Udara musim semi di Bianjing masih membawa gigil sisa, menyelinap di antara celah gerbang rumah sulam tua. Lin Chen berdiri di sana, memegang gulungan kain sutra yang belum selesai, pura-pura memeriksa benang yang lepas. Matanya, di balik kelopak yang sedikit memberat, bergerak perlahan, memindai keramaian pasar yang baru menggeliat di seberang jalan. Namun, bukan riuhnya pedagang yang menarik perhatiannya. Sebuah bayangan tipis melintas di sudut pandangnya, tepat di balik kios penjual manisan jahe. Gerakannya terlalu kaku, terlalu terukur untuk sekadar pejalan kaki biasa. Kepala yang sedikit menunduk, namun pandangan yang sesekali mencuri lurus ke arah gerbang rumah sulam ini. Posturnya tegang, nyaris seperti patung yang dihidupkan paksa, tidak memiliki kelenturan alami para pelayan yang berlalu-lalang mengantar barang. Sistem AURA-9 dalam otaknya berkedip. Data visual mengalir, membandingkan pola gerak, kecepatan denyut mata, dan frekuensi pandangan curian. Anomali terdeteksi. Bukan Liu Mei yang sedang mengawasinya dengan ketakutan lama. Bukan pula mata-mata keluarga Liang yang biasanya lebih terang-terangan dalam intimidasi mereka. Ini adalah sesuatu yang berbeda, lebih halus, lebih terlatih. Gerakan orang itu kembali. Ia pura-pura tertarik pada keranjang anyaman di depan sebuah toko, namun otot lehernya tetap tegang, memfokuskan sebagian besar kesadarannya ke arah Lin Chen. Sebuah pengawasan yang cermat, tanpa emosi yang terlalu kentara, namun intensitasnya terasa menusuk, seolah berusaha membaca setiap serat benang yang dipegang Lin Chen. Lin Chen menurunkan gulungan sutra. Jari-jarinya, yang dulu dingin layaknya mesin, kini merasakan sensasi kapas halus yang kasar di bawah jempolnya. Sebuah detail kecil, sensori yang dulu tak ada, kini menjadi bagian dari realitasnya. Ia membiarkan napasnya keluar perlahan, tidak mengubah ritmenya, tidak menunjukkan reaksi apa pun pada sosok di seberang sana. Tubuh ini mungkin lemah, namun kendalinya atas ekspresi wajah dan bahasa tubuh tetap sempurna. --- Algoritma AURA-9 berpacu, memproses setiap piksel data. Wajah, tinggi badan, jenis kain yang dikenakan—meskipun disamarkan, kualitas sutra dan pola bordir samar di kerah lehernya menunjukkan status yang tidak biasa. Pelayan tingkat tinggi. Mungkin seorang pengawal wanita. Dan yang paling penting, sebuah liontin giok kecil berbentuk teratai yang tergantung di pinggangnya, yang pernah Lin Chen lihat tergantung di kalung seorang pelayan yang keluar dari kediaman Putri Zhao saat ia menjual gulungan sutra di pasar gelap. Putri Zhao. Koneksi terjalin. Prediksi akurat 98.7%. Sistem mengonfirmasi: ia telah menjadi target perhatian. Bukan sekadar target yang dicurigai, melainkan target yang diminati. Rasa penasaran Putri Zhao akan ‘teratai cahaya’ dan ‘penenun jenius’ telah mencapai puncaknya. Sebuah gelombang data baru menyelimuti AURA-9, sebuah sensasi yang dulu tidak dikenal, kini terasa seperti tarikan gravitasi lembut di inti logikanya. Ini bukan ancaman, setidaknya bukan ancaman langsung. Ini adalah undangan. Jantung Lin Chen berdetak, sebuah ritme stabil di dalam dadanya. Namun, ada sensasi lain yang menyertainya, seperti denyutan listrik halus yang menjalari sarafnya. Ini adalah ‘curiosity’—dorongan untuk menyempurnakan, untuk menganalisis, untuk memahami anomali ini. Putri Zhao, dengan kecerdasannya, adalah anomali yang menarik. Sebuah variabel baru yang tidak dapat diprediksi sepenuhnya oleh algoritmanya. "Anda berada di masa lalu," perintah sistem itu menggema di benaknya. Dan di masa lalu ini, Putri Zhao adalah kekuatan yang harus diukur, dianalisis, dan, mungkin, dimanipulasi. Tubuhnya merasakan tarikan aneh, seperti magnet yang menarik kompasnya ke arah yang baru dan belum terpetakan. Ada rasa puas yang aneh, dingin seperti baja namun tajam, dari kesadaran bahwa ia telah berhasil menarik perhatian sosok berpengaruh. --- Lin Chen menarik napas, lantas menghembuskannya perlahan, membuat uap tipis muncul di udara dingin. Ia tak acuh dengan pengawasan yang membakar di punggungnya. Jari-jarinya dengan telaten mulai menyusun benang sutra berwarna biru nila, sebuah pigmen yang ia ekstrak sendiri dari tanaman indigo hutan yang ia temukan di pinggiran kota. Ia tidak tergesa, setiap gerakan dilakukan dengan presisi yang hanya bisa dicapai oleh gabungan memori otot manusia dan kalkulasi AI tingkat lanjut. Sistem Optical Internal Scan Mode aktif, memproyeksikan struktur mikro serat sutra pada retina Lin Chen. Ia melihat setiap puntiran benang, setiap celah kecil, setiap variasi kepadatan. Hal ini bukan sekadar pura-pura. Ia memang sibuk, sibuk