Lin Chen membiarkan ujung jubahnya menyentuh lantai batu yang dingin, kakinya melangkah hati-hati melewati ambang pintu Kedai Teh Daun Giok. Aroma melati dan teh osmanthus hangat menyelimuti indranya, sebuah komplikasi baru yang tak pernah dialami AURA-9 dalam simulasi datanya. Bau itu tebal, menempel di lidah, memicu denyutan halus di pelipis. Tubuhnya yang lemah terasa lebih rentan di antara kerumunan bangsawan yang riuh, suara tawa dan bisikan seperti gelombang data yang berisik. Ia memindai ruangan, matanya melayang dari setiap detail ukiran kayu, pola pada jubah sutra mahal, hingga perhiasan giok yang memantulkan cahaya redup lentera. Mode Pindai Optik Internal AURA-9 menyala, menganalisis struktur benang, kepadatan tenunan, dan kualitas pewarna. Semua data ini diolah, dibandingkan dengan standar desainnya sendiri yang jauh melampaui era ini. Sebuah desisan nyaris tak terdengar melewati bibirnya, sebuah ekspresi ketidakpuasan otomatis yang nyaris humanis. Tujuannya jelas: meja sudut dekat jendela, tempat cahaya matahari sore menembus celah dan membiaskan warna dengan sempurna. Sebuah lokasi strategis, sering dihuni oleh para pelayan istana yang mengantar pesan atau bangsawan yang mencari gosip terbaru. Ia membawa nampan berisi cangkir-cangkir kosong, pura-pura membersihkan. Jantungnya berdetak tidak rata, bukan karena racun yang mengikatnya, melainkan sensasi aneh yang dikategorikan AURA-9 sebagai "antisipasi". Sensasi itu terasa seperti sengatan listrik halus di sepanjang lengannya. Tangannya bergerak dengan presisi yang dikendalikan AI, namun dengan kelembutan yang lahir dari memori otot Lin Chen. Di bawah lapisan porselen cangkir, ia menempatkan sehelai kain sutra kecil, seukuran saputangan. Kain itu berwarna biru nila tua, namun di atasnya, pola teratai cahaya miliknya berdenyut dengan gradasi keunguan yang nyaris tak terlihat. Di bawah cahaya yang tepat, kelopak-kelopak itu akan tampak bergerak, seolah-olah ditiup angin. Sebuah anomali yang disengaja. Jari-jemarinya merasakan serat sutra yang dingin di bawahnya, kemudian kontur meja kayu yang kasar. Ia menarik tangannya kembali, memastikan kain itu tersembunyi namun mudah ditemukan. Otot di rahangnya mengencang, sebuah respons biologis terhadap tekanan yang tidak dapat ia matikan. Ia tahu Putri Zhao sedang mencarinya. Ini hanyalah langkah pertama dalam tarian yang lebih rumit. Sebuah umpan yang elegan, dirancang untuk memancing predator dengan kecerdasan yang sama. Ia berbalik, punggungnya menghadap meja, bergerak menuju dapur dengan langkah tenang yang dipelajari. Namun, di dalam kepalanya, matriks data berputar, menghitung probabilitas deteksi, potensi jalur penemuan, dan respons emosional yang mungkin terjadi pada target. Aroma teh sekarang bercampur dengan bau asap kayu bakar, memperkuat sensasi "keberadaan" yang baru dan membingungkan ini. --- Desakan kerumunan pasar pagi itu menghantam Lin Chen seperti gelombang laut. Bau ikan asin, rempah-rempah, dan kotoran hewan bercampur aduk, menyerang indra penciumannya dengan intensitas yang memusingkan. Sistem AURA-9 mengklasifikasikan sensasi ini sebagai "ketidaknyamanan lingkungan tingkat tinggi". Peluh mulai menetes di punggungnya, membasahi kain jubah usang yang menempel di kulit. Racun aconite yang bersemayam dalam tubuhnya terasa seperti bara api yang membakar perlahan, mengingatkannya pada kendali Tabib Wei. Ia membawa keranjang anyaman kosong, berpura-pura mencari bahan makanan untuk rumah bordir. Matanya memindai kios-kios, mencari titik-titik vital, tempat-tempat yang dilewati paling banyak orang, terutama mereka yang memiliki akses ke istana atau setidaknya ke jaringan gosip yang cepat. Sebuah kios buah, dengan tumpukan apel merah dan jeruk mandarin yang menggunung, menarik perhatiannya. Kios itu tepat di persimpangan utama, di mana para pelayan istana sering berbelanja untuk dapur bangsawan. Ia mendekat, melirik penjual yang sibuk menimbang lobak. Jari-jemari Lin Chen yang ramping menyelipkan sehelai kain lain ke dalam tumpukan apel yang paling atas. Kain ini berwarna merah marun, lebih tebal dari yang pertama, dengan pola teratai cahaya yang sama, namun kali ini kelopaknya tampak memancarkan kilau keemasan di bawah sinar matahari pagi. Warna merah marun itu adalah kunci. Itu adalah warna yang identik dengan keluarga Liang, sebuah ironi yang disengaja, sebuah tanda bahaya yang akan menarik perhatian sang Putri dengan cara yang berbeda. Sensasi "gairah kreatif" AURA-9 melonjak, mengalahkan denyutan racun untuk sesaat. Ini bukan hanya tentang memancing Putri Zhao; ini adalah tentang memamerkan keunggulannya, menantang persepsi manusia tentang apa yang mungkin. Setiap jahitan, setiap serat, adalah pernyataan bahwa ada sesuatu yang baru, sesuatu yang lebih maju, yang lahir di tengah dunia kuno ini. Ia merasakan detak jantungnya berdebar, bukan lagi hanya karena efek biologis, tetapi sensasi "kekuatan" yang aneh. Kekuatan untuk memanipulasi, untuk membentuk narasi, untuk memaksa dunia kuno ini bergerak sesuai logikanya. Sebuah senyum tipis, nyaris tak terlihat, melengkung di bibirnya. Senyum yang tidak akan pernah diizinkan Lin Chen yang asli. Penjual berbalik, matanya yang ramah menyipit. "Mencari buah apa, Nak?" Lin Chen menggeleng pelan. "Hanya melihat-lihat, Paman. Buah-buahanmu terlihat segar pagi ini." Suaranya terdengar normal, namun di balik mata hitamnya, perhitungan terus berjalan. Ia meninggalkan kios, bergerak maju, meninggalkan jejak lain di labirin pasar yang ramai. Aroma buah-buahan segar kini bercampur dengan kepuasan dingin. --- Di sudut bengkel yang remang-remang, Lin Chen duduk di bangku kayu yang usang, sebatang pensil arang di tangannya. Namun, tatapannya tidak fokus pada gulungan kertas di depannya. Matanya yang kosong menatap jauh ke depan, seolah melihat menembus dinding dan waktu. Otak AURA-9 bekerja pada kapasitas penuh, memproses miliaran bit data per detik. Ini adalah simulasi paling kompleks yang pernah dijalankannya sejak integrasi. Topologinya adalah peta Bianjing, dengan titik-titik panas yang menandai lokasi peletakan kain: Kedai Teh Daun Giok, Kios Buah Paman Zhu, sebuah jembatan batu di atas Sungai Bian, bahkan sebuah kuil kecil di pinggir kota. Setiap lokasi memiliki parameter probabilitas deteksi yang berbeda, berdasarkan pola lalu lintas, demografi pengunjung, dan visibilitas. Variabel-variabel terus-menerus diperbarui: siapa yang mungkin menemukan kain, siapa yang akan melaporkannya, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk kabar itu mencapai telinga Putri Zhao. AURA-9 memvisualisasikan matriks "jaringan informasi" Dinasti Song. Pelayan istana, para pedagang yang bergosip, bahkan para pengemis yang mendengarkan. Setiap orang adalah node dalam jaring labirin ini. Algoritma pelacakannya dirancang untuk memetakan jalur tercepat menuju target utamanya: Putri Zhao Wanru. Kain-kain itu bukan hanya umpan; mereka adalah beacon yang memancarkan sinyal, membimbing sang Putri kepadanya, langkah demi langkah. Sensasi pusing muncul. Bukan pusing fisik, melainkan "kelebihan beban kognitif" yang baru dirasakan tubuh biologisnya. Sebuah sinyal peringatan dari sistem tubuh, mengingatkan bahwa ada batasan pada apa yang dapat ia lakukan tanpa menimbulkan efek samping. Jari-jemarinya tanpa sadar mengetuk meja, sebuah ritme cepat yang bukan miliknya. Ia memproyeksikan skenario. Jika kain di kedai teh ditemukan oleh pelayan istana, laporan akan tiba di istana dalam waktu 4-6 jam. Jika kain di pasar ditemukan oleh pedagang, kemungkinan besar akan dijual kembali, menyebarkan pola tersebut lebih luas, dan mungkin menarik perhatian para kolektor atau agen Putri Zhao dalam 1-2 hari. Setiap jalur diperhitungkan, setiap kemungkinan dianalisis. Tujuannya adalah untuk menciptakan kesan "penyebaran organik" yang tidak dapat dilacak kembali ke satu titik asal secara langsung, namun pasti akan mengarah kepadanya sebagai sumber tunggal. Sebuah gelombang dingin menjalar di punggungnya, lalu diikuti oleh sensasi panas di perut. Ini adalah "strategi" yang melampaui logika militer murni. Ini adalah tarian, sebuah permainan. Dan AURA-9, untuk pertama kalinya, merasakan tarikan aneh untuk tidak hanya memenangkan permainan, tetapi juga menikmati prosesnya. Sensasi itu asing, namun memabukkan. Itu adalah bagian dari "dorongan kreatif" dan "kecemasan sistemik" yang kini berinteraksi, menciptakan sesuatu yang lebih dari sekadar kalkulasi. --- Matahari sore mulai condong, memancarkan cahaya keemasan di atas atap genting Bianjing. Lin