुई थीं. मानो प्रकृति स्वयं उसे सुरक्षा देने के लिए उसके शरीर से निकल आई हो. Hera की आँखें बंद थीं. लेकिन उसकी पलकों के पीछे कभी- कभी बिजली चमक जाती. Hades अपने शरीर को थोडा समेटे हुए पडा था. उसके सीने के आसपास ठंडी धुंध जमा हो रही थी. काली और लगभग जीवित लगने वाली धुंध. Poseidon सबसे शांत था. उसका सीना धीरे- धीरे ऊपर उठता और नीचे गिरता. उसकी उंगलियों से नमक मिले पानी की छोटी धारियाँ निकल रही थीं, जो उसके नीचे पत्थर पर जमा हो रही थीं. Rhea ने एक लंबी साँस ली. उसके भीतर वर्षों से दबा हुआ दर्द जैसे फिर से उठने लगा. उसने Hestia के पास झुककर अपनी हथेली उसके माथे पर रख दी. फिर उसने आँखें बंद कर लीं. उसके होंठ हिले. एक प्राचीन भाषा में धीमी प्रार्थना उसके मुँह से निकली. वह भाषा इतनी पुरानी थी कि शायद स्वयं Titans के शासन से भी पहले उसकी जडें थीं. Rhea की आवाज काँप रही थी. वापस आओ. मेरे बच्चों। उसकी उंगलियों से हल्की सुनहरी रोशनी निकली. कुछ पल तक कुछ नहीं हुआ. फिर Hestia की पलकों में हलचल हुई. Rhea की साँस रुक गई. धीरे- धीरे Hestia की आँखें खुलीं. उन आँखों में पहले केवल भ्रम था. फिर पहचान. और फिर. आँसू. Rhea मुस्कुरा दी. उसकी अपनी आँखों से भी आँसू निकल पडे. माँ. Hestia की आवाज बहुत धीमी थी. Rhea ने तुरंत उसका हाथ पकड लिया. हाँ। उसने काँपती आवाज में कहा. मैं यहाँ हूँ। Hestia ने कुछ कहने की कोशिश की, लेकिन उसकी आवाज नहीं निकली. Rhea ने उसके माथे को चूम लिया. और तभी दूसरी ओर हलचल हुई. Demeter ने अचानक गहरी साँस खींची. उसका शरीर झटका. और अगले ही पल उसके आसपास की जमीन से हरी बेलें फूट पडीं. वे पत्थरों को चीरती हुई बाहर आईं और उसके हाथों, पैरों और शरीर के चारों ओर लिपट गईं. Demeter ने आँखें खोलीं. कुछ क्षणों तक उसने ऊपर गुफा की छत को देखा. फिर वह अचानक उठ बैठी. मैं. कहाँ हूँ? उसकी आवाज में घबराहट थी. Rhea ने उसकी ओर हाथ बढाया. सुरक्षित जगह पर। Demeter की नजर Rhea के चेहरे पर गई. कुछ क्षणों तक वह उसे पहचान नहीं पाई. फिर उसकी आँखें फैल गईं. माँ. Rhea ने सिर हिलाया. Demeter की आँखों में आँसू भर आए. लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और कहती, Hera भी हिली. उसने धीरे- धीरे आँखें खोलीं. फिर दर्द से करवट बदली. उसके होंठों से एक हल्की कराह निकली. आह. Rhea तुरंत उसके पास गई. धीरे। Hera ने अपनी आँखें मलीं. उसकी उंगलियों के बीच छोटी बिजली चमकी. वह तुरंत अपनी हथेली पीछे खींचकर उसे देखने लगी. जैसे वह स्वयं भी समझ नहीं पा रही हो कि उसके शरीर में यह शक्ति कहाँ से आई. कुछ ही दूरी पर Hades ने भी आँखें खोलीं. उसने पहले कुछ नहीं कहा. केवल अपने हाथों को देखा. उसकी उंगलियों से काली धुंध निकल रही थी. वह धुंध जमीन पर फैली और फिर वापस उसकी हथेली में समा गई. Hades की आँखों में हल्की गंभीरता उतर आई. और फिर. सबसे आखिर में Poseidon जागा. उसकी आँखें अचानक खुलीं. एक शक्तिशाली दिव्य तरंग उसके शरीर से बाहर निकली. गुफा की दीवारों से टकराकर वह लहर चारों ओर फैल गई. पत्थर काँपे. पानी की छोटी धारियाँ हवा में उछल गईं. Poseidon तेजी से उठ बैठा. उसकी साँसें तेज थीं. उसने चारों ओर