Xu Jian tiba di sudut tersembunyi taman selatan, tempat yang jarang dilalui penjaga. Udara malam membawa aroma melati yang kental, bercampur kelembaban tanah basah setelah hujan sore. Lentera-lentera istana redup di kejauhan, hanya menyisakan bayangan panjang yang menari di antara pepohonan kuno. Detak jantungnya stabil, algoritma dalam benaknya memproses setiap detail: suhu udara 24 derajat Celcius, kelembaban 88%, frekuensi suara jangkrik rata-rata 3200 Hz. Namun ada sebuah anomali. Sistemnya mendeteksi peningkatan kadar feromon di area sekitarnya, bukan dari dirinya sendiri. Sebuah bayangan anggun melangkah keluar dari balik pohon plum tua. Gaun sutra gelap Lihua memeluk lekuk tubuhnya, menyatu dengan kegelapan malam, hanya diselingi kilau tipis dari sulaman perak di kerah. Rambut hitamnya tergerai bebas, tidak seperti saat di kamar tidur, dan tatapan matanya tajam, memantulkan sedikit cahaya rembulan. Dia tidak mengenakan perhiasan yang mencolok, seolah ingin menyembunyikan identitasnya, namun auranya tetap terpancar kuat, tak terbantahkan. Xu Jian merasakan gelombang adrenalin, bukan karena takut, melainkan antisipasi akan pertukaran yang akan terjadi. Ini bukan pertemuan biasa. "Kau datang," bisiknya, suaranya rendah dan serak, sebuah nada yang hanya pernah Xu Jian dengar dalam keintiman paling dalam. Ada sedikit kelegaan di sana, tersembunyi di balik nada perintah. Xu Jian membungkuk tipis, menunjukkan hormat yang sesuai dengan statusnya, namun matanya tetap lurus menatap Lihua. Sebuah kalkulasi cepat mengalir: kebutuhan emosional Lihua terhadap kehadirannya jauh lebih tinggi daripada yang ia perkirakan. Ini adalah keuntungan. "Saya selalu menepati janji, Consort Lihua," jawab Xu Jian, suaranya tenang, nyaris tanpa emosi. Sebuah senyuman tipis tersungging di bibirnya, senyuman yang dirancang untuk memancing, untuk mengingatkan Lihua akan sentuhan yang pernah ia berikan. Lihua melangkah mendekat, aroma dupa agarwood yang melekat di tubuhnya kini lebih pekat, bercampur dengan bau kulitnya yang khas. Tangan kanannya terangkat, berhenti sejenak di udara, seolah ingin menyentuh rahang Xu Jian, namun kemudian ditarik kembali, mengepal lembut di samping tubuhnya. Kontrol diri yang mengesankan. "Bagus," katanya, kata itu seperti sebuah desisan. "Karena aku juga begitu." Matanya menelusuri wajah Xu Jian, berhenti di bibirnya. Xu Jian bisa merasakan tarikan magnetis, daya pikat tabu yang bermain di antara mereka. Sebuah permainan yang ia ciptakan sendiri, kini berbalik menjadi realitas yang menuntut. --- Keheningan jatuh di antara mereka, dipecahkan hanya oleh suara angin yang menggerakkan dedaunan. Lihua tidak membuang waktu. Wajahnya mengeras, kerutan tipis muncul di antara alisnya, menarik perhatian Xu Jian. Ini adalah Lihua sang pemain intrik, bukan Lihua yang mendesah di ranjang sutra. "Aku butuh informasi," ucap Lihua, suaranya kini lebih dingin, seperti bilah baja yang diasah. "Mengenai Jenderal Zhao Wan." Xu Jian mengangguk pelan. Tidak ada kejutan. Informasi mengenai Zhao Wan dan plotnya melawan Menteri Chen adalah kartu yang ia pegang. Ia membiarkan jeda sesaat, membiarkan ketidaksabaran Lihua tumbuh, menciptakan tekanan psikologis. Sistemnya mencatat peningkatan detak jantung Lihua. "Pergerakannya," Lihua menekan, langkahnya maju satu inci, seolah mencoba mendesak informasi itu keluar dari Xu Jian. "Apa yang dia rencanakan?" Xu Jian membiarkan tatapannya berlama-lama di mata Lihua, sebuah kontak yang seharusnya tidak pantas bagi seorang pelayan. Namun, Lihua tidak bergeming. Ia menunggu. Ini adalah bagian dari permainan, penarikan ulur kendali. "Jenderal Zhao Wan dan Kepala Kasim Hu," Xu Jian memulai, suaranya pelan namun jelas, "sedang menyusun rencana untuk menjebak Menteri Chen." Ia