"Private Park Young-soo, आगे आओ और मुझे जवाब दो। आखिर तुम्हें क्यों लगता है कि तुम एक Outstanding Stud हो?" पास के कमरे से एक अधिकारी की कड़क आवाज सुनाई दी। उसके तुरंत बाद belt खोलने की आवाज आई। कमरे के भीतर कुछ सेकंड के लिए अजीब सी खामोशी छा गई। फिर Park Young-soo की आवाज गूंजी। "Reporting, sir! Europe और America Zone के bunker citizens को भी अगर मेरे दूसरे भाई से compare किया जाए, तो मेरा दूसरा भाई invincible है। Sir, आपको खुद उसकी जांच करनी चाहिए।" उसकी आवाज में इतना विश्वास था, जैसे वह कोई मजाक नहीं बल्कि मानव इतिहास का सबसे महत्वपूर्ण तथ्य बता रहा हो। फिर वह बोला, "अगर मैं Slaughter Tower में मर गया, तो मेरी unique talents बेकार चली जाएंगी। मुझे Desire Tower में भेजा जाना चाहिए। वहां मैं हलचल मचा सकता हूं और humanity के लिए इससे कहीं बड़ा contribution कर सकता हूं!" Wen Xishu के कदम अचानक रुक गए। उसके हाथ में अभी भी एक document था। Document के ऊपर बड़े अक्षरों में लिखा था। "Death Penalty Confirmation." उसने अभी तक उस document पर sign नहीं किया था। लेकिन अब उसकी नजर document से हटकर बगल की दीवार पर टिक गई थी। "Desire Tower..." Wen Xishu ने बहुत धीमी आवाज में दोहराया। कुछ घंटे पहले तक इस नाम का उसके लिए कोई अर्थ नहीं था। अब भी शायद नहीं होना चाहिए था। लेकिन उसके दिमाग में अचानक जैसे किसी बंद कमरे का दरवाजा खुल गया। एक के बाद एक कुछ शब्द उसके भीतर उभरने लगे। Desire Tower। Slaughter Tower। Deceit Tower। Three Towers। Three-Tower World। Wen Xishu की आंखों में पहली बार हल्की चमक दिखाई दी। सामने बैठे court officer ने उसे ध्यान से देखा। "क्या हुआ?" Wen Xishu ने उसकी तरफ देखा। Officer की उम्र लगभग चालीस वर्ष के आसपास थी। उसके चेहरे पर वह कठोरता थी जो ऐसे लोगों में आ जाती है, जिन्हें हर दिन दूसरों की मौत से जुड़े documents पर sign करना पड़ता है। उसने अपनी उंगलियों से document की तरफ इशारा किया। "Sign कर दो।" Wen Xishu चुप रहा। Officer ने फिर कहा, "मैं तुम्हें साफ बता देता हूं। अगर तुम sign नहीं करोगे, तब भी death penalty execute होगी। यहां बैठकर समय बर्बाद करने का कोई फायदा नहीं है।" Wen Xishu ने document की ओर देखा। कागज बहुत साधारण था। इतना साधारण कि कोई भी यह सोच सकता था कि इसके भीतर कुछ महत्वपूर्ण लिखा ही नहीं होगा। लेकिन यही कागज उसके जीवन और मृत्यु के बीच आखिरी औपचारिक सीमा था। अगर वह sign कर देता, तो उसके पास कहने को कुछ नहीं बचता। अगर वह sign नहीं करता, तब भी कुछ बदलने वाला नहीं था। कम से कम सामान्य स्थिति में तो नहीं। Officer ने उसकी चुप्पी देखकर सांस छोड़ी। "तुम्हें समझना होगा। यह कोई novel नहीं है।" Wen Xishu की नजर उसकी तरफ उठी। Officer ने कहा, "ऐसा नहीं है कि death penalty की अवधि में तुम अचानक कोई photolithography machine invent कर दो और पूरी humanity तुम्हें छोड़ दे।" उसने कुछ पल रुककर दूसरा उदाहरण दिया। "या फिर अचानक curvature engine की research पूरी कर दो और bunker तुम्हें national hero घोषित कर दे।" Wen Xishu कुछ नहीं बोला। Officer ने document को उसकी ओर थोड़ा और बढ़ा दिया। "वास्तविक दुनिया में ऐसा