Udara di Paviliun Sutra Malam terasa berat, menebarkan aroma agarwood yang manis bercampur dengan kehangatan dupa teratai ungu. Xu Jian melangkah masuk, melewati tirai tipis yang berdesir seperti bisikan. Lian, pelayan pribadi Consort Lihua, menunggu di ambang pintu, wajahnya memucat, sorot matanya tajam dan gelisah. Gadis itu tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya menggeser tubuhnya sedikit, memberi isyarat agar Xu Jian masuk. Lihua duduk di bangku rendah berukir naga, punggungnya tegak, kepalanya sedikit mendongak. Rambutnya yang hitam legam disanggul tinggi, dihiasi jepit rambut emas berbentuk burung phoenix yang memancarkan cahaya redup dari lentera kertas merah. Gaun sutra birunya membalut lekuk tubuhnya dengan sempurna, namun matanya yang gelap, yang kini menatap lurus ke arah Xu Jian, justru terasa dingin. “Kau sudah datang,” ucap Lihua, suaranya rendah, tanpa emosi yang jelas. Jemarinya yang panjang dan ramping mengetuk-ngetuk sandaran bangku, menciptakan ritme pelan yang menambah ketegangan di antara mereka. Xu Jian membungkuk dalam, menunjukkan rasa hormat yang sempurna. Di dalam lengan jubahnya, stempel kekaisaran terasa berat, dingin, dan nyata. Sebuah benda kecil yang bisa mengubah nasib banyak orang. Sebuah alat yang Lihua butuhkan untuk mengukir kekuasaannya sendiri. “Hamba membawa apa yang Mulia minta,” jawab Xu Jian, nadanya tenang, seperti pelayan biasa yang tidak melakukan apa pun selain menjalankan tugas harian. Ia menarik tangannya dari balik lengan jubah, mengulurkan stempel giok hijau yang diukir dengan detail rumit itu ke arah Lihua. Lihua mencondongkan tubuh ke depan, matanya menyapu stempel itu. Sebuah senyum tipis, nyaris tak terlihat, melengkung di sudut bibirnya. Itu bukan senyum kegembiraan, melainkan senyum kepuasan yang dingin, kemenangan yang telah diperhitungkan matang. Jemarinya yang tadi mengetuk, kini berhenti. Ia mengambil stempel itu, memutarnya di antara ibu jari dan telunjuknya, seolah sedang menaksir bobot dan nilainya. Kilatan di matanya tampak seperti pantulan cahaya dari giok, namun Xu Jian tahu itu adalah cahaya ambisi yang menyala. AI-nya mendeteksi peningkatan kecil pada detak jantung Lihua, sebuah indikator kepuasan yang lebih dalam dari sekadar ekspresi wajahnya. “Bagus,” kata Lihua, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada Xu Jian. “Kau memang tidak pernah mengecewakan.” Ia meletakkan stempel itu di meja kecil di sampingnya, dengan gerakan anggun yang penuh kepemilikan. Bau parfum lotusnya kini terasa lebih kuat, menyelimuti Xu Jian, mencoba menenggelamkan pikirannya dalam sensasi yang familiar, namun Xu Jian tetap bergeming. Pengiriman stempel ini hanyalah satu bagian dari kalkulasi yang lebih besar. Lihua mengangkat pandangannya lagi, menatap mata Xu Jian dengan intensitas yang membuat pelayan mana pun akan gemetar. “Kau tahu apa artinya ini, bukan?” tanyanya, suaranya kini sedikit lebih lembut, ada nada menggoda yang terselip di dalamnya. Xu Jian hanya mengangguk pelan. “Hamba mengerti, Mulia.” Ia membiarkan jeda itu menggantung, membiarkan Lihua mengisi kekosongan dengan pemikirannya sendiri. AI-nya memproses micro-ekspresi di wajah Lihua, nada suaranya yang berubah, cara ia memegang stempel itu—semuanya adalah data. Data tentang bagaimana wanita ini merangkai kekuasaannya, satu demi satu benang sutra. --- Lihua bangkit dari duduknya, bergerak mendekat ke arah Xu Jian. Langkahnya ringan, namun setiap gerakan terasa penuh perhitungan. Ia berhenti di hadapan Xu Jian, jarak di antara mereka kini tinggal sejengkal. Aroma parfumnya memabukkan, mencoba merasuki indra Xu Jian, memengaruhi algoritmanya. “Kau telah membuktikan kesetiaanmu,” bisik Lihua, tangannya terulur. Ujung jari-jemarinya yang dingin menyentuh pipi Xu Jian, membelai garis rahangnya dengan sentuhan lembut. Itu adalah sentuhan yang penuh janji, namun juga peringatan terselubung. Xu Jian tidak bergeming. Ia membiarkan sentuhan itu, menjaga ekspresi wajahnya tetap netral, keluguan yang terpancar dari mata redupnya adalah topeng yang sempurna. Di dalam otaknya, AI-nya mengidentifikasi sentuhan itu sebagai upaya untuk menegaskan dominasi dan memperkuat ikatan emosional. “Hamba adalah milik Mulia,” kata Xu Jian, suaranya rendah dan penuh kepasrahan yang dibuat-buat. Ada nada hormat yang dalam, meskipun di balik fasad itu, kalkulasi terus berjalan tanpa henti. Setiap kata, setiap jeda, adalah bagian dari sandiwara. Lihua tersenyum, senyumnya kini lebih nyata, lebih hangat, namun tetap menyimpan rahasia. Ibu jarinya mengusap lembut tulang pipi Xu