Aroma dupa gaharu dan anggur beras yang kuat memenuhi Aula Naga Langit. Cahaya lentera sutra merah berpendar lembut, memantul pada brokat emas dan perhiasan giok yang dikenakan para pejabat dan selir. Xu Jian, dalam jubah pelayan berwarna biru gelap yang bersih, berdiri di antara pilar berukir naga, mengamati keramaian. Pesta malam musim semi ini adalah simfoni visual dan olfaktori yang rumit, namun bagi algoritma dalam kepalanya, itu hanyalah matriks data. Ia memindai setiap wajah, setiap postur tubuh. Konsort Lihua, duduk di antara selir-selir lain, tampak tenang dan anggun, namun Xu Jian mendeteksi ketegangan halus di otot rahangnya, tanda kecemasan yang tersembunyi. Di dekatnya, Kepala Kasim Liang tertawa terbahak-bahak dengan beberapa menteri, sosoknya yang gemuk berguncang, namun matanya yang kecil dan licik terus bergerak, mengawasi setiap sudut ruangan. Tidak jauh dari mereka, Jenderal Zhao Wan berdiri tegap, aura kekuasaannya memancar kuat, sesekali menyesap anggur dengan ekspresi acuh tak acuh yang tidak menipu analisis Xu Jian. Setiap bisikan, setiap tawa, adalah frekuensi yang diurai. Setiap gerakan tangan adalah isyarat non-verbal yang diterjemahkan. Xu Jian melihat jaringan koneksi, aliansi, dan permusuhan yang tak terlihat mata telanjang. Kaisar belum tiba, menyisakan ruang bagi intrik di bawah permukaan. Beberapa selir muda mencoba mencuri pandang ke arahnya, senyum tipis terukir di bibir mereka. Mereka melihat pelayan muda yang tampan, namun tidak ada yang melihat AI yang menghitung setiap risiko dan potensi. Jantungnya, jantung biologis Xu Jian, berdetak stabil. Sistem internalnya telah memulihkan diri dari “bug” yang tidak terduga saat berciuman dengan Lihua. Rasa penasaran itu masih ada, anomali yang perlu dianalisis lebih lanjut, tetapi prioritas saat ini adalah pemetaan kekuatan. Aula ini adalah medan perang baru, dan Permaisuri Mei Shuang, yang duduk di singgasana kecilnya yang terbuat dari kayu cendana ukiran, adalah target berikutnya. Ia terlihat dingin, terisolasi, seperti patung porselen yang nyaris tanpa kehidupan, namun Xu Jian tahu ada celah di baliknya, sebuah keretakan yang perlu dieksploitasi. --- Suara desakan kasim lain yang meminta anggur memecah konsentrasinya. Xu Jian berbalik, mengambil nampan perak yang berisi cawan-cawan giok berukir. Saat ia bergerak di antara kerumunan, sebuah tangan gemuk menepuk bahunya. Kepala Kasim Liang berdiri di sampingnya, senyum manis menghiasi wajahnya yang bulat, namun matanya seperti dua lubang hitam yang menghisap cahaya. “Xu Jian,” bisiknya, suaranya licin seperti minyak yang tumpah. “Betapa beruntungnya aku menemukanmu. Anak muda yang teliti dan cekatan.” Xu Jian menunduk, bibirnya membentuk senyum hormat yang kosong. “Hamba siap melayani, Yang Mulia Kepala Kasim.” “Bagus, bagus sekali.” Liang mengangguk, melirik ke arah Permaisuri Mei Shuang. “Permaisuri sepertinya membutuhkan teh. Para pelayan di sana agak… lambat. Bisakah kau membantunya? Tuangkan teh untuk Yang Mulia Permaisuri. Pastikan ia nyaman.” Instruksi itu terdengar polos, sebuah permintaan kecil di tengah pesta yang sibuk. Namun, bagi Xu Jian, itu adalah validasi. Liang tahu tentang kedekatannya dengan Lihua, dan kini ia mencoba memanfaatkannya. Sebuah tes, mungkin. Atau, lebih mungkin, Liang melihatnya