नहीं होता।" वह सही कह रहा था। कम से कम इस दुनिया के सामान्य नियमों के अनुसार। Wen Xishu को इस दुनिया में आए हुए केवल कुछ घंटे हुए थे। कुछ घंटे। इतना कम समय कि किसी दूसरे transmigrator को भी अपनी स्थिति समझने में मुश्किल होती। लेकिन Wen Xishu की स्थिति सामान्य transmigrator जैसी बिल्कुल नहीं थी। वह किसी wealthy family के healthy young master के शरीर में नहीं आया था। न ही उसके पास कोई mysterious system था। न कोई infinite storage। न कोई legendary bloodline। न कोई ऐसा cheat ability जो उसे देखते ही दुनिया का सबसे powerful आदमी बना दे। वह जिस शरीर में आया था, उसका असली मालिक मानसिक रूप से अस्थिर था। बहुत अस्थिर। उसकी memories बिखरी हुई थीं। कई memories अधूरी थीं। कई जगहों पर ऐसा लगता था जैसे किसी ने उसके दिमाग के अंदर से pages फाड़ दिए हों। Wen Xishu ने पिछले कुछ घंटों में जितना समझ पाया था, उससे केवल एक बात साफ थी। इस शरीर का मालिक सामान्य नहीं था। उसकी reputation भी अच्छी नहीं थी। लोग उसे Wen Family का दूसरा young master कहते थे। लेकिन सम्मान के साथ नहीं। लोग उसे crazy कहते थे। Foolish कहते थे। और कुछ लोग उसके सामने भी उसका मजाक उड़ाने से नहीं डरते थे। क्योंकि सब जानते थे कि Wen Xishu के पास अपनी रक्षा करने की मानसिक क्षमता तक नहीं थी। लेकिन अब इस शरीर के भीतर कोई और था। एक ऐसा आदमी जो अपनी मौत के बारे में सुनकर भी उतना घबराया नहीं था, जितना एक सामान्य इंसान होना चाहिए था। Wen Xishu ने अपने सामने पड़े document को फिर देखा। उसके मन में एक अजीब विचार आया। "क्या मैं सच में मरने वाला हूं?" उसने खुद से पूछा। उत्तर स्पष्ट था। हां। उसका death sentence final था। उसके परिवार ने गंभीर अपराध किए थे। पूरे Wen Family को death penalty सुनाई जा चुकी थी। और bunker law के अनुसार, उसका मामला भी उसी दिशा में जा चुका था। सिर्फ एक आखिरी औपचारिकता बाकी थी। और वह भी अब समाप्त होने वाली थी। Court officer ने उसकी चुप्पी देखकर document वापस खींच लिया। "ठीक है। अगर sign नहीं करना चाहते, तो इस step को skip कर देते हैं।" उसने document बंद कर दिया। फिर कुछ official papers को एक तरफ रखते हुए कहा, "तुम्हारे परिवार ने बहुत गंभीर अपराध किए हैं। पूरे clan को death sentence मिला है।" उसकी आवाज में अब कोई कठोरता नहीं थी। सिर्फ एक professional neutrality थी। "बंकर कानून minors के मामलों में कुछ नरमी रखता है। लेकिन तुम अठारह महीने पहले eighteen के हो चुके हो। तुम्हारी सारी legal procedures पूरी हो चुकी हैं।" Wen Xishu ने आंखें झुका लीं। अठारह महीने पहले। इसका मतलब यह शरीर अब legal adult था। और अब उसके लिए कोई special protection नहीं थी। Officer ने कुछ याद करते हुए कहा, "आज सुबह हमने तुमसे पूछा भी था कि तुम अपनी आखिरी meal में क्या खाना चाहते हो।" वह हल्का सा रुका। "तुमने KFC मांगा था।" Wen Xishu ने सिर उठाया। Officer ने आगे कहा, "वह भी Thursday को।" उसके चेहरे पर हल्की असहायता दिखाई दी। "लेकिन तुम्हारे बताए restaurant को हम ढूंढ नहीं पाए।" Wen Xishu के होंठों पर हल्की मुस्कान आई। KFC। यह शब्द उसे इस समय अजीब तरह से हास्यास्पद लगा। वह मरने वाला था। और