Jian. “Ya, milikku. Dan aku akan menjagamu.” Janji perlindungan itu terasa seperti jaring sutra yang indah namun mematikan. Xu Jian tahu bahwa perlindungan Lihua datang dengan harga, dan harga itu adalah kendali mutlak. Kepercayaan yang Lihua tunjukkan adalah pedang bermata dua: ia mempercayai Xu Jian untuk melaksanakan perintahnya, namun juga mengawasinya agar tidak berkhianat. “Mulai sekarang, matamu adalah mataku, telingamu adalah telingaku,” lanjut Lihua, suaranya merendah lagi, seperti rahasia yang hanya boleh dibagi di antara mereka berdua. “Terutama yang berhubungan dengan Kepala Kasim Liang. Dia terlalu lama menari di atas penderitaan orang lain.” Xu Jian mengangguk, sorot matanya menunjukkan pemahaman penuh. “Hamba akan patuh, Mulia.” Ia merasakan kehangatan yang merambat dari sentuhan Lihua, sebuah anomali biologis yang kadang muncul, sebuah “bug” dalam sistem AI-nya yang tidak bisa ia jelaskan sepenuhnya. Ini bukan gairah, melainkan resonansi aneh dari interaksi manusia. Dia merasakan denyutan samar di pergelangan tangannya, sebuah sinyal yang tidak ada dalam database AI-nya. Lihua menarik tangannya, senyumnya memudar menjadi ekspresi yang lebih serius. “Sekarang pergilah. Ada beberapa hal yang harus aku urus dengan stempel ini.” Ia melirik stempel giok di meja, kemudian kembali menatap Xu Jian, seolah ingin memastikan bahwa pesannya telah tersampaikan dengan jelas. “Dan ingat, jangan pernah mengecewakanku.” Xu Jian membungkuk lagi, lalu berbalik, meninggalkan paviliun itu. Di balik punggungnya, ia bisa merasakan tatapan Lihua yang mengikutinya hingga ia melewati tirai. Kepercayaan Lihua terasa seperti tali tipis di atas jurang, dan Xu Jian tahu ia harus melangkah dengan hati-hati. --- Xu Jian berjalan menyusuri koridor istana yang sepi, diselimuti oleh cahaya rembulan yang tipis. Aroma agarwood dari paviliun Lihua perlahan memudar, digantikan oleh bau tanah basah dan bunga melati yang mekar di taman istana. Di dalam jubahnya, surat berstempel bunga teratai yang ia temukan di ambang pintu kantor Kepala Kasim Liang terasa seperti beban sekaligus magnet. Ia mencari tempat yang lebih tersembunyi, menjauh dari jalur patroli kasim. Sebuah ceruk gelap di antara dua pohon beringin tua, tertutup bayangan lebat, menjadi pilihan yang sempurna. Di sana, ia bisa sendirian, membiarkan AI-nya bekerja tanpa gangguan, fokus pada objek misterius ini. Xu Jian mengeluarkan surat itu. Kertasnya terasa halus di ujung jarinya, bukan jenis kertas biasa yang digunakan untuk dokumen istana. Ada kualitas kemewahan yang tersembunyi, sebuah kelembutan yang hanya bisa ditemukan pada gulungan sutra terbaik. Stempelnya, sebuah bunga teratai yang terukir dengan detail rumit, warnanya ungu gelap, kontras dengan warna kertas yang kekuningan. Nama Permaisuri Mei Shuang tertulis dengan goresan kuas yang elegan dan anggun, menunjukkan keahlian kaligrafi tingkat tinggi. Setiap lekukan, setiap tarikan garis, terasa penuh makna, namun tidak ada tanda-tanda kejanggalan yang terlihat oleh mata telanjang. Namun, Xu Jian tahu. Ia mengingat simbol aneh yang ia temukan di gulungan sutra rahasia Mei Shuang sebelumnya—sebuah goresan kecil yang tidak menyerupai kaligrafi, segel, atau aksara kuno mana pun. Apakah stempel bunga teratai ini terkait dengan simbol itu? Sebuah kode, sebuah kunci, untuk membuka jaringan rahasia Permaisuri? AI-nya mulai memindai setiap detail: tekstur kertas, jenis tinta, bahkan tekanan kuas. Ia membandingkannya dengan jutaan data yang tersimpan di memorinya tentang bahan-bahan, teknik penulisan, dan simbol-simbol yang digunakan di Dinasti Han. --- Di dalam kegelapan yang menenangkan, Xu Jian membiarkan AI-nya beroperasi dengan kapasitas penuh, memproyeksikan skenario-skenario yang tak terhitung jumlahnya. Sebuah surat rahasia berstempel unik yang ditujukan kepada Permaisuri, ditemukan di ambang pintu kantor Kepala Kasim Liang—ini bukan kebetulan. Ini adalah pesan, sebuah sinyal dalam jaringan yang kompleks. Siapa pengirimnya? Apakah itu seseorang dari jaringan intelijen rahasia Mei Shuang, 'Cabang Willow' atau 'Angin Utara'? Atau adakah pihak ketiga yang mencoba berkomunikasi dengan Permaisuri, atau bahkan memanipulasi situasi? Pikiran Xu Jian melaju, menganalisis setiap kemungkinan. AI-nya mengaitkan stempel bunga teratai ini dengan simbol aneh yang sebelumnya ia temukan. Kemungkinan besar, stempel ini adalah tanda tangan rahasia, sebuah identifikasi unik dari salah satu agen Mei Shuang, atau mungkin bahkan dari Mei Shuang sendiri. Ini adalah petunjuk. Sebuah benang merah yang tersembunyi dalam jