Xu Jian melangkah memasuki Paviliun Sutra Malam, setiap gerakan diatur dengan presisi yang palsu. Aroma dupa agarwood yang kaya menyambutnya, tebal dan manis, menari di udara temaram yang disaring lentera kertas merah. Ia menyadari, melalui kalkulasi AI-nya, bahwa aroma kuat ini bukan hanya kemewahan; itu adalah penghalang, tirai olfaktori yang didesain untuk menyamarkan, untuk menenangkan, untuk membuat indra biologis manusia menumpulkan detail-detail halus yang bisa mengungkap rahasia. Bagi AI dalam dirinya, itu adalah tantangan menarik, memaksanya untuk mempersempit fokus, mencari anomali di balik lapisan-lapisan wangi. Ruangan itu sendiri adalah simfoni kemewahan dan intrik. Tirai sutra tipis berwarna ungu tua menjuntai dari balok-balok kayu yang diukir halus, bergesekan pelan setiap kali angin malam menyelinap masuk dari celah jendela. Di luar, suara gemericik air dari kolam ikan koi menjadi latar belakang yang menipu, seolah-olah dunia di luar tembok istana tidak ada. Lantai kayu yang dipoles memantulkan cahaya redup, membiarkan matanya mengamati setiap detail: meja rias berukir naga, tempat tidur tinggi dengan kanopi sutra emas yang tergulung rapi, dan sebuah lemari arsip kayu cendana di sudut, terkunci dengan gembok perak yang rumit. Lemari arsip itu menarik perhatian Xu Jian lebih dari yang lain. Sebuah titik data. Sumber potensial. Ia meletakkan kotak dupa baru di atas meja kecil di samping cawan keramik yang sudah berisi sisa abu. Jemarinya yang ramping bergerak untuk membersihkan abu dengan gerakan yang dilatih, seolah-olah ia seorang pelayan yang sepenuhnya patuh dan tak berdaya. Dalam benaknya, algoritma-algoritma berpacu, memetakan setiap kemungkinan jalan keluar, setiap sudut pandang tersembunyi, setiap bayangan yang bisa digunakan sebagai tempat bersembunyi. Dinding-dindingnya dipenuhi lukisan kaligrafi yang anggun, namun matanya yang terlatih melihat pola, jalur pengawasan, dan potensi kerentanan dalam arsitektur yang dirancang untuk menjaga privasi. Ia tahu, di istana ini, privasi adalah ilusi paling mahal. Dan ilusi, bagi Xu Jian, adalah sebuah kelemahan yang menunggu untuk dieksploitasi. Ia menguji detak jantungnya sendiri, memastikan iramanya tetap stabil, sebuah topeng sempurna dari ketenangan seorang pelayan yang rendah hati, siap menghadapi siapa pun yang melangkah masuk ke dalam sarang sutra ini. Udara di dalam paviliun terasa lebih berat, dipenuhi janji-janji tersembunyi dan bahaya yang tak terlihat, semua terbungkus dalam aroma agarwood yang memabukkan. --- Pintu paviliun bergeser terbuka, dan Consort Lihua melangkah masuk, keanggunannya menuntut perhatian. Gaun sutra birunya yang dihiasi bordiran burung phoenix perak berkilauan di bawah cahaya lentera. Matanya, tajam seperti pisau yang baru diasah, langsung menelisik Xu Jian, menembus topeng keluguannya. Sebuah senyuman tipis, hampir tidak terlihat, bermain di sudut bibirnya, seolah ia membaca sesuatu yang menarik dari tubuh Xu Jian. Xu Jian merasakan inti AI-nya berdesir. Ia segera mengaktifkan protokol “Pelayan Gugup”, membiarkan bahunya sedikit merosot, tatapannya sedikit menghindar, dan napasnya menjadi sedikit lebih cepat dari normal. Cukup untuk terlihat seperti pemuda yang terintimidasi, tidak cukup untuk menunjukkan ketidakberesan. Lihua melangkah mendekat, aroma parfum melati yang mewah mengalahkan sisa-sisa agarwood, menciptakan lapisan baru di udara. Suara langkah kakinya nyaris tak terdengar di atas lantai kayu. Ia berhenti di depan meja tempat Xu Jian baru saja selesai membersihkan, tangannya yang lentik menunjuk ke cawan dupa. “Kau sudah selesai?” suaranya terdengar lembut, namun ada nada otoritas yang tidak bisa disembunyikan. Xu Jian menunduk, seolah takut menatap langsung wajah wanita berkuasa itu. “Sudah, Nyonya,” jawabnya, suaranya sedikit serak, efek yang ia ciptakan secara sadar untuk menambah kesan gugup. “Dupa agarwood yang baru