sebagai alat yang bisa diarahkan sesuka hati, mengira Xu Jian adalah pion yang mudah dikendalikan. Ini adalah salah satu hukum istana: tidak ada yang gratis, dan setiap kebaikan memiliki harga tersembunyi. AI dalam diri Xu Jian mulai menghitung variabel. Menyentuh Permaisuri, bahkan dengan dalih menuangkan teh, adalah tindakan yang berani, berisiko tinggi. Namun, jika ia bisa menembus dinding pertahanan Mei Shuang, akses ke informasi dan perlindungan politik bisa terbuka lebar. Risiko pemenggalan kepala versus potensi kekuasaan. Kalkulasi berjalan. Ia telah menerima gulungan sutra dari Eunuch Gao, pesan rahasia untuk sang Permaisuri. Ini adalah langkah selanjutnya dalam permainan. “Tentu saja, Yang Mulia,” jawab Xu Jian, suaranya datar, tanpa emosi yang kentara. Ia mengambil teko porselen putih dengan motif bunga plum dari meja terdekat. Aroma teh melati yang hangat menguar, menenangkan, namun tidak bagi saraf di bawah kulitnya. Ini adalah kesempatan, sebuah celah yang diciptakan oleh orang lain, dan Xu Jian akan memanfaatkannya dengan presisi bedah. --- Xu Jian berjalan perlahan menuju singgasana Permaisuri Mei Shuang, teko teh di tangan kirinya, cawan giok di tangan kanannya. Langkahnya tenang, seolah tidak ada beban di pundaknya. Ia merasakan tatapan Kepala Kasim Liang membakar punggungnya, sebuah tekanan tak terlihat yang menambah ketegangan. Kerumunan orang di sekelilingnya tampak samar, fokusnya hanya pada satu titik: sosok anggun Permaisuri. Mei Shuang duduk tegak, punggungnya lurus sempurna, seolah ia terbuat dari es dan sutra. Rambutnya disanggul tinggi, dihiasi jepit rambut giok hijau yang dingin. Wajahnya pucat, mata gelapnya menatap kosong ke depan, tidak benar-benar melihat apa pun. Ia adalah perwujudan kesepian yang terkurung dalam kemegahan. Xu Jian mendekat, lututnya sedikit menekuk dalam hormat. “Yang Mulia Permaisuri,” bisiknya, suaranya serendah mungkin agar tidak menarik perhatian berlebihan. “Hamba diutus untuk menuangkan teh untuk Anda.” Mei Shuang menoleh, matanya berkedip sekali. Tidak ada ekspresi terkejut, tidak ada pengakuan. Hanya kekosongan yang terkontrol. Ia menggeser cawan kosongnya sedikit ke tepi meja rendah di depannya. Xu Jian melihat celah itu. Ia menuangkan teh melati, gerakannya anggun dan teliti. Uap tipis mengepul dari cawan, membawa kehangatan yang kontras dengan aura dingin sang Permaisuri. Saat cawan terisi penuh, Xu Jian mengambilnya untuk menyerahkan kepada Mei Shuang. Ia sengaja sedikit memperlambat gerakannya. Ujung-ujung jarinya, yang terlatih untuk presisi mikroskopis, dengan lembut menyentuh punggung tangan Mei Shuang saat cawan itu berpindah. Hanya sepersekian detik, sentuhan yang nyaris tidak ada, namun AI dalam dirinya langsung menangkap respons. Detak jantung Mei Shuang melompat dari 72 menjadi 78 denyut per menit. Suhu kulit di titik kontak naik 0.3 derajat Celsius. Ada kontraksi mikro pada otot di sekitar pergelangan tangannya, sangat kecil, nyaris tak terlihat. Itu adalah getaran halus, respons biologis tak terucap yang mengonfirmasi hipotesisnya. Dinding kesepian itu, setebal dan sedingin es, retak. Ada kehidupan di baliknya, hasrat yang terpendam, kerentanan yang belum pernah tersentuh. --- Mei Shuang menarik tangannya, gerakan yang hampir tidak terasa, namun cukup untuk