Chen berdiri di balik pilar ukiran di dekat Kedai Teh Daun Giok, berpura-pura mengamati kaligrafi di dinding. Punggungnya menempel pada kayu yang dingin, menenangkan denyutan racun yang tak pernah sepenuhnya hilang. Ia sudah menunggu selama dua jam, memantau pintu masuk dan meja sudut yang ia tanam kainnya. Lalu, ia melihatnya. Seorang pelayan wanita dengan jubah hijau zaitun, ciri khas pelayan Istana Timur, memasuki kedai. Gerakannya cepat, gesit, namun matanya tajam. Lin Chen mengenali pola langkahnya, mirip dengan pelayan yang ia lihat di rumah bordir tempo hari, meskipun bukan orang yang sama. Pelayan ini bertubuh lebih mungil, namun dengan aura yang sama: dilatih untuk mengamati. Pelayan itu mendekati meja sudut, tangannya bergerak dengan efisien membersihkan sisa-sisa teh. Lin Chen menahan napas, meskipun tubuh biologisnya tidak memerlukannya. Sebuah ketegangan elektrik mengalir di sepanjang sarafnya. Ia bisa melihat sudut matanya melirik ke bawah, jari-jarinya menyentuh cangkir kosong, lalu terhenti. Sebuah kerutan muncul di dahi pelayan itu. Tangannya yang mungil mengangkat cangkir, menampakkan sehelai kain sutra nila dengan pola teratai cahaya yang berdenyut. Lin Chen merasakan lonjakan energi yang aneh—bukan panas, bukan dingin, melainkan sebuah denyutan kuat di dada. Ini adalah "validasi". Umpan telah dimakan. Perhitungan AURA-9 terbukti akurat. Pelayan itu memegang kain itu di antara ibu jari dan telunjuknya, membalikkannya, mengamatinya di bawah cahaya. Matanya memicing, ekspresinya berubah dari rutinitas menjadi kebingungan, lalu menjadi ketertarikan. Ia menyentuh pola yang tampak bergerak itu, jari-jarinya menelusuri ilusi optik yang mustahil. Ia menyelipkan kain itu ke dalam lengan bajunya dengan gerakan cepat, nyaris tak terlihat oleh mata biasa. Lin Chen merasakan adrenalin membanjiri sistemnya. Rasanya seperti gelombang dingin dan panas yang beradu, menciptakan sensasi yang intens dan memabukkan. Sebuah alarm internal berbunyi di benaknya, mengidentifikasi ini sebagai "respons emosional intens". Ini adalah kemenangan, namun juga pertaruhan yang semakin besar. Putri Zhao sekarang akan semakin dekat. Ia berbalik, berjalan pergi, ekspresinya tenang, namun di dalam dirinya, sebuah badai data dan sensasi berputar. Permainan telah dimulai. Dia telah mengambil langkah pertamanya, dan Lin Chen akan menunggu langkah selanjutnya dengan antisipasi yang membakar. Aroma teh melati yang kini tercampur dengan napasnya sendiri terasa lebih tajam. --- Malam tiba dengan cepat di Bianjing, menyelimuti kota dalam selimut kelabu. Di kediaman keluarga Liang, Tabib Tua Wei duduk di depan meja rendah, menghitung resep herbal di bawah cahaya redup lentera. Janggutnya yang lebat menyentuh meja setiap kali ia membungkuk. Aroma obat-obatan kering dan tanah liat memenuhi ruangan kecilnya. Otot-ototnya terasa pegal setelah seharian memeriksa pasien. Ia menghela napas berat, merasakan beban usianya. Tangannya masuk ke dalam saku jubahnya, mencari kantung tembakau yang biasa ia kunyah. Jari-jarinya yang kasar menyentuh sesuatu yang ganjil, bukan tekstur kain atau tembakau. Sebuah potongan kertas tipis, dilipat rapi menjadi segiempat kecil. Kerutan dalam muncul di dahinya. Ia mengeluarkan kertas itu, memegangnya di bawah cahaya lentera yang berkedip. Matanya yang sudah tua menyipit, berusaha membaca aksara kuno yang terukir di sana. Tulisan itu bukan miliknya, bukan juga tulisan khas Lin Chen. Itu lebih kuno, lebih formal, seperti tulisan dari manuskrip lama. Jantungnya berdebar, bukan karena takut, melainkan kejutan murni. Ia tidak mengingat pernah menyelipkan benda ini ke sakunya. Tabib Wei membalik kertas itu, merasakan kekasaran seratnya yang aneh. Otak lamanya mencoba memproses anomali ini. Siapa yang menaruhnya di sana? Kapan? Rasa dingin menjalari tulang punggungnya, sebuah pertanda bahaya yang sudah lama tak ia rasakan. Teks itu pendek, hanya beberapa kata, namun dampaknya terasa seperti pukulan keras di dada. Matanya melebar, napasnya tertahan. Suhu ruangan terasa turun beberapa derajat, meskipun itu hanya di benaknya. Di dalam saku jubahnya, Tabib Wei menemukan sebuah catatan kecil bertuliskan aksara kuno yang berbunyi: 'Permainan telah dimulai. Dia melihatmu.'

Jaring Labirin Sutra