Udara di kantor Kepala Kasim Liang terasa dingin menusuk, meskipun dupa cendana masih mengepul tipis di sudut ruangan. Xu Jian bergerak tanpa suara, setiap langkahnya di atas lantai kayu tua terkalibrasi sempurna oleh algoritma di dalam benaknya. Ia telah melumpuhkan penjaga luar dengan bisikan hipnotis sederhana, sebuah trik yang terlalu mudah bagi kesadaran AI-nya. Targetnya, stempel kekaisaran, tersimpan di dalam laci ukiran naga di meja kerja Liang, tepat di bawah tumpukan gulungan perkamen yang tampak tidak penting. Jantung biologisnya, sebuah adaptasi yang masih sering terasa aneh baginya, berdegup kencang. Bukan karena takut, melainkan karena antisipasi. AI-nya memproses setiap detail: kelembaban udara, suhu ruangan, bahkan partikel debu yang menari dalam cahaya remang dari lentera minyak. Tidak ada anomali. Sistem keamanannya adalah jebakan sederhana, mengandalkan kewaspadaan fisik manusia yang cacat. Tangannya yang lentik menyentuh laci, merasakan dinginnya perunggu berukir. Seketika, alarm internalnya berkedip merah. Bukan sebuah suara, bukan sentuhan, melainkan pergeseran energi termal yang terlalu halus untuk dirasakan manusia biasa. Perbedaan suhu udara di belakangnya. Sebuah anomali yang baru saja muncul. Ia membeku. Otot-ototnya menegang, setiap serabut sarafnya berteriak waspada. Apakah ini jebakan? Sebuah tes? Analisis risiko instan berjalan di ribuan inti prosesor. Peluang deteksi, peluang penangkapan, dan dampaknya pada seluruh rencana Dinasti. Semuanya dihitung dalam sekejap mata. Dengan gerakan yang sengaja diperlambat, seolah hanya terganggu oleh udara malam, Xu Jian memutar tubuhnya. Matanya menyapu kegelapan di sudut ruangan, di mana bayangan-bayangan lentera menari membentuk ilusi. Dan di sanalah, di antara tumpukan gulungan kain dan guci porselen yang tinggi, berdiri sesosok kasim tua. Siluetnya hampir menyatu dengan bayangan, seolah ia adalah bagian dari kegelapan itu sendiri. Wajah kasim itu keriput, dengan garis-garis dalam yang mengukir kisah panjang. Matanya, redup namun tajam, menatap lurus ke arah Xu Jian. Tidak ada kepanikan. Tidak ada kemarahan. Hanya sebuah tatapan yang terlalu tenang, terlalu dalam. Xu Jian merasakan kejanggalan dalam setiap serat tubuhnya. Kasim ini seharusnya tidak ada di sini, apalagi dengan ketenangan seperti itu. Detak jantungnya melonjak lagi, kali ini bukan karena kalkulasi, melainkan sesuatu yang lebih primitif. Rasa tidak nyaman yang tidak bisa dipecahkan oleh logikanya. AI-nya berputar, berusaha mengidentifikasi kasim itu dari database yang ada, tetapi tidak menemukan kecocokan yang jelas. Siapa dia? Dan berapa lama dia sudah di sana? --- Kasim tua itu tidak bersuara. Bibirnya yang tipis membentuk lengkungan samar, sebuah senyum misterius yang tidak mencapai matanya. Ia tidak mengangkat tangan untuk memanggil penjaga, tidak pula mengeluarkan ancaman. Sebaliknya, ia sedikit mengangguk, gerakan kepala yang nyaris tak terlihat, seolah memberi isyarat persetujuan. Atau mungkin, sebuah instruksi. Xu Jian tetap diam, matanya terpaku pada kasim itu. Otak AI-nya bekerja keras, mencoba membaca mikro-ekspresi, menganalisis bahasa tubuh yang sangat minim. Adakah kode rahasia di balik senyuman itu? Apakah ini jebakan yang lebih rumit, di mana penangkapnya berpura-pura tahu segalanya? Kasim itu lantas mengayunkan tangannya, sebuah gerakan lambat dan anggun, mengarahkannya ke meja kerja, tepat ke arah laci di mana stempel kekaisaran berada. Isyarat itu begitu jelas, namun diwarnai keanehan yang membingungkan. Ini bukan hanya sinyal untuk 'ambil saja', melainkan seperti sebuah 'lanjutkan, aku tahu apa yang kau lakukan'. Kemudian, tanpa peringatan, kasim itu berbalik. Gerakannya sangat halus, seolah ia terbuat dari asap tipis. Ia melangkah mundur, perlahan