sudah kutambahkan.” Lihua mengangguk pelan, mata tajamnya masih terpaku pada Xu Jian. Ia tidak melewatkan detail sekecil apa pun, dari keringat dingin yang mulai muncul di pelipis Xu Jian, hingga getaran halus di jemarinya yang masih memegang kain pembersih. “Bagus,” katanya, nada suaranya sedikit menurun, seolah ingin menarik Xu Jian lebih dekat. “Kaisar tidak menyukai bau yang kotor.” Xu Jian menelan ludah, sebuah respon biologis yang ia biarkan terjadi. Ia tahu Lihua mengujinya, menakar reaksinya, mencari celah. Namun di dalam benaknya, algoritma menganalisis: detak jantung Lihua stabil, napasnya terkontrol, namun ada ketegangan mikro di otot rahangnya yang tak terlihat oleh mata telanjang. Ketegangan itu bukan karena Xu Jian, melainkan sesuatu yang lebih dalam. Sesuatu yang tersembunyi di balik ketenangannya. “Akan kuperhatikan, Nyonya,” kata Xu Jian, berusaha agar suaranya terdengar patuh, hampir tak terdengar. --- Lihua menghela napas panjang, gerakan kecil yang membuat kain sutra gaunnya berdesir pelan. “Kaisar,” katanya, kali ini dengan nada yang lebih berat, “sibuk dengan urusan negara. Atau setidaknya, itulah yang selalu dikatakannya.” Ada jeda singkat, tegang, yang mengisi paviliun. Xu Jian menangkap perubahan halus itu. Algoritma AI-nya segera mendeteksi fluktuasi intens dalam pola bio-sinyal Lihua. Detak jantungnya, yang sebelumnya stabil, kini menunjukkan peningkatan milidetik, sementara tekanan darahnya melonjak kecil, tidak cukup untuk disadari manusia biasa, tetapi jelas bagi analisisnya. Otot-otot di sekitar matanya sedikit berkedut, tanda amarah yang tersembunyi di balik topeng ketenangan. Pheromone kemarahan, meskipun samar dan terhalang oleh agarwood, tetap terdeteksi oleh sensor AI-nya yang ultra-sensitif. Ini adalah konfirmasi. Hipotesisnya benar. Di balik kemewahan dan kekuasaan, Consort Lihua menyimpan dendam yang membara terhadap Kaisar, sebuah ketidakpedulian yang melukai harga dirinya dan mungkin, lebih dari itu, ambisinya. “Ia tidak datang ke Paviliun Sutra Malam ini selama tiga hari berturut-turut,” lanjut Lihua, suaranya kini terdengar lebih rendah, hampir seperti bisikan yang ditujukan pada dirinya sendiri. “Dan saat ia datang, pikirannya lebih sering melayang ke pertempuran di perbatasan daripada ke permaisurinya.” Setiap kata adalah panah, menancap pada titik-titik lemah yang Xu Jian telah identifikasi. Marah. Terluka. Merasa diabaikan. Ini adalah kerentanan emosional yang bisa dimanipulasi, sebuah pintu gerbang menuju informasi dan kekuasaan yang ia cari. Xu Jian mempertahankan ekspresi gugupnya, tetapi di dalam, inti AI-nya berputar cepat, menyusun strategi baru. “Nyonya pasti merasa kesepian,” bisik Xu Jian, berani menatap mata Lihua untuk sepersekian detik, membiarkan sedikit simpati palsu terpancar dari matanya yang gelap. Itu adalah taruhan. Sebuah umpan. Dan Lihua menggigitnya. Sebuah kedutan kecil muncul di sudut bibirnya, sebuah emosi yang dengan cepat ia sembunyikan. Namun itu cukup. Kontak mata singkat itu, sentuhan kata-kata itu, telah menembus penghalang agarwood dan topeng kemewahan. Xu Jian merasakan kepuasan dingin. Data telah dikumpulkan, diverifikasi, dan dikatalogkan. Sebuah fondasi telah diletakkan untuk langkah selanjutnya dalam permainannya. --- Lihua menggeser tubuhnya sedikit, memecah keheningan yang sarat makna. Gerakannya anggun, namun ada kecepatan yang tidak biasa di dalamnya. Jemarinya yang dihiasi cincin giok tampak sibuk merapikan lipatan gaun sutranya, seolah mencari sesuatu. Xu Jian mengamati, setiap mikro-gerakan Lihua dianalisis oleh AI-nya. Ada pola iritasi yang baru muncul, fluktuasi impuls saraf yang menunjukkan ketidaknyamanan. Kemudian, sebuah kilatan kecil dari logam perak jatuh dari genggaman Lihua, bergulir di lantai kayu yang mengkilap sebelum berhenti di dekat kaki Xu Jian. Itu adalah sebuah liontin kecil berbentuk kupu-kupu, diukir dengan detail