आखिरी meal में उसने KFC मांगा था। लेकिन इस bunker में resource scarcity इतनी ज्यादा थी कि एक साधारण restaurant भी luxury बन चुका था। Officer ने कहा, "इसलिए compressed biscuits दिए गए हैं।" फिर उसने थोड़ा रुककर कहा, "लेकिन तुम्हारे लिए खास तौर पर chicken-flavored biscuits arrange किए गए हैं।" Wen Xishu की आंखें थोड़ी बड़ी हुईं। Officer ने मेज के पास रखी एक bottle की ओर इशारा किया। "और एक bottle iced cola भी।" कुछ सेकंड तक कमरे में खामोशी रही। Wen Xishu ने bottle को देखा। फिर biscuit packet को। फिर officer को। एक death row inmate। एक chicken-flavored compressed biscuit। एक bottle iced cola। और कुछ मिनट बाद lethal injection। कहानी बहुत absurd थी। इतनी absurd कि अगर कोई इसे बाहर से देखता, तो शायद उसे comedy लगती। लेकिन Wen Xishu जानता था कि यह comedy नहीं थी। उसकी जिंदगी सच में खत्म होने वाली थी। Officer ने bunker security bureau के दो guards को संकेत दिया। दोनों guards तुरंत आगे बढ़े। "उसे injection room में ले जाओ।" दोनों guards Wen Xishu के पास आ गए। एक ने उसके कंधे पर हाथ रखा। Wen Xishu ने विरोध नहीं किया। वह धीरे-धीरे उठ गया। उसने कमरे से बाहर निकलने से पहले एक बार पीछे देखा। उस table पर रखा document अब भी वहीं था। "Death Penalty Confirmation." उसने मन ही मन उस title को दोहराया। फिर बाहर निकल गया। बंकर की functional layer किसी शहर की तरह थी। लेकिन एक ऐसे शहर की तरह, जिसे किसी ने आखिरी समय में जल्दबाजी में underground बना दिया हो। विभिन्न departments एक-दूसरे के बेहद करीब थे। कहीं court office था। उसके बगल में medical department। Medical department के आगे security bureau। और उससे कुछ ही दूरी पर Three-Tower Games Allocation Office। जैसे जीवन और मृत्यु को एक ही corridor में रख दिया गया हो। कुछ कदम दूर death penalty hospice था। और उसके ठीक बगल में Three-Tower Games Allocation Office। Wen Xishu ने उस signboard को देखा। उसकी चाल अचानक धीमी हो गई। उसके दिमाग में फिर वही शब्द चमके। Desire Tower। Slaughter Tower। Deceit Tower। उसने अपनी memories को खंगालने की कोशिश की। इस बार उसे कुछ ज्यादा याद आया। तीन Towers। मानव सभ्यता के सामने उतरने वाले तीन विशाल Towers। उनके प्रकट होने के बाद दुनिया बदल गई थी। उन Towers के भीतर एक अलग world था। एक ऐसा world जिसे humans Three-Tower World कहते थे। और उस world को explore करना humanity के लिए survival का एकमात्र रास्ता बन चुका था। लेकिन इन तीनों Towers के rules बिल्कुल अलग थे। Slaughter Tower। वहां monsters थे। उन creatures को humanity का enemy माना जाता था। उन्हें मारो। उनसे resources हासिल करो। उनसे merit हासिल करो। और Tower में आगे बढ़ो। Desire Tower। वहां नियम बिल्कुल अलग थे। वहां violence की जगह desire और compassion का महत्व था। वहां मौजूद Three Tower People को please करके merit और resources हासिल किए जाते थे। और फिर था... Deceit Tower। Wen Xishu के कदम वहीं रुक गए। उसकी आंखें धीरे-धीरे संकरी हो गईं। "Deceit Tower..." उसने फिर कहा। अचानक उसके दिमाग में Park Young-soo की आवाज