melihat mata Lihua sedikit melebar, tanda bahwa informasi itu relevan dan baru baginya. Lihua mencondongkan tubuhnya ke depan, intuisinya mengkonfirmasi bahwa Xu Jian memiliki lebih banyak. "Jebakan apa?" Suaranya menuntut, ketidakpuasan menyelimuti setiap suku kata. "Sebuah surat palsu," Xu Jian melanjutkan, memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Surat yang menuduh Menteri Chen berselingkuh dengan putri salah satu klan pemberontak." Ia melihat otot rahang Lihua menegang. Ini bukan sekadar skandal; ini adalah tuduhan pengkhianatan yang fatal. "Dan motifnya?" Lihua bertanya, nadanya rendah, hampir mengancam. Dia tidak menyukai informasi yang tidak lengkap. "Menteri Chen menentang kebijakan garam istana," Xu Jian menjelaskan, "dan dia menentang beberapa aspek ritual musim semi yang akan datang." Ia melihat kepuasan mulai memudar dari wajah Lihua, digantikan oleh kalkulasi yang sama dinginnya dengan miliknya. Lihua sedang memproses implikasi politiknya. --- Lihua mendengarkan, ekspresinya berubah dari tuntutan menjadi pemikiran yang dalam. Bibir merahnya mengerucut, dan sebuah jari lentik mengetuk pelan dagunya. Xu Jian mengamati setiap mikrotindakan, setiap perubahan kecil di wajahnya. AI-nya menganalisis: Lihua tidak hanya tertarik pada informasi, dia sedang mencari celah, cara untuk memanfaatkannya. "Kebijakan garam," Lihua mengulang, suaranya nyaris berbisik, lebih kepada dirinya sendiri. Matanya menyipit, pandangannya tertuju pada suatu titik di kejauhan. Itu adalah wilayah kekuasaannya, inti dari jaring intriknya. Xu Jian membiarkannya merenung. Tidak ada gunanya menyela. Kekuatan informasi terletak pada bagaimana penerima memprosesnya. Ia telah menanam benih, kini ia akan melihat apa yang akan tumbuh. "Dan ritual musim semi," tambahnya Xu Jian, memastikan Lihua menghubungkan titik-titik itu. "Ada keterlibatan Kepala Kasim Liang dalam persiapan ritual itu." Mendengar nama Liang, mata Lihua kembali fokus pada Xu Jian. Sebuah percikan kepuasan yang dingin melintas di sana, seperti kilat di malam hari. Kepala Kasim Liang adalah rivalnya, dan setiap kelemahan Liang adalah keuntungan bagi Lihua. "Begitu," Lihua berbisik, senyum tipis, nyaris tak terlihat, melengkung di sudut bibirnya. Itu bukan senyuman kegembiraan, melainkan senyuman seorang predator yang baru saja mencium bau darah mangsanya. "Jadi, Zhao Wan dan Hu ingin menyingkirkan Chen, dan itu akan mengganggu Liang." Xu Jian mengangguk. "Tepat sekali. Sebuah kekacauan yang bisa dimanfaatkan." Lihua menghela napas panjang, sebuah napas yang terdengar lebih seperti desisan puas daripada kelelahan. Dia mengangkat tangannya lagi, kali ini tidak menariknya kembali. Jemarinya yang panjang dan ramping menyentuh pipi Xu Jian, sentuhan itu dingin, namun membawa sensasi yang aneh. Itu bukan sentuhan kasih sayang, melainkan kepemilikan. "Kau sangat berguna, Xu Jian," bisiknya, suaranya kini kembali pada nada yang lebih intim, merendahkan namun juga memabukkan. Jari Lihua menelusuri garis rahang Xu Jian, ibu jarinya berhenti di bibir bawahnya. Xu Jian bisa merasakan suhu kulitnya yang sejuk, kontras dengan panas yang perlahan menyebar di bawah kulitnya sendiri. Sebuah respons biologis yang tidak ia duga, lagi. --- Sentuhan Lihua itu bertahan, sebuah janji tersembunyi yang tergantung di udara dingin malam. Jari-jarinya bermain di bibir Xu Jian, mengundang, sekaligus menguji batas. Ada bahaya dalam keintiman ini, sebuah tarikan yang lebih dari sekadar kalkulasi. "Kau tahu," Lihua berkata, suaranya rendah, matanya menatap dalam, "istana ini penuh dengan mata-mata dan pengkhianat. Seorang pelayan muda sepertimu, yang tahu terlalu banyak..." Dia berhenti, membiarkan implikasi kalimatnya menggantung. Sebuah ancaman yang terbalut janji