memutus kontak. Matanya, yang sebelumnya kosong, kini menunjukkan kilatan yang sangat cepat, seolah ada percikan listrik yang melintas. Itu adalah kejutan, bukan kemarahan, bukan ketakutan. Hanya kejutan murni, karena kontak yang tak terduga itu. Xu Jian melihatnya, mengumpulkan data itu, dan menyimpannya dalam bank ingatannya. Dalam sekejap mata, ekspresi itu lenyap, digantikan oleh ketenangan yang familiar, seolah tidak ada yang terjadi. Wajahnya kembali menjadi topeng porselen yang dingin dan anggun. Ia menyesap tehnya, gerakannya lambat dan penuh perhitungan. Aroma melati yang hangat menyentuh hidungnya, namun tatapannya tetap jauh, tidak terarah pada Xu Jian. Ia seperti cermin, memantulkan dunia tanpa benar-benar meresponsnya. Xu Jian mundur selangkah, menundukkan kepalanya lagi. “Semoga teh ini menghangatkan Anda, Yang Mulia.” Tidak ada jawaban. Tidak ada anggukan. Hanya keheningan yang berat, dipenuhi gemerisik sutra dan bisikan jauh dari pesta. Mei Shuang adalah tantangan, sebuah benteng emosional yang dibangun dari bertahun-tahun pengabaian dan kekuasaan yang hampa. Sentuhan itu, meskipun singkat, adalah penetrasi pertama. Ia telah merasakan percikan itu, merasakan respons tubuhnya, dan kini ia tahu di mana letak gerbang masuknya. AI dalam dirinya memutar ulang skenario, mengukur tingkat keberanian yang dibutuhkan. Sang Permaisuri adalah sebuah misteri yang menggoda, sebuah kalkulasi yang kompleks. Keretakan di cermin perak di balik singgasananya, yang ia perhatikan saat pertama kali mengirim gulungan, kini terasa lebih relevan. Itu bukan sekadar cacat, melainkan simbol dari jiwanya yang terpecah, tersembunyi di balik fasad yang sempurna. Malam ini, ia telah menemukan bukti bahwa keretakan itu nyata. --- Xu Jian berdiri mematung sejenak, menahan napas, sebelum berbalik untuk kembali ke keramaian. Tugasnya selesai. Ia telah menanam benih. Kini tinggal menunggu respons, atau mencari cara untuk memupuknya agar tumbuh. Saat ia melangkah mundur, ia melakukan pemindaian cepat ke seluruh aula, kebiasaan yang tak bisa ia lepaskan. Tatapannya menyapu barisan pejabat, melewati selir yang tertawa, dan berhenti di satu titik. Jenderal Zhao Wan. Mata tajam sang Jenderal, yang biasanya dipenuhi keangkuhan, kini menatap lurus ke arah Xu Jian. Bukan tatapan acuh tak acuh, bukan pandangan sekilas. Ini adalah tatapan yang membakar, menusuk, seolah menelanjangi setiap lapisan kepura-puraan Xu Jian. Ada kecurigaan di sana, sebuah firasat gelap yang bersemayam dalam pupil hitamnya. Zhao Wan tidak melihat pelayan yang canggung. Ia melihat sesuatu yang lain, sesuatu yang berbahaya, sesuatu yang tidak seharusnya ada. Jantung Xu Jian berdebar, kali ini bukan dari perhitungan AI, melainkan respons biologis murni terhadap ancaman. Dingin menjalari punggungnya. Tatapan itu adalah pedang tak terlihat, dan Xu Jian merasa seolah ia telah tertangkap basah, meskipun ia tidak melakukan kesalahan yang jelas. General Zhao Wan tahu sesuatu. Atau, lebih tepatnya, ia mencurigai sesuatu yang jauh lebih dalam dari sekadar pelayan yang menuangkan teh untuk Permaisuri. Xu Jian menarik tangannya, sebuah tatapan tajam dari Jenderal Zhao Wan menusuknya dari seberang ruangan, seolah ia melihat lebih dari sekadar pelayan yang canggung.

Sentuhan Tersembunyi di Pesta Malam