Henri menutup pintu kayu berukir dengan suara pelan. Klik. Ketenangan yang sempat terusik kini terkunci kembali. Udara di dalam kamar berdenyut dengan gema ketegangan yang baru saja berlalu. Ia memutar tubuhnya, mengunci pandangan pada Putri Feng yang masih berdiri kaku dengan bahu sedikit melorot. Wajah Putri Feng memerah padam, menyajikan warna kontras di balik jubah pengawal hitamnya. Bibirnya yang merekah basah akibat sentuhan sebelumnya sedikit terbelah. Mata gelapnya yang biasa dipenuhi perhitungan militer kini berkaca-kaca, memantulkan cahaya redup dari lentera gantung. Henri melangkah mendekat secara terukur. Modul Bio-Feedback Scanner pada otaknya memproses kalkulasi biometric: Detak Jantung: Mereda dari puncak stres, namun tetap tinggi. Suhu Tubuh: +0,6°C di atas normal. Oksitosin: Memuncak pasca-ancaman. Status: Penyerahan benteng emosional penuh. "Li Wei sudah pergi," bisik Henri rendah. Dekatnya jarak mereka memaksa Putri Feng menunduk, bulu matanya yang lentik bergetar halus. Terpaan aroma maskulin yang menyatu dengan feromon alami Henri kembali menguasai ruang napas sang putri, meluruhkan sisa-sisa kepanikan. "Dia... dia mencurigai kita," suara Putri Feng terdengar parau dan terputus-putus. Jemarinya mengepal erat di sisi tubuh, menyembunyikan getaran pada tangannya. Panglima besi itu kini berada dalam kondisi kerentanan absolut. Henri berhenti tepat di hadapannya. Tangan kanannya terangkat, mengusap pipi Putri Feng yang hangat dengan ujung jari. Sensasi kontak taktil itu memicu gelombang kejut biologis pada sistem saraf sang putri. "Tentu saja dia curiga," senyum tipis terukir di bibir Henri. Ibu jarinya membelai halus kulit pipi yang merona itu. "Namun, kecurigaan tanpa bukti fisik hanyalah bisikan angin." "Tetapi kita memberinya terlalu banyak celah," balas Putri Feng seraya menggigit bibir bawahnya, menahan penyesalan. Kesadaran akan ancaman politik istana mulai merayap kembali. "Tidak ada celah yang bertahan di hadapan konstruksi narasi yang lebih kuat," sela Henri. Jari-jemarinya bergeser, menyapu lembut bibir Putri Feng yang sensitif. Respons taktil sang putri terekam sempurna dalam modulnya: pertahanan emosional lawan telah hancur sepenuhnya. Henri menarik tangannya pelan, mengambil satu langkah mundur untuk memberi ruang narasi. Posturnya memancarkan wibawa kepemimpinan yang dingin. "Putri Feng," panggil Henri dengan intonasi tegas—sebuah komando absolut. "Kondisi kita saat ini jauh lebih kompleks daripada sekadar kecurigaan Li Wei." Putri Feng mendongak. Kewaspadaan militernya kembali terbangun di balik selubung kerentanan tersebut. "Istana ini adalah sarang ular," lanjut Henri, menyilangkan tangan di dada. "Setiap sudut memiliki mata, setiap bayangan menyimpan telinga. Faksi utama menginginkan Pangeran Han Li tetap lemah, terisolasi, dan dilupakan." Putri Feng mengangguk pelan. Sebagai perwira senior, ia paham betul kejamnya dinamika intrik antar-faksi di sekitar takhta. "Li Wei hanyalah pion," tegas Henri, membedah peta kekuatan politik. "Pion milik Pangeran Zheng dan Selir Agung Liu. Kehadirannya malam ini adalah pengintaian langsung. Mereka tidak akan berhenti sampai memastikan saya tak berdaya. Dan kini, mereka tahu Panglima Pengawal Istana menghabiskan malam di kediaman saya." Kalimat itu menembus pertahanan batin Putri Feng. Kehormatan, posisi militer, dan nyawanya kini terikat langsung pada nasib sang pangeran buangan. "Kedudukanmu dan keselamatanmu kini terikat sepenuhnya padaku," ujar Henri tanpa keraguan. "Jika saya jatuh, kau akan terseret ke dalam kehancuran yang sama." Tenggorokan Putri Feng serasa tersumbat. Henri menyuarakan realitas politik yang tak terelakkan. Setiap gesekan, sentuhan, dan ciuman di antara mereka telah menjalin ikatan nasib yang permanen. "Namun