गूंजी। "मेरा दूसरा भाई invincible है।" Wen Xishu ने बगल के interrogation room की तरफ देखा। उस room से अभी भी हल्की आवाजें आ रही थीं। Park Young-soo शायद अब भी किसी officer को अपनी extraordinary talent के बारे में समझा रहा था। Wen Xishu के चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान आई। उसे अब समझ में आने लगा था कि Park Young-soo की बात ने उसकी memory को क्यों trigger किया। Three Towers। यह वही दुनिया थी। और अगर यह वही दुनिया थी... तो उसके सामने एक मौका था। एक बेहद छोटा मौका। लेकिन मौका था। उसने guard की तरफ देखा। फिर court officer की तरफ। Officer ने पूछा, "क्या हुआ?" Wen Xishu ने कोई उत्तर नहीं दिया। उसने आसपास देखा। फिर अचानक बोला, "मैं Deceit Tower explore करना चाहता हूं।" कमरे में जैसे समय रुक गया। दोनों guards एक साथ रुक गए। Court officer की आंखें कुछ क्षणों के लिए स्थिर हो गईं। उसने शायद ठीक से सुना नहीं। "क्या कहा तुमने?" Wen Xishu ने शांत आवाज में दोहराया, "मैं Deceit Tower explore करने के लिए apply करता हूं।" इस बार officer ने उसे ध्यान से देखा। उसकी आंखों में surprise साफ दिखाई दे रहा था। "तुम जानते हो तुम क्या कह रहे हो?" "हां।" "Deceit Tower?" "हां।" Officer कुछ क्षण चुप रहा। फिर उसने धीमी आवाज में कहा, "मैं तुम्हें एक बार फिर समझा देता हूं।" उसका स्वर अब official नहीं था। अब वह लगभग चेतावनी दे रहा था। "Deceit Tower में जाना death penalty से बचने का आसान तरीका नहीं है।" Wen Xishu चुपचाप सुनता रहा। Officer ने कहा, "बहुत संभव है कि यह केवल मरने की दूसरी जगह हो।" Wen Xishu की आंखों में हल्की चमक आई। Officer ने आगे कहा, "और वहां तुम्हें ऐसी physical और mental suffering का सामना करना पड़ सकता है, जिसकी intensity evaluation institute के maximum assessment से भी ऊपर हो।" उसने एक पल के लिए सांस ली। "Death penalty की तुलना में भी ज्यादा cruel।" फिर उसने स्पष्ट शब्दों में कहा, "सच कहूं तो euthanasia उसके मुकाबले mercy जैसी लगेगी।" Wen Xishu ने सिर हिलाया। उसके दिमाग में एक अजीब तुलना आई। उसने अपने पिछले जीवन में ऐसी बातें सुनी थीं। किसी ने कहा था कि childbirth का दर्द unbearable है। किसी ने कहा था कि death by a thousand cuts से ज्यादा भयानक कुछ नहीं। किसी ने needle के gums में घुसने की बात की थी। लेकिन अगर इन सबको मिलाकर भी Deceit Tower का दर्द उससे आगे जाता था... तो शायद यह कोशिश करने लायक था। कम से कम उसके लिए। क्योंकि उसका दूसरा विकल्प था... Lethal injection। Wen Xishu ने officer की तरफ देखा। "मैं तैयार हूं।" Officer की भौंहें सिकुड़ गईं। उसे अब समझ नहीं आ रहा था कि सामने खड़ा आदमी सच में serious है या नहीं। वह Wen Xishu को लंबे समय से जानता था। कम से कम records के जरिए। Wen Family का दूसरा young master। एक notorious lunatic। एक ऐसा युवक जिसे जेल में डालने के बाद कई बार crying fits आते थे। कभी वह रोता रहता। कभी बिना वजह चिल्लाता। कभी अपनी ही दुनिया में कुछ बड़बड़ाता। कभी आसपास के लोगों को गालियां देता। उसकी हालत कई बार इतनी खराब हो जाती कि guards को उसे शांत करने के लिए अतिरिक्त restraint इस्तेमाल