देखा. क्या. उसकी आवाज भारी थी. क्या हुआ? कोई तुरंत उत्तर नहीं दे पाया. Poseidon की नजर Rhea पर गई. फिर Hestia पर. फिर Demeter। फिर Hera। फिर Hades। उसके चेहरे पर भ्रम बढता गया. हम. वह अपनी छाती को छूते हुए बोला, हम यहाँ कैसे हैं? Rhea ने तुरंत उत्तर नहीं दिया. उसकी नजर गुफा के दूसरे छोर की ओर चली गई. वहाँ अंधेरा था. कुछ क्षणों तक केवल हवा की आवाज सुनाई देती रही. फिर. एक कदम. पत्थर पर जूते के टकराने की आवाज. फिर दूसरा कदम. अंधेरे के भीतर एक आकृति दिखाई दी. धीरे- धीरे वह प्रकाश में आई. सफेद बाल. चमकती नीली आँखें. फटी हुई Aegis Scale Armor। जले हुए Skybreaker Gauntlets। चेहरे के किनारे से बहती हुई रक्त की एक पतली रेखा. उसके शरीर से अभी भी तूफान की बची हुई ऊर्जा निकल रही थी. वह Zeus था. वह कुछ क्षण चुपचाप खडा रहा. फिर उसने पाँचों भाई- बहनों की ओर देखा. उसके चेहरे पर थकान थी. लेकिन आँखों में संतोष. वह उनके पास वापस आ गया था. और इस बार. वह अकेला नहीं था. Zeus ने शांत स्वर में कहा, वह. उसने Cronus की दिशा में सिर घुमाया. मैं था। पाँचों की नजरें उस पर टिक गईं. Zeus ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, मैंने हमारे Father के पेट पर इतनी जोर से लात मारी कि उसने तुम सबको बाहर निकाल दिया। कुछ पल तक गुफा में सन्नाटा रहा. फिर Doris, जो गुफा के प्रवेश द्वार के पास खडी थी, हल्के से नाक से हँसी दबाने की कोशिश करने लगी. Rhea ने उसे घूरकर देखा. Doris तुरंत सीधी हो गई. Zeus ने ध्यान नहीं दिया. उसने अपने सामने खडे पाँचों देवताओं को देखा. उनकी आँखों में भ्रम था. संदेह था. और स्वाभाविक रूप से. सावधानी भी. उनके सामने खडा यह विशाल युवक उनके लिए लगभग अजनबी था. वह बिजली की तरह चमक रहा था. उसके शरीर से ऐसी शक्ति निकल रही थी जिसे उन्होंने शायद कभी महसूस नहीं किया था. Hera ने सबसे पहले अपनी आँखें संकरी कीं. वह Zeus को ऊपर से नीचे तक देखने लगी. Zeus ने उसकी नजर से नजर नहीं हटाई. फिर उसने एक- एक करके सभी की ओर देखा. Hestia। Hestia ने हल्का सिर उठाया. Demeter। Demeter ने उसे देखा. Hera। Hera ने कुछ नहीं कहा. Hades। Hades की आँखें उस पर टिक गईं. Poseidon। Poseidon ने अपनी मुट्ठी कस ली. Zeus ने धीरे से कहा, मैं Rhea का बेटा हूँ। एक पल का विराम. Cronus का बेटा। फिर उसकी आवाज और नरम हो गई. और तुम सबका भाई। Demeter ने पलकें झपकाईं. हमारा. भाई? Zeus ने सिर हिलाया. तुम सबके निगल लिए जाने से पहले मैं पैदा नहीं हुआ था। उसकी आँखों में एक पल के लिए पुरानी यादों की परछाईं आई. माँ ने मुझे छिपा दिया था। उसने Rhea की ओर देखा. उन्होंने मुझे बचाया। फिर उसने अपने भाई- बहनों की ओर देखा. मैंने प्रशिक्षण लिया। उसकी आवाज में अब दृढता थी. मैंने इंतजार किया। कुछ क्षण रुककर उसने कहा, और फिर मैं तुम्हें वापस लेने आया। Hades ने अचानक खाँसा. उसकी आवाज भारी और खुरदरी थी. क्यों? Zeus ने उसकी आँखों में देखा. क्योंकि परिवार किसी के पेट में कैद रहने के लिए नहीं होता। कुछ क्षणों तक Hades उसे देखता रहा. उसके चेहरे पर कोई स्पष्ट भावना नहीं थी. लेकिन उसकी आँखों में कुछ बदल गया. Hestia धीरे- धीरे उठकर बैठ गई. उसकी हथेलियों की सुनहरी लपट अब थोडी स्थिर हो चुकी थी. तुमने Cronus से अकेले लडाई की? Zeus ने हल्की मुस्कान दी. नहीं। उसने अपने जले हुए Gauntlets की ओर देखा. मैंने उन सभी चीजों के साथ लडाई की जिन्हें उसने मुझे नफरत करना सिखाया। उसकी आवाज धीमी हो गई. आग के साथ। उसने Hestia की ओर देखा. बिजली के साथ। फिर उसने अपने बाकी भाई- बहनों की ओर देखा. और उस हर कारण के साथ जिसने मुझे इस चक्र को तोडने की ताकत दी। Poseidon ने दोनों हाथों की मुट्ठियाँ कस लीं. उसके चारों ओर पानी की छोटी धारियाँ घूमने लगीं. और तुम्हें लगता है कि एक लडाई उसके लिए काफी है? Zeus की मुस्कान गायब हो गई. नहीं। उसने सीधा उत्तर दिया. वह केवल पहला वार था। उसने गुफा में चारों ओर देखा. तुम सबके भीतर शक्ति है। उसकी नजर Demeter पर गई. तुम हमेशा से शक्तिशाली थे। फिर Hades। लेकिन तुम्हें निगल लिया गया. उससे पहले कि तुम अपने नाम से ज्यादा कुछ बन पाते। फिर Hera। तुम्हारी शक्ति तुम्हारे भीतर थी। फिर Poseidon। तुम्हारे भीतर समुद्र की ताकत है। और अंत में Hestia। और तुम्हारे भीतर वह आग है जो किसी भी घर को जीवित रख सकती है। Zeus ने धीरे से कहा, अब समय है कि तुम सब केवल Cronus के बच्चे नहीं. अपने नाम से पहचाने जाने वाले देवता बनो। Rhea उनके पास आकर खडी हो गई. उसने Hera के चेहरे को अपनी हथेली से छुआ. उसकी आवाज बहुत नरम थी. मेरे बच्चों. उसकी आँखों से फिर आँसू बह निकले. इसने तुम्हें वापस लाया है। Hera ने पहले अपनी माँ को देखा. फिर Zeus को. उसका चेहरा थोडा नरम पडा. लेकिन उसकी आँखों में अभी भी सवाल था. साबित करो। Zeus ने भौंह उठाई. क्या? कि तुम हमारे नेतृत्व के योग्य हो। गुफा में कुछ क्षण के लिए सन्नाटा छा गया. Zeus ने धीरे से अपनी बाहें मोडीं. क्या मैंने अभी ऐसा नहीं किया? Hera की आँखें थोडी संकरी हुईं. तुमने Cronus को घायल किया। उसकी आवाज में चुनौती थी. लेकिन नेतृत्व केवल बिजली और मुट्ठियों से नहीं होता। Hades धीरे- धीरे खडा हुआ. उसके पैर जमीन पर टिके. उसके चारों ओर ठंडी धुंध फैलने लगी. उसकी आँखों के पीछे कुछ काला- सा चमका. वह Zeus को देखता रहा. Zeus ने सिर हिलाया. तो फिर इसे आसान बनाते हैं। उसने गुफा के बाहर की ओर इशारा किया. वहाँ एक राजा है जिसने अपने बच्चों को इसलिए खा लिया क्योंकि उसे अपना सिंहासन खोने का डर था। उसकी आवाज और कठोर हो गई. मैंने उसे घुटनों पर ला दिया। फिर उसने सभी को देखा. मैं तुमसे अभी loyalty नहीं माँग रहा। उसने एक पल रुककर कहा, अभी नहीं। मैं केवल unity माँग रहा हूँ। उसने अपना हाथ आगे बढाया. मेरे साथ खडे हो। हम सिंहासन वापस लेंगे। साथ में। उसकी आँखों में चमक आई. परिवार के रूप में। फिर उसने कहा, Olympians के रूप में। कुछ क्षण तक कोई नहीं बोला. Hera ने Hestia की ओर देखा. Hestia ने कुछ नहीं कहा. Hades ने Poseidon की ओर देखा. Poseidon ने Demeter की ओर देखा. Demeter ने अपने हाथ पर लिपटी हरी बेल को देखा. उस बेल पर एक छोटा फूल खिल चुका था. शायद प्रकृति ने अपना उत्तर पहले ही दे दिया था. फिर Poseidon आगे बढा. वह अभी भी कमजोर था. लेकिन उसकी चाल में अब पहले जैसी कमजोरी नहीं थी. वह Zeus के सामने आकर