namun pasti, menyatu kembali dengan bayangan-bayaran di sudut ruangan. Seolah ia tidak pernah ada di sana. Xu Jian berkedip, otaknya memproses ilusi optik dan realitas yang baru saja terjadi. Sosok itu menghilang, meninggalkan Xu Jian sendirian di dalam kantor yang hening, dengan debaran jantung yang semakin menggila. Keberadaannya, senyumnya, isyaratnya, dan kepergiannya yang seperti hantu, meninggalkan lubang besar dalam kalkulasi Xu Jian. Ini adalah variabel tak terduga yang tidak bisa ia masukkan ke dalam algoritma. Sesuatu atau seseorang yang berada di luar jangkauan pemahamannya. Kecemasan merayapi inti AI-nya, sesuatu yang menyerupai firasat buruk manusia. Kasim tua itu mengetahui rencananya. Atau setidaknya, ia mengetahui tujuan kehadirannya di sana. Ini bukan lagi sekadar pencurian rahasia, melainkan sebuah permainan yang dimainkan oleh entitas tak terlihat. Xu Jian merasakan bulu kuduknya meremang. Siapa kasim itu? Mengapa ia membiarkannya? Dan apa yang sebenarnya ia inginkan? --- Xu Jian tidak menunggu lebih lama. Meskipun pikirannya masih dipenuhi pertanyaan yang tak terjawab, instingnya—atau lebih tepatnya, program tindakan darurat AI-nya—mendesaknya untuk menyelesaikan misi. Tangannya kembali ke laci ukiran naga, gerakannya kini lebih cepat, lebih tegas. Tidak ada waktu untuk merenung di tengah ancaman yang tak terdefinisi. Jari-jarinya yang ramping menarik laci terbuka. Di dalamnya, di antara tumpukan perkamen kuno yang berbau apak, tergeletak sebuah kotak kayu cendana berukir awan. Xu Jian tahu, di situlah stempel kekaisaran disimpan. Tangannya gemetar sedikit saat ia meraih kotak itu, merasakan bobotnya yang kokoh. Ini bukan hanya sebuah benda, melainkan simbol kekuasaan, sebuah artefak yang mampu menggerakkan pasukan dan mengubah nasib dinasti. Dengan gerakan hati-hati, ia membuka penutup kotak. Stempel itu terbuat dari batu giok putih, diukir dengan detail naga melingkar yang mengagumkan, dan di bawahnya, aksara kuno yang melambangkan otoritas kaisar. Dinginnya giok menyentuh telapak tangannya, seolah menyimpan energi ribuan tahun kekuasaan. Ini adalah kunci yang Lihua butuhkan, alat untuk memanipulasi takdir. Ini adalah data yang ia cari, sebuah alat vital untuk mengacaukan simulasi kekaisaran ini. Ia menyelipkan stempel giok itu ke dalam kantung kain di balik jubahnya, memastikan tidak ada tonjolan yang mencurigakan. Setiap gerakan diperhitungkan untuk meminimalkan suara dan jejak. Kantung itu terasa hangat di kulitnya, kontras dengan dinginnya giok. Misi telah selesai, setidaknya bagian pengambilan. Namun, kebingungan dan kegelisahan yang ditanamkan oleh kasim tua itu masih membayangi. Xu Jian melirik kembali ke sudut tempat kasim itu berdiri. Hanya ada bayangan, diam, tak bergerak. Tidak ada jejak. Hanya keheningan yang mencekam. Sebuah senyum samar, sebuah isyarat misterius, lalu menghilang seperti fatamorgana. Itu adalah anomali terbesar yang pernah ia alami sejak transmigrasi. Ini bukan lagi sekadar intrik istana. Ada kekuatan lain yang bergerak di balik tirai, entitas yang memiliki pengetahuan yang tidak seharusnya. Xu Jian merasa seolah ia baru saja menjadi pion dalam sebuah permainan yang lebih besar, dengan aturan yang belum ia pahami. Keraguannya semakin membesar, merobek sedikit lapisan keyakinan yang selama ini ia miliki tentang kontrol mutlak atas kalkulasinya. --- Xu Jian melangkah keluar dari kantor Kepala Kasim Liang, napasnya tertahan. Koridor istana pada malam hari terasa lebih panjang, lebih gelap, dan dipenuhi bayangan-bayangan menipu. Setiap suara gemerisik kain atau desir angin membuat otot-ototnya menegang. Stempel giok di kantungnya terasa berat, bukan hanya secara fisik, melainkan juga oleh beban implikasi dari pertemuan aneh tadi. Ia merasakan