करना पड़ता। और आज... वही आदमी उसके सामने बिल्कुल शांत बैठा था। न कोई panic। न कोई रोना। न कोई hysterical reaction। न death के प्रति सामान्य इंसानी डर। यह शांति खुद डरावनी थी। Officer ने सोचा, "क्या यह भी उसकी बीमारी का हिस्सा है?" कभी-कभी मानसिक रूप से अस्थिर व्यक्ति अचानक अत्यधिक calm हो सकता था। लेकिन Wen Xishu की आंखें... उनमें clarity थी। बहुत ज्यादा clarity। Officer ने पूछा, "तुम्हें Deceit Tower के बारे में कितना पता है?" Wen Xishu ने कुछ क्षण सोचा। फिर कहा, "काफी।" Officer ने उसे देखा। Wen Xishu ने धीरे-धीरे कहना शुरू किया, "Slaughter Tower में monsters को मारकर merit और resources हासिल किए जाते हैं।" Officer ने सिर हिलाया। "और Desire Tower में Three Tower People को please करके merit और resources हासिल किए जाते हैं।" Officer चुप रहा। Wen Xishu ने कहा, "एक में action महत्वपूर्ण है। दूसरे में भी action ही महत्वपूर्ण है।" वह थोड़ा रुका। "लेकिन Deceit Tower..." उसने अपनी आंखें उठाईं। "वह अलग है।" Officer ने कुछ नहीं कहा। Wen Xishu आगे बोला, "वह eerie है।" उसकी आवाज में अब हल्की गंभीरता थी। "उसकी exploration difficult है।" फिर उसने बहुत सीधे शब्दों में कहा, "Simple words में कहूं तो उसे handle करना मुश्किल है।" Officer ने उसकी तरफ देखा। Wen Xishu ने कहा, "मैं इन तीनों Towers के बीच का difference समझता हूं।" फिर उसने साफ आवाज में कहा, "और मैं disclaimer sign करने के लिए तैयार हूं।" Officer की नजर कुछ देर तक उसके चेहरे पर टिकी रही। Wen Xishu ने बात तो सही कही थी। लेकिन उसका understanding अभी भी superficial था। उसने Slaughter Tower और Desire Tower को बहुत सामान्य तरीके से समझा था। उसके शब्द भी थोड़े crude थे। फिर भी officer की सबसे बड़ी चिंता उसके knowledge को लेकर नहीं थी। उसकी चिंता उसकी mental state थी। Wen Xishu सच में ठीक हो गया था? या यह उसकी बीमारी का नया phase था? Officer ने अपने सामने बैठे युवक को देखा। "इतना calm होना normal नहीं है।" उसने मन में सोचा। लेकिन Wen Xishu के लिए यह calmness स्वाभाविक थी। क्योंकि उसकी मौत से डरने की क्षमता... बहुत पहले बदल चुकी थी। उसकी पिछली जिंदगी भी सामान्य नहीं थी। वह ऐसे समय में पैदा हुआ था जब internet entertainment की दुनिया में competition बेहद ज्यादा था। लोगों के पास देखने के लिए हजारों videos थे। हर creator अलग दिखना चाहता था। हर कोई ऐसा content बनाना चाहता था जिसे देखकर लोग कहें, "यह मैंने पहले कभी नहीं देखा।" और Wen Xishu ने उस जरूरत को समझ लिया था। उसने danger को entertainment में बदल दिया था। लेकिन वह ordinary stunt performer नहीं था। वह मौत के बेहद करीब जाकर भी लोगों को हंसाने वाला आदमी था। छह हजार meters की ऊंचाई से skydiving। लेकिन parachute खोलने से पहले वह dozens of Rubik's cubes solve करता। कभी वह parachute को आखिरी possible moment तक खोलने में जानबूझकर देर करता। कभी wingsuit पहनकर rocky valleys के बीच से उड़ता। कभी पुराने Chongqing districts की narrow गलियों में parkour करता। कभी steep mountain paths पर bicycle stunts करता। हर stunt का उद्देश्य सिर्फ खतरे