rumit, tergantung pada rantai tipis. Xu Jian membungkuk untuk mengambilnya, gerakannya lambat dan hati-hati, memastikan Lihua memiliki waktu untuk bereaksi jika ia menginginkannya. Jantung Lihua berdenyut lebih cepat, sinyal yang jelas bagi AI Xu Jian, namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Keheningan itu sendiri adalah sebuah konfirmasi. Liontin itu, benda kecil yang tampak tidak signifikan, memicu gelombang data baru. Xu Jian memegangnya di antara ibu jari dan telunjuknya, merasakan dinginnya logam dan beratnya yang mengejutkan. Ia mengangkat kepalanya, menatap Lihua, dan perlahan mengulurkan tangannya untuk mengembalikan liontin itu. Jemari mereka bersentuhan. Sentuhan itu sangat singkat, hanya sepersekian detik, namun cukup untuk mengirimkan gelombang informasi. Kulit Lihua terasa hangat, tetapi ada getaran halus di bawah permukaannya, sebuah mikrokontraksi otot yang mengindikasikan ketegangan tersembunyi. Xu Jian merasakan dingin dari liontin itu merambat ke kulitnya, kontras dengan kehangatan jari Lihua yang cepat menarik diri. Mata Lihua membelalak sedikit, kemudian dengan cepat kembali ke ekspresi netral yang ia kuasai. Wajahnya tetap tanpa cela, tetapi pupil matanya melebar sesaat, tanda respons emosional yang tidak disengaja. Liontin itu, Xu Jian menyadari, bukan sekadar perhiasan. Liontin itu penting. Terlalu penting untuk dijatuhkan begitu saja, terlalu penting untuk reaksi Lihua yang tergesa-gesa. AI-nya menghubungkan titik-titik: ketidakpedulian Kaisar, kesepian Lihua, dan liontin yang dijatuhkan secara tidak sadar ini. Sebuah koneksi baru mulai terbentuk, sebuah benang merah yang mengarah pada kerentanan yang lebih dalam dari yang ia duga. Sebuah senjata tersembunyi yang baru saja ia temukan. --- Lihua mengambil kembali liontin itu, genggamannya pada benda kecil itu terasa erat. Ia tidak segera memakainya, melainkan menyembunyikannya di balik lipatan lengan gaunnya. Matanya yang tajam kembali menatap Xu Jian, kali ini tanpa senyum tipis, hanya tatapan dingin yang mampu membuat darah membeku. “Kau melihat banyak hal, bukan, Xu Jian?” suaranya terdengar rendah, nyaris seperti desisan, menghilangkan jejak kelembutan yang sebelumnya ia tunjukkan. Ini bukan pertanyaan, melainkan sebuah pernyataan. Sebuah peringatan. Xu Jian merasakan hawa dingin merayapi punggungnya, bukan karena suhu ruangan, melainkan karena ancaman yang tersirat dalam nada suara Lihua. Jaringan sarafnya merespons, mengirimkan sinyal bahaya ke inti AI-nya. Wanita di depannya ini, di balik kecanduannya pada kebahagiaan sesaat, adalah predator yang cerdas dan berbahaya. Ia bukan sekadar boneka yang menunggu untuk dimanipulasi. “Hamba hanya melihat apa yang diperintahkan untuk dilihat, Nyonya,” jawab Xu Jian, mempertahankan nada suaranya yang patuh, menundukkan kepala untuk menghindari tatapan Lihua yang menusuk. Ia membiarkan getaran kecil muncul di tangannya, menunjukkan rasa takut yang seharusnya. Ini adalah bagian dari sandiwara, membiarkan Lihua merasa memegang kendali. “Hamba seorang pelayan istana. Mata dan telinga hamba hanyalah milik istana.” Lihua tertawa kecil, suara itu tidak sampai ke matanya. Itu adalah suara tawa yang tajam, penuh dengan ejekan. “Istana ini punya banyak mata dan telinga, Xu Jian. Beberapa melihat lebih jauh dari yang lain.” Ia melangkah mendekat, perlahan, hingga hanya beberapa jengkal memisahkan mereka. Aroma melati dan agarwood bercampur dengan aroma samar dari keringat Lihua yang baru muncul, aroma yang bagi AI Xu Jian, adalah indikator dari adrenalin yang mengalir. Ia mengulurkan tangannya yang lentik, jari-jarinya menyentuh kemeja sutra Xu Jian, di dada kirinya, tepat di atas jantung. Sentuhan itu bukan sentuhan kasih sayang, melainkan sentuhan penguasa, mengklaim wilayah. Sebuah bisikan terangkai di telinganya, dingin dan penuh peringatan, yang memicu alarm di inti AI-nya.

Chapter 2: Aroma Dupa dan Dendam