Henri mengamati Li Wei, kasim kepala yang berdiri di ambang pintu dengan siluet memanjang disiram temaram lentera. Garis keriput di wajah kasim tua itu memproyeksikan perpaduan antara kalkulasi dingin dan kecurigaan yang tajam. Matanya menyapu kilat bagian dalam kamar sebelum kembali terkunci pada Henri. Henri paham betul—ini bukan kunjungan penghormatan biasa. "Yang Mulia Pangeran, hamba tidak menyangka akan menemukan Panglima Feng di sini pada jam selarut ini," suara Li Wei mengalun halus, namun setiap suku kata mengandung intonasi yang menyudutkan. Henri melangkah tegap ke depan, memblokir sudut pandang Li Wei terhadap Putri Feng. Dispersi aroma maskulin dan feromon alaminya membentuk perisai taktil di antara mereka. Bio-Feedback Scanner pada modul Henri memperbarui data biometrik kasim tua itu: Detak jantung: Naik tipis. Kortisol: Stabil tinggi (kewaspadaan konstan). Status: Mode pengamatan dan pengumpulan bukti. "Li Wei, hamba juga tidak menyangka akan menemukanmu berkeliaran di Istana Utara saat ini," balas Henri tenang, bernada datar tanpa celah emosional. Ia membiarkan jeda beberapa detik menggantung di udara untuk menekan psikologis lawan. Sistem komputasi Henri bekerja secepat kilat, merajut narasi penangkal. Ia menatap lurus ke pupil Li Wei, memproyeksikan wibawa yang tak tertandingi. "Situasi ini mendesak. Ada laporan intelijen baru mengenai pergerakan kelompok perusuh di perbatasan utara, tepat di jalur logistik utama istana. Panglima Feng dan saya baru saja menuntaskan evaluasi detail pertahanan serta strategi respons darurat." Alis Li Wei berkerut tipis. "Pergerakan perusuh, Yang Mulia? Hamba tidak menerima laporan apa pun..." "Tentu saja tidak," potong Henri lembut dengan senyum tipis di bibirnya. "Informasi ini sangat sensitif, disalurkan melalui jalur intelijen khusus yang langsung sampai ke tangan saya. Kami tidak ingin memicu kepanikan yang tidak perlu di lingkungan istana, apalagi sampai membocorkan taktik kepada pihak luar." Penekanan pada frasa "jalur intelijen khusus" disengaja untuk memberi kesan adanya jaringan independen yang dimiliki Henri—sebuah ancaman terselubung bagi jaringan informan Li Wei. "Kehadiran Panglima Feng sangat krusial," lanjut Henri, suaranya kian berbobot. "Wawasan militernya tak ternilai dalam menyusun koordinasi pertahanan. Kami sedang mempertimbangkan penataan ulang posisi pasukan di titik-titik rawan yang selama ini terabaikan." Henri memberi gestur kecil ke arah meja di belakangnya, memberi kesan keberadaan peta taktis yang baru saja ditutup. Henri memperhatikan reaksi lawan. Keraguan melintas tipis di raut wajah kasim tua itu. Henri memutuskan untuk menaikkan nilai tawar taktisnya. "Peran Panglima Feng di sini melampaui tugas komando biasa, Li Wei," tutur Henri dengan nada yang diatur lebih dalam. "Beliau adalah ahli strategi yang pemikirannya sangat saya hargai, terutama dalam situasi kritis." Li Wei menggeser tumpuan berdirinya. Kilatan kecurigaan di matanya bertarung dengan kepatuhan formal yang terbiasa ia tunjukkan pada bangsawan. Bio-Feedback Scanner mencatat penurunan oksitosin pada Li Wei, menandakan resistensi yang kuat terhadap dominasi Henri. "Kecerdasan Panglima Feng telah teruji," sambung Henri, membiarkan pujian itu bergema. Pujian tersebut dirancang ganda: mematahkan insinuasi Li Wei sekaligus mengikat kesetiaan Putri Feng secara permanen. "Untuk urusan setingkat ini, saya hanya membagi kepercayaan pada segelintir figur. Dan Panglima Feng adalah salah satunya." Melalui sudut matanya, Henri menangkap respons Putri Feng di belakangnya. Sebuah bisikan tak kasat mata terkirim: Kau milikku, Feng. Dan aku akan menempatkanmu di puncak