को पार करना नहीं था। उसका दूसरा उद्देश्य था audience को entertain करना। जब दूसरे लोग मौत के सामने चीखते थे, Wen Xishu मजाक करता था। जब बाकी लोग heartbeat बढ़ने पर गंभीर हो जाते थे, वह camera की तरफ देखकर कोई funny comment कर देता। कभी वह playful antics करता। कभी sarcastic remarks। और कभी-कभी... वह ऐसे jokes भी कर देता जिन्हें सुनकर audience डर के बीच भी हंस पड़ती। यह उसका काम था। और वह इसमें बहुत अच्छा था। धीरे-धीरे Wen Xishu के लिए एक अजीब बात सामान्य हो गई थी। जितनी बार वह मौत के करीब जाता... उतना ही कम उसे मौत से डर लगता। बल्कि इसके उलट। मौत जितनी करीब आती... उसे उतना ही ज्यादा मजा आने लगता। क्योंकि उस moment में दुनिया के सारे distractions खत्म हो जाते थे। कोई पैसा नहीं। कोई reputation नहीं। कोई future plan नहीं। सिर्फ एक सवाल। "क्या मैं अगले दस seconds में जिंदा रहूंगा?" और उसी सवाल में उसे एक अजीब तरह की freedom मिलती थी। इसलिए आज भी... जब उसके सामने actual death खड़ी थी... उसका दिमाग घबराने की जगह सोच रहा था। "अगर मरना ही है..." तो क्यों न पहले कुछ interesting किया जाए? Wen Xishu की यही आदत उसे दूसरों से अलग बनाती थी। और शायद इसी वजह से वह Deceit Tower की तरफ आकर्षित हुआ था। Court officer ने आखिरकार कहा, "तुम्हारी application superior approval के बिना accept नहीं हो सकती।" Wen Xishu ने सिर हिलाया। "ठीक है।" Officer ने कहा, "तुम्हारी identity special है।" वह कुछ papers उठाने लगा। "तुम्हारे मामले में हमें पहले authorization लेना होगा।" उसने एक form बाहर निकाला। "और तुम्हें Deceit Tower के dangers के बारे में पूरी जानकारी दी जाएगी।" फिर उसने कहा, "इसके बाद तुम्हें disclaimer sign करना होगा।" Wen Xishu ने पूछा, "और अगर approval मिल गया?" Officer ने उसकी तरफ देखा। "तब तुम्हारी death penalty temporarily suspended हो सकती है।" Wen Xishu की आंखें चमक उठीं। यही वह मौका था जिसका उसे इंतजार था। एक death row prisoner के रूप में उसके पास सामान्य रास्ते नहीं थे। उसकी family खत्म हो चुकी थी। उसकी reputation खराब थी। उसके लिए कोई powerful person court में खड़ा होने वाला नहीं था। और bunker law उसके पक्ष में नहीं था। लेकिन Three Towers... वह एक अलग system था। Humanity के survival के लिए Three-Tower World की exploration जरूरी थी। इसलिए exceptional explorers के लिए exceptional rules भी बनाए गए थे। Wen Xishu ने कुछ पुराने fragments याद किए। जब Three Towers के joint exploration की hypothesis पहली बार confirm हुई थी, तब humanity ने इसे salvation माना था। Slaughter Tower की exploration तेजी से आगे बढ़ी। Desire Tower में भी कई powerful players सामने आए। लेकिन Deceit Tower... वह अलग था। वह इतना bizarre था कि Slaughter Tower और Desire Tower के top players भी उसमें जाने से बचते थे। Celestial Ladder List पर ऊंचे स्थान पर रहने वाले players के लिए भी Deceit Tower एक nightmare था। क्योंकि वहां strength हमेशा काम नहीं करती थी। Knowledge हमेशा काम नहीं करता था। Logic भी हमेशा काम नहीं करता था। और सबसे बड़ी समस्या... कोई नहीं जानता था