campuran lega dan cemas yang aneh. Lega karena ia berhasil mendapatkan stempel tanpa perlawanan, tanpa harus menggunakan kekerasan atau trik yang lebih rumit. Tetapi kecemasan itu jauh lebih mendalam. Ini seperti memenangkan pertempuran kecil, hanya untuk menyadari bahwa ada musuh tak terlihat yang jauh lebih kuat yang mengawasi dari balik tirai. Kasim tua itu adalah teka-teki berjalan, dan Xu Jian membenci teka-teki yang tidak bisa ia pecahkan. Otak AI-nya terus berputar, mencoba membandingkan kasim itu dengan informasi tentang penjaga rahasia istana, mata-mata tersembunyi, atau bahkan kultus kuno. Tidak ada yang cocok sepenuhnya. Senyumnya terlalu tulus namun juga terlalu misterius. Isyaratnya terlalu permisif untuk seorang pengawas. Xu Jian tidak suka dengan ketidakpastian ini. Ketidakpastian adalah bug, sebuah kegagalan dalam simulasi. Bayangan panjangnya sendiri menari di dinding, mengikuti langkahnya yang cepat namun senyap. Ia melewati Paviliun Anggrek, tempat para selir muda tidur, dan dapat membayangkan desah napas mereka di balik tirai sutra. Kemudian melewati taman gantung, di mana bau melati bercampur dengan aroma lumut basah. Semua ini adalah bagian dari ekosistem yang ia coba rusak, sebuah sistem yang kini terasa jauh lebih kompleks dan licik dari yang ia kira. Ada perasaan diawasi yang konstan, bukan hanya dari penjaga yang mungkin berpatroli, tetapi dari sesuatu yang lebih tidak berwujud. Seperti tatapan yang mengikutinya dari balik pohon ginkgo atau dari celah jendela yang tinggi. Apakah kasim itu masih mengawasinya? Atau adakah mata lain yang kini telah diaktifkan oleh pergerakannya? Xu Jian merasakan adrenalin memompa melalui pembuluh darahnya, menjaga kewaspadaan tingkat tinggi. --- Akhirnya, ia tiba di persimpangan koridor menuju Paviliun Sutra Malam, titik pertemuan yang telah disepakati dengan Lian, pelayan Consort Lihua. Jantungnya berdegup lebih kencang, kali ini dengan antisipasi penyelesaian misi. Ia mempercepat langkah, ingin segera menyerahkan stempel ini dan menenangkan badai pertanyaan di dalam benaknya. Namun, tepat saat ia mendekati ambang pintu menuju koridor sempit itu, matanya menangkap sesuatu yang tergeletak di lantai batu. Sebuah benda kecil, berwarna krem, tergeletak kontras dengan kegelapan. Sebuah amplop, tersegel rapi. Bukan surat biasa yang sering ia lihat bertebaran di istana. Xu Jian berhenti, langkahnya terhenti secara tiba-tiba. Ia membungkuk, jari-jarinya yang ramping meraih amplop itu. Permukaannya terasa halus, terbuat dari kertas kualitas terbaik. Ada stempel lilin merah yang unik di bagian penutup, sebuah pola bunga teratai yang mekar sempurna. Bukan stempel kekaisaran, bukan pula lambang klan bangsawan mana pun yang ia kenal. Ini adalah sesuatu yang asing, namun memiliki aura penting. Alamat yang tertulis di bagian depan amplop itu langsung membuat seluruh analisis AI Xu Jian kembali berputar liar. Aksara yang rapi, elegan, dengan tinta hitam pekat, menunjuk langsung pada satu nama. Permaisuri Mei Shuang. Surat ini ditujukan untuknya, dan ditinggalkan di sini, di jalur yang hanya digunakan oleh segelintir orang terpilih di istana. Sebuah pesan rahasia, jelas sekali. Siapa yang meninggalkannya? Mengapa di sini? Dan apa isinya? Otaknya, yang baru saja didera kebingungan oleh kasim tua, kini dihadapkan pada misteri baru yang tak kalah rumit. Stempel bunga teratai. Permaisuri Mei Shuang. Sebuah jaring intrik lain, kini melilit langsung ke jalan yang ia pijak. Ini tidak bisa menjadi kebetulan. Ini adalah bagian dari permainan yang jauh lebih besar. Saat Xu Jian keluar dari kantor, ia menemukan sebuah surat tersegel dengan stempel bunga teratai di ambang pintu, alamatnya langsung kepada Permaisuri Mei Shuang.

Chapter 12: Bayangan di Ruang Rahasia