yang pantas. Li Wei mengangguk lambat. Narasinya dapat diterima secara logika militer, namun perubahan mendadak pada pangeran yang biasanya pasif tetap meninggalkan janggal yang besar. "Hamba mengerti, Yang Mulia," gumam Li Wei merenung. "Hamba hanya khawatir, mengingat Yang Mulia baru saja pulih dari sakit parah, diskusi berat seperti ini dapat menguras stamina." Henri tersenyum tipis. "Kondisi saya telah pulih sepenuhnya, Li Wei. Justru pemikiran strategis bersama Panglima Feng membangkitkan vitalitas saya. Pikiran yang tajam adalah penawar racun terbaik, bukan?" Henri menggeser posturnya secara tegas, memproyeksikan kekuatan fisik dan dominasi ruang. Li Wei mengamati setiap detail gestur, intonasi, hingga stabilitas mata Henri. Namun Henri mengeksekusi reaksinya tanpa celah emosional. Kasim tua itu menghela napas halus. Secara taktis, ia tidak menemukan celah hukum untuk menekan lebih jauh. Reputasi Putri Feng sebagai panglima yang berdedikasi tinggi membuat skenario pertemuan militer darurat sulit dipatahkan secara terbuka. Di belakang Henri, Putri Feng menyaksikan seluruh manipulasi retorika itu dengan napas tertahan. Cara Henri mengubah tuduhan skandal menjadi aliansi strategis membangkitkan rasa kagum yang mendalam. Keraguan terakhirnya terhadap kapasitas sang pangeran luluh sepenuhnya. Henri bukan sekadar pangeran buangan; ia adalah perancang taktik ulung yang mampu mengendalikan narasi politik istana. Pergeseran kesetiaan Putri Feng kini sempurna—terikat oleh stimulasi biokimia sekaligus keyakinan penuh pada kapasitas kepemimpinan Henri. Henri mengakhiri percakapan dengan nada bernuansa instruksi final. "Kau boleh kembali ke tugasmu, Li Wei. Pastikan kerahasiaan evaluasi ini terjaga demi stabilitas Istana." Li Wei membungkuk dalam, menyembunyikan kilatan matanya. "Tentu saja, Yang Mulia. Hamba mengerti." Kasim itu mundur perlahan sebelum berbalik melangkah menelusuri koridor. Namun sebelum bayangan Li Wei menghilang di tikungan, sensor visual Henri menangkap kilatan tajam di mata kasim tua itu. Itu bukan tanda kepatuhan murni, melainkan bara kecurigaan yang tersimpan—sebuah penanda bahwa sang kasim hanya mundur untuk menghimpun taktik baru. Langkah Li Wei terdengar terukur saat melintasi koridor Istana Utara yang dingin. Di balik topeng kepatuhannya, analisis intrik di otaknya bekerja cepat. Pengalamannya bertahun-tahun di istana menolak percaya pada keajaiban pemulihan Pangeran Han Li. Seorang pangeran yang sebelumnya terbaring mendekati kematian tidak mungkin mendadak memiliki ketegasan pimpinan, retorika tajam, dan aura dominasi yang melumpuhkan dalam hitungan minggu. "Diskusi strategis..." desis Li Wei pelan pada kegelapan koridor. Alasan itu terlalu rapi. Seorang panglima sekelas Putri Feng tidak akan membeberkan koordinasi militer kepada pangeran tanpa bobot politik, kecuali jika posisi dan pengaruh sang pangeran telah berubah secara fundamental. Li Wei mempercepat langkahnya menuju ruang penyimpanan catatan rahasia di kediamannya. Ia menyadari Henri telah memasang perisai narasi yang kokoh. Namun sebagai pengumpul data intelijen senior, ia tahu setiap tembok pertahanan selalu memiliki celah pada aspek pendukungnya. "Gali informasi dari para pelayan terdekat, pengawal dinding luar, hingga koki Istana Utara," batin Li Wei merencanakan. "Setiap pergeseran pola makan, kata-kata yang tidak lazim, dan jadwal pergerakan harus dipetakan." Wajah Li Wei mengeras di bawah kegelapan lorong. Pangeran Han Li telah menunjukkan taringnya, dan sang kasim kepala siap membuka kembali berkas rahasia untuk membongkar kebenaran di balik kebangkitan sang pangeran.

Permainan Kata, Permainan Kekuasaan