कि Tower किस चीज को acceptable मानता है। इसलिए government और bunker authorities ने एक policy बनाई। जो भी Deceit Tower में meaningful discoveries करेगा, उसे भारी rewards दिए जाएंगे। किसी को academic ascension। किसी को guaranteed postgraduate research position। किसी को death penalty commutation। किसी को special citizenship privileges। और कुछ rewards इतने absurd थे कि पहली बार सुनने पर वे joke लगते थे। लेकिन humanity उस स्तर तक desperate हो चुकी थी कि ऐसे rewards भी officially दिए जाने लगे। क्योंकि एक Deceit Tower discovery... हजारों lives बचा सकती थी। और Wen Xishu... जिसके पास वैसे भी खोने के लिए कुछ नहीं था... अब उस Tower के भीतर जाने का अधिकार मांग रहा था। Officer ने आखिरकार form पर कुछ लिखना शुरू किया। "मैं तुम्हारी application forward करता हूं।" Wen Xishu ने राहत की सांस ली। लेकिन officer ने उसकी तरफ देखकर कहा, "एक बात समझ लो।" Wen Xishu ने उसे देखा। "अगर superior approval नहीं मिला..." Officer ने बात पूरी नहीं की। जरूरत भी नहीं थी। दोनों जानते थे कि तब क्या होगा। Death penalty। Immediate execution। Wen Xishu ने सिर हिलाया। "समझ गया।" कुछ मिनटों के लिए paperwork चलता रहा। Guards चुपचाप खड़े रहे। Officer कभी computer screen देखता। कभी किसी internal communication system पर message भेजता। Wen Xishu वहीं बैठा रहा। उसके चेहरे पर कोई बेचैनी नहीं थी। लेकिन उसके भीतर thoughts बहुत तेजी से चल रहे थे। "अगर application approve हो गई..." तो यह शरीर बच जाएगा। कम से कम temporarily। फिर उसे Tower explore करने का मौका मिलेगा। वह merit हासिल कर सकता है। Resources हासिल कर सकता है। और अगर उसने कोई महत्वपूर्ण discovery कर दी... तो शायद death penalty पूरी तरह खत्म हो सकती है। फिर वह humanity के लिए contributor बन सकता है। एक death row prisoner से... एक hero। फिर hero से... एक powerful explorer। और अगर सब कुछ सही गया... तो वह bunker society में privileged life जी सकता है। लगातार Three Towers explore कर सकता है। और आखिर में... Tower के सबसे ऊंचे floor तक पहुंच सकता है। Wen Xishu की कल्पना ने पहली बार भविष्य की एक तस्वीर बनाई। उसने खुद को एक विशाल Tower के सामने खड़ा देखा। उसके पीछे हजारों लोग। ऊपर अनगिनत floors। और उसके सामने... पूरी तरह unknown world। उसके होंठों पर हल्की मुस्कान आई। "हाँ।" उसने मन ही मन कहा। "यही सही है।" एक transmigrator की तरह उसकी journey शुरू होनी चाहिए थी। Death row से survival। Survival से contribution। Contribution से redemption। Redemption से freedom। और फिर... Ascension। यह कहानी का सही rhythm था। कम से कम Wen Xishu को ऐसा ही लगा। लेकिन उसे नहीं पता था कि reality उसके लिए कोई इतना आसान script लिखने वाली नहीं थी। कुछ मिनट बाद court officer के terminal पर notification आया। उसकी आंखें screen पर टिक गईं। वह कुछ देर तक कुछ पढ़ता रहा। उसके चेहरे पर धीरे-धीरे एक अजीब expression आया। पहले surprise। फिर confusion। और अंत में... कुछ ऐसा जिसे Wen Xishu पहचान नहीं पाया। Officer ने धीरे से screen बंद की। Wen Xishu ने