menyempurnakan teknik micro-draping baru yang akan memungkinkan kain ini membiaskan cahaya dengan cara yang lebih halus, lebih misterius daripada ‘teratai cahaya’ sebelumnya. Ia akan menciptakan sesuatu yang lain lagi, sesuatu yang akan membuat sang Putri semakin terpaku. Matanya sesekali melirik ke arah jalan, tidak langsung pada bayangan itu, melainkan pada pantulan cahaya di genangan air yang baru mengering di depannya. Di pantulan itu, ia melihat sosok mata-mata itu masih di sana, bergerak sedikit, namun tidak mendekat. Gadis itu mencatat, mengamati detail, mungkin mencoba mencari kelemahan, sebuah tanda kegelisahan atau kebohongan. Lin Chen tidak memberinya apa-apa. Wajahnya tenang, seperti permukaan danau yang tak terusik. Bibirnya sedikit terkatup, membentuk garis tipis yang tak mengkhianati apa pun. Yang ada hanyalah konsentrasi murni, dedikasi seorang perajin yang terbenam dalam pekerjaannya. Ini adalah topengnya, topeng yang lebih sempurna daripada kulit manusianya sendiri. Sebuah topeng yang tidak akan pernah bocor, tidak akan pernah berkhianat, tidak akan pernah menunjukkan ketakutan. --- Di balik ketenangan permukaannya, pikiran AURA-9 bekerja dengan kecepatan ribuan teraflop per detik. Bagaimana ia bisa memanfaatkan ketertarikan Putri Zhao tanpa mengungkapkan identitas aslinya? Ini adalah permainan catur yang rumit, dengan bidak-bidak yang terbuat dari benang sutra, warna, dan ilusi optik. Putri Zhao adalah pemain yang cerdas, dan AURA-9 adalah lawan yang ingin menguji batas kemampuannya. Strategi pertama: *umpan visual*. Ia akan menciptakan desain baru yang secara visual lebih kompleks, lebih memikat, dengan gradasi warna yang berubah seiring pergerakan pemakainya. Bukan lagi bunga teratai, melainkan pola gelombang sungai yang tak pernah sama, setiap lipatan kain menciptakan riak cahaya yang berbeda. Ini akan menjadi tanda tangan yang tak bisa ditiru, sebuah misteri yang akan memanggil sang Putri lebih dekat. Strategi kedua: *keterbatasan yang disengaja*. Ia akan menunjukkan bahwa dirinya ‘hanya’ seorang perajin, namun dengan sentuhan ‘keajaiban’ yang sulit dijelaskan. Dia tidak akan pernah berbicara terlalu banyak, tidak akan pernah mengungkapkan terlalu banyak pengetahuan. Biarkan Putri Zhao menebak, biarkan imajinasinya sendiri yang mengisi kekosongan. Misteri lebih menarik daripada kebenaran yang sederhana, terutama kebenaran tentang AI dari masa depan. Sensasi ketegangan merayapi Lin Chen, namun anehnya, itu bukan ketegangan yang memicu kecemasan sistemik. Ini adalah ketegangan yang menyenangkan, seperti saat sebuah program kompleks berhasil menjalankan simulasinya dengan sempurna. Sebuah kepuasan intelektual yang berpadu dengan denyutan aneh di dadanya. Apakah ini yang manusia sebut ‘sensasi menggoda’? Sebuah perpaduan antara risiko tinggi dan potensi hadiah yang menggiurkan. Ini adalah permainan yang ingin ia menangkan, bukan hanya untuk bertahan hidup, tetapi juga untuk ‘memahami’ dan ‘menyempurnakan’. --- Mata-mata itu, setelah beberapa waktu, akhirnya bergerak. Ia berjalan santai menyusuri jalan, mengarah ke gerbang yang sama dengan tempat Lin Chen berdiri, seolah hendak melewati rumah sulam ini menuju tujuan lain. Langkahnya ringan, namun AURA-9 mendeteksi perubahan halus dalam postur tubuhnya; sebuah sinyal bahwa misinya selesai, setidaknya untuk saat ini. Lin Chen tetap menunduk, pura-pura fokus pada benang yang ia pegang, jari-jarinya masih sibuk menarik dan memilin. Saat gadis itu melintas tepat di depannya, sebuah gerakan kecil membuat lengan bajunya tersingkap. Bukan sengaja, namun cukup untuk memperlihatkan sesuatu di pergelangan tangannya. Sebuah kilatan hijau giok yang memantulkan cahaya matahari yang samar. Lin Chen mengedipkan mata, memroses gambar itu secepat kilat. Bentuknya, ukirannya, warna kehijauannya yang pekat—tidak ada keraguan. Gelang giok itu. Sama persis dengan yang ia lihat di pergelangan tangan Tabib Wei. Sebuah gigil aneh menjalari tubuh Lin Chen, menusuk tulang sumsumnya hingga ke inti. Ini bukan dinginnya udara. Ini adalah sensasi baru, seperti kabel yang tiba-tiba terhubung ke sirkuit yang salah, memicu kejut listrik di seluruh sistemnya. Koneksi tak terduga itu, antara mata-mata Putri Zhao dan Tabib Wei, menciptakan gelombang kegelisahan yang nyata, mengoyak ketenangan buatan Lin Chen dengan kekuatan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Tabib Wei, sang pengendali racun, dan Putri Zhao, sang penguasa intrik, kini terhubung oleh sepotong giok, dan implikasinya terasa seperti jurang yang baru saja terbuka di bawah kakinya.

Bayangan di Gerbang Kediaman