jika kita berdiri bersama," Henri kembali melangkah maju, memangkas jarak hingga aromanya menyelimuti indra sang panglima, "kita tidak sekadar bertahan. Kita akan menguasai narasi. Saya membutuhkan kecerdasanmu, kekuatan pasukanmu, dan kesetiaanmu. Saya menawarkan tujuan yang jauh lebih besar daripada sekadar melayani hierarki tua yang buta." Henri mengulurkan telapak tangannya—sebuah undangan takdir yang mutlak. Putri Feng menatap uluran tangan itu dengan napas tertahan. Kata-kata Henri menyapu bersih sisa-sisa keraguan dan doktrin kaku kekaisaran dalam dirinya. Ia melihat seorang pemimpin masa depan yang memegang kendali penuh atas situasi. Setetes air mata meluncur halus di pipinya—sebuah pelepasan atas beban ekspektasi kaku yang selama ini membelenggunya. Dengan gerakan mantap, Putri Feng mengangkat tangannya dan menyambut telapak tangan Henri. Sentuhan kulit mereka menyalurkan kepastian yang kokoh. Genggaman Henri terasa kuat, mengunci pakta di antara mereka. "Aku... aku bersumpah," tutur Putri Feng dengan suara parau namun sarat tekad baja. "Aku bersumpah demi langit dan bumi, demi kehormatan leluhurku, aku akan melindungimu, Pangeran Han Li. Aku akan menjadi mata, telinga, dan pedangmu." Setiap suku kata terucap sebagai ikrar yang mengikat jiwanya. Tatapan matanya yang semula redup kini membara oleh kebulatan tekad murni. Sistem komputasi Henri mencatat konfirmasi aliansi ini. Aphrodite Protocol berhasil merebut tak hanya kepatuhan biologis, melainkan juga ikrar kesetiaan tertinggi dari panglima pengawal kekaisaran. "Mulai saat ini, Feng," bisik Henri mendekatkan wajahnya, "kita adalah satu kesatuan tak terpisahkan. Nasib kita terjalin." Tanpa membuang momentum, Henri menarik Putri Feng ke dalam pelukannya. Tubuh sang panglima sempat menegang refleks sebelum akhirnya melunak sepenuhnya, menyandarkan kepalanya di dada tegap Henri. Aroma tubuh Henri dan irama detak nafasnya yang stabil memberi rasa aman yang tak pernah dirasakan Putri Feng sebelumnya. Tangannya melingkar erat di pinggang Henri, meremas kain jubah sutra sang pangeran. Bio-Feedback Scanner memperbarui status biometrik sang putri: Detak Jantung: Stabil. Kortisol: Anjlok signifikan. Oksitosin & Endorfin: Memuncak. Status: Keterikatan emosional dan kesetiaan mutlak. "Kau aman bersama saya," bisik Henri, menyapukan bibirnya di puncak kepala Putri Feng. "Aku tahu," sahut Putri Feng teredam di dada sang pangeran. Kelelahan emosional akibat konfrontasi politik terbayar oleh rasa kepastian yang baru. Henri mengusap punggung Putri Feng secara ritmis. Dalam kalkulasi taktisnya, akses ke jaringan intelijen istana dan komando militer kini berada di genggamannya. "Kita memiliki banyak langkah taktis yang harus dirancang," ujar Henri pelan, mempertahankan pelukannya. "Bukan hanya mengantisipasi manuver Li Wei, melainkan menata ulang peta kekuatan istana." Putri Feng mendongak, mengangguk penuh kesiapan. Api komando telah menyala kembali di matanya. Mereka berdiri rapat di tengah temaram Paviliun Utara. Cahaya lentera yang berkedip memproyeksikan siluet mereka di dinding kayu—dua figur yang kini bersatu di dalam jaringan intrik feodal. "Li Wei akan melaporkan spekulasinya," tegas Henri, memecah keheningan. "Pangeran Zheng dan Selir Agung Liu akan mempercepat gerakan mereka." Jemari Putri Feng mengepal di pinggang Henri, naluri perwiranya siap mengeksekusi perintah. "Namun kita akan bergerak lebih cepat dan lebih presisi," senyum dingin terukir di wajah Henri—sebuah pemicu pertempuran politik yang sesungguhnya. "Mereka belum menyadari siapa lawan yang sebenarnya tengah mereka hadapi." Genggaman tangan mereka mengetat di bawah pendar lentera, mengukuhkan aliansi tak terpisahkan di tengah badai istana yang kian dekat.

Chapter 13: Janji dalam Gelap