perlindungan. Xu Jian membiarkan sentuhan itu berlanjut. Otaknya bekerja, memproses skenario. Lihua tidak hanya menawarkan perlindungan; dia sedang mengikatnya. Menjadikannya informan, pion dalam permainannya sendiri. "Aku bisa melindungimu," lanjut Lihua, ibu jarinya membelai bibir bawah Xu Jian dengan gerakan yang pelan dan provokatif. "Dari mata-mata itu, dari kasim-kasim serakah, bahkan dari Jenderal Zhao Wan." Ada kekuatan absolut dalam suaranya, sebuah janji yang sulit ditolak. "Dengan syarat," Xu Jian berkata, bukan pertanyaan, melainkan pernyataan. Dia telah melihat pola ini ratusan kali dalam simulasi AI. Setiap tawaran perlindungan datang dengan harga. Lihua tersenyum, senyum yang sedikit miring, penuh misteri. "Cerdas. Tentu saja ada syaratnya." Dia menarik tangannya dari wajah Xu Jian, namun tatapan matanya tetap mengikat. "Kau akan menjadi mataku. Telingaku. Kau akan membawa kepadaku semua informasi yang kau dengar, semua yang kau lihat." "Terutama yang berkaitan dengan Liang," tambahnya, nadanya berubah menjadi lebih gelap. Ada kebencian yang dalam di sana. Xu Jian merasakan tekanan baru ini. Permainan telah berubah. Dia tidak hanya menjadi manipulator, tetapi juga menjadi bagian dari jaringan intrik yang lebih besar, dengan Lihua sebagai salah satu pemain utamanya. Tarikan antara menjadi informan atau manipulator sejati terasa berbahaya. Jika ia menerima, ia memberikan Lihua kendali, namun ia juga mendapatkan akses lebih dalam ke pusat kekuasaan. Ini adalah kompromi yang rumit. "Dan sebagai gantinya," Lihua melanjutkan, suaranya kembali melembut, mengundang. "Aku akan memastikan tidak ada yang bisa menyentuhmu. Tidak ada yang bisa melukaimu. Dan... aku akan memastikan kau tidak akan pernah kesepian." Matanya kembali menelusuri bibir Xu Jian, janji kenikmatan tersembunyi berkedip di sana. --- Xu Jian menatap Lihua, mempertimbangkan setiap kata, setiap nada dalam suaranya. Perjanjian ini, meskipun menguntungkan dalam jangka pendek, menciptakan sebuah ketergantungan yang tidak ia inginkan. Namun, menolak perlindungan Lihua juga berarti menghadapi ancaman yang lebih besar sendirian, dari Zhao Wan, Hu, atau bahkan Liang. Ini adalah pilihan antara dua jalur berbahaya, dan kalkulasi AI-nya menunjukkan bahwa penerimaan adalah jalan dengan potensi keuntungan terbesar. "Saya mengerti," jawab Xu Jian, suaranya tegas. Dia mengangguk, sebuah tanda penerimaan yang formal. Perjanjian telah dibuat. Rasa bersalah yang samar, sebuah anomali emosional yang sering muncul, kembali menyentuhnya. Namun, itu segera ditekan oleh logika dinginnya. Lihua menghembuskan napas pelan, senyum puas kembali menghiasi bibirnya. Kali ini, senyum itu lebih jelas, sebuah kemenangan kecil di tengah kegelapan. "Bagus, Xu Jian. Kau akan segera melihat betapa bergunanya perlindungan yang aku tawarkan. Dan betapa menyenangkan rasanya memiliki rahasia bersama, bukan?" Matanya berkilat, penuh makna. Dia melangkah mundur, perlahan, menjaga kontak mata dengan Xu Jian. Bayangannya memudar kembali ke balik pohon plum, seanggun saat dia muncul. Aroma agarwood semakin menipis seiring langkahnya menjauh. Xu Jian berdiri sendirian di tengah taman yang sunyi, udara malam terasa lebih dingin sekarang, seolah mengantisipasi intrik yang lebih gelap. Ia membiarkan algoritma otaknya berjalan, memetakan langkah-langkah selanjutnya, potensi risiko, dan peluang baru. Permainan di istana Han ini baru saja menjadi jauh lebih rumit, dan Xu Jian kini berada di tengahnya, bukan lagi di tepi. Tiba-tiba, mata Xu Jian menangkap gerakan di tembok istana yang tinggi, di antara kegelapan ranting-ranting pohon beringin. Sebuah bayangan panjang melintas di tembok istana, seolah mengawasi setiap gerak-gerik mereka dari kejauhan.

Janji di Bawah Bulan