रुक गया. ठीक है। उसने कहा. देखते हैं छोटा भाई क्या कर सकता है। Zeus के चेहरे पर मुस्कान फैल गई. उसने धीरे से सिर हिलाया. बस यही सुनना था। लेकिन गुफा के बाहर हवा अचानक बदल गई. बादल गरजे. Zeus ने पीछे मुडकर देखा. युद्ध अभी समाप्त नहीं हुआ था. वास्तव में. अब वह शुरू हुआ था. Mount Othrys — Titan King का सिंहासन कक्ष उधर. वही कक्ष जहाँ कुछ समय पहले Zeus खडा था. अब पहचान में नहीं आ रहा था. संगमरमर की फर्श में जगह- जगह लंबी दरारें थीं. वे दरारें ऐसे फैल रही थीं जैसे किसी जीव की नसें पत्थर के भीतर उभर आई हों. विशाल obsidian स्तंभ, जो सदियों से Titan शक्ति के प्रतीक बनकर खडे थे, अब टूटे हुए थे. कुछ आधे झुक चुके थे. कुछ जमीन पर पडे थे. कहीं से धुआँ उठ रहा था. कहीं पत्थर अब भी गर्म था. Titan की महान सुनहरी ध्वज- पताकाएँ फट चुकी थीं. कुछ पूरी तरह जल गई थीं. जो बची थीं, वे बिना हवा के भी धीरे- धीरे हिल रही थीं. मानो वे भी जानती हों कि उनका युग बदल चुका है. और उस पूरे विनाश के बीच. Cronus खडा था. उसका सीना भारी साँसों के साथ ऊपर- नीचे हो रहा था. उसके वस्त्र चिथडों में बदल चुके थे. सुनहरा कपडा अब काला पड गया था. उस पर उसका अपना रक्त लगा हुआ था. उसकी मुट्ठियाँ बंद थीं. उंगलियाँ काँप रही थीं. वह कुछ तोडना चाहता था. कुछ भी. किसी को भी. लेकिन इस समय उसके सामने केवल टूटा हुआ सिंहासन था. उसकी आँखें बदल चुकी थीं. यह अब उस राजा की आँखें नहीं थीं जिसने युगों तक शासन किया था. अब उनमें संयम नहीं था. वे जल रही थीं. क्रोध से. अपमान से. और ऐसी बेचैनी से जिसे Cronus स्वयं समझ नहीं पा रहा था. Zeus. उसने धीरे से नाम लिया. लेकिन यह नाम किसी व्यक्ति का नाम नहीं लगा. यह एक श्राप था. एक जहर. उसके पास का एक विशाल स्तंभ अचानक चरमराया. Cronus ने उसकी ओर देखा. फिर उसने एक हाथ बढाया. उसकी उंगलियाँ स्तंभ पर बंद हुईं. और उसने उसे बीच से फाड दिया. धडाम! पत्थर के टुकडे पूरे कक्ष में फैल गए. पूरा महल काँप उठा. Cronus के आसपास समय फिर से विकृत होने लगा. एक पल हवा तेजी से चलती. अगले ही पल बिल्कुल स्थिर हो जाती. फिर वही हवा अचानक इतनी धीमी हो जाती कि धूल के कण भी जैसे अंतरिक्ष में लटकते दिखाई देते. दुनिया उसके क्रोध के साथ तालमेल नहीं बैठा पा रही थी. तभी अंधेरे से एक Titan General बाहर आया. वह सावधानी से आगे बढा. उसने सिर झुकाया. मेरे King. Cronus ने उसकी ओर देखा. Titan General की आवाज काँप गई. वे. जा चुके हैं। एक पल. बस एक पल. फिर Cronus की आँखों में आग भडक उठी. उसने कुछ नहीं कहा. लेकिन उसके चारों ओर दबाव अचानक बढ गया. Titan General के घुटने अपने आप जमीन से जा लगे. वह हाँफने लगा. उसके फेफडों में हवा जैसे अचानक कम हो गई थी. Cronus धीरे- धीरे उसकी ओर बढा. उसके हाथ में वही प्राचीन sickle थी. उसकी धार से कच्ची समय- ऊर्जा टपक रही थी. वह ऊर्जा जमीन को छूते ही चमकने लगती. वह इसी hall में था। Cronus की आवाज धीमी थी. इतनी धीमी कि वह और भी डरावनी लग रही थी. वह मेरी आँखों में देखकर. उसने दाँत भींचे. मुझे घुटनों पर ले आया। उसके होंठ के किनारे से रक्त की एक पतली धार नीचे गिरी. जैसे ही रक्त जमीन से टकराया, समय