पूछा, "Approval मिल गया?" Officer ने उसकी तरफ देखा। कुछ क्षणों तक वह बोल नहीं पाया। फिर उसने कहा, "तुम्हारी application का response आ गया है।" Wen Xishu की पीठ सीधी हो गई। "और?" Officer ने नजरें झुका लीं। फिर उसने बहुत शांत आवाज में कहा, "Sorry।" Wen Xishu के चेहरे की मुस्कान थोड़ी कमजोर हुई। Officer ने कहा, "तुम्हारे Deceit Tower exploration application को superior authorities ने reject कर दिया है।" कमरे में खामोशी छा गई। Wen Xishu ने कुछ नहीं कहा। उसे लगा जैसे उसने ठीक से सुना नहीं। "Reject?" Officer ने सिर हिलाया। "हां।" Wen Xishu कुछ seconds तक उसे देखता रहा। फिर उसने पूछा, "क्यों?" Officer ने सामने रखे official response को देखा। "तुम्हारे Wen Family द्वारा किए गए crimes की severity को देखते हुए..." वह थोड़ा रुका। "Authorities ने निर्णय लिया है कि तुम्हें Deceit Tower exploration में भेजना उचित नहीं है।" Wen Xishu की आंखों में पहली बार वास्तविक confusion आया। "लेकिन..." Officer ने उसे रोक दिया। "मैं जानता हूं तुम क्या कहने वाले हो।" उसने कहा, "Deceit Tower में जाने की तुम्हारी इच्छा तुम्हें death penalty से बचाने के लिए पर्याप्त नहीं है।" Wen Xishu चुप रहा। Officer ने आगे कहा, "तुम्हारे family crimes इतने गंभीर हैं कि authorities तुम्हें humanity-first principle के तहत Deceit Tower में भेजने की अनुमति नहीं दे सकतीं।" Wen Xishu ने पूछा, "तो अब?" Officer ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने केवल guards की तरफ देखा। दोनों guards आगे बढ़े। Wen Xishu ने उनकी तरफ देखा। उसके दिमाग में अभी कुछ देर पहले बनाया गया पूरा future एक-एक करके टूटने लगा। Deceit Tower। Exploration। Merit। Redemption। Freedom। Power। Ascension। सब खत्म। इतनी जल्दी। उसने धीरे से सांस ली। उसके सामने death फिर खड़ी थी। इस बार पहले से ज्यादा करीब। Officer ने कहा, "Death penalty will be executed immediately." Wen Xishu ने कुछ नहीं कहा। उसने केवल अपनी नजरें नीचे कर लीं। कुछ seconds तक वह बिल्कुल शांत बैठा रहा। फिर उसके चेहरे पर... एक बेहद हल्की मुस्कान आई। Officer ने उसे देखा। "तुम मुस्कुरा क्यों रहे हो?" Wen Xishu ने सिर उठाया। उसकी आंखों में पहले वाली घबराहट नहीं थी। बल्कि कुछ और था। एक नई curiosity। क्योंकि अभी-अभी उसके दिमाग में एक सवाल पैदा हुआ था। अगर Deceit Tower में जाने का रास्ता बंद कर दिया गया है... तो क्या इसका मतलब यह है कि बाकी दोनों Towers के रास्ते खुले हैं? और अगर ऐसा है... तो शायद Three Towers के rules उतने simple नहीं हैं, जितना लोग बताते हैं। Wen Xishu ने धीमे से कहा, "Interesting." Officer ने उसकी बात नहीं समझी। लेकिन Wen Xishu समझ चुका था। उसकी कहानी खत्म नहीं हुई थी। वास्तव में... शायद अभी शुरू भी नहीं हुई थी। क्योंकि जिस दुनिया में एक death row prisoner को भी बचने के लिए Towers का सहारा लेना पड़ता था... उस दुनिया में सबसे खतरनाक आदमी वह नहीं हो सकता था जो मौत से बचना चाहता हो। सबसे खतरनाक आदमी वह होगा... जो मौत को देखकर भी उसके करीब जाने के लिए उत्सुक हो। और Wen Xishu... ऐसा ही आदमी था।

मौत से एक कदम दूर