फिर बदलने लगा. कक्ष के एक कोने में रखा एक पुराना फूल अचानक मुरझा गया. कुछ ही क्षणों में वह सूखकर धूल बन गया. दीवार पर बनी एक पेंटिंग बूढी होने लगी. उसका रंग फीका पडा. फिर वह फट गई. फिर राख में बदल गई. Cronus ने अपनी मुट्ठी उठाई. फर्श पर पडे टूटे हुए silver flask के टुकडे हवा में उठने लगे. वे उसके सामने काँपते हुए तैरने लगे. Cronus ने उन्हें देखा. उसकी आँखों में Rhea की छवि उभरी. Rhea. उसने नाम लिया. उस एक शब्द में घृणा भरी हुई थी. उसने उसे छिपाया। फिर उसकी मुट्ठी और कस गई. उसे खिलाया। उसकी आँखें और गहरी हो गईं. उसे बडा किया। फिर उसने दाँत पीसे. और उसे मेरी समाप्ति के लिए तैयार किया। उसकी नजर धीरे- धीरे ऊपर उठी. छत में बनी दरारों के पार बाहर तूफान दिखाई दे रहा था. बादल Mount Othrys के चारों ओर घूम रहे थे. Cronus ने उन्हें देखा. फिर उसके चेहरे पर एक और नाम उभरा. और Metis. उसकी आवाज में अब ठंडक थी. वह चालाक Oceanid। उसने आँखें बंद कीं. जैसे हवा को सूँघ रहा हो. मैं उसकी spellwork को पहचान सकता हूँ। कुछ पल तक वह चुप रहा. फिर उसने अपने सिंहासन की ओर देखा. उसका सिंहासन. वही सिंहासन जिस पर बैठकर उसने Titans के युग को अपनी शक्ति से नियंत्रित किया था. अब उसकी सीढियाँ टूट चुकी थीं. उसके सामने का फर्श चटक चुका था. लेकिन वह अभी भी वहीं था. Cronus धीरे- धीरे उसकी ओर मुडा. उसने बहुत धीमे कहा, वे युद्ध चाहते हैं। उसके हाथ की sickle चमकी. तो मैं उन्हें विनाश दूँगा। अचानक उसकी aura फट पडी. कच्ची दिव्य ऊर्जा का एक विशाल चक्र उसके शरीर से बाहर निकला. पास खडे guards हवा में उछल गए. पत्थर के statues टूटकर बिखर गए. दीवारों पर बने प्राचीन चिह्न बुझने लगे. यहाँ तक कि Mount Othrys स्वयं उसके पैरों के नीचे कराह उठा. Cronus ने अपनी sickle आकाश की ओर उठा दी. और फिर. समय टूटने लगा. उसके आसपास चमकते हुए टुकडे दिखाई देने लगे. उनमें अतीत की लडाइयाँ थीं. Titans के युद्ध. देवताओं की चीखें. टूटते हुए संसार. भविष्य के धुँधले दृश्य. ऐसे भविष्य जिन्हें अभी किसी ने देखा तक नहीं था. कुछ टुकडों में gods दिखाई दे रहे थे. कुछ में युद्ध. कुछ में रक्त. कुछ में एक नया संसार. और कुछ में केवल विनाश. Cronus ने उन सभी दृश्यों को देखा. उसकी आँखों में फिर वही पुरानी आग लौट आई. दुनिया को याद रहने दो. उसने कहा. कि Titans ने कभी क्यों शासन किया था। उसकी आवाज गूँजी. ताकि मैं अपने पैरों के नीचे इसे कुचल सकूँ। उसने आगे कदम बढाया. धडाम! Mount Othrys फिर काँप उठा. ऊपर आसमान गरजा. दूर कहीं बिजली चमकी. और उसी क्षण. इतिहास की दिशा बदल गई. अब यह केवल एक पिता और पुत्र का संघर्ष नहीं था. यह केवल सिंहासन के लिए लडाई नहीं थी. यह दो युगों की टक्कर थी. एक तरफ Titans थे. दूसरी तरफ वे देवता जो अभी- अभी अपने पिता के शरीर से वापस निकले थे. और उनके बीच खडा था Zeus। एक ऐसा देवता जो भविष्य को जानता था. लेकिन अब भविष्य को स्वीकार करने के बजाय. उसे बदलने की कोशिश कर रहा था. Titan King ने अपनी sickle कसकर पकडी. Zeus अपने भाई- बहनों के साथ आगे बढ चुका था. और उस रात. देवताओं और Titans का युद्ध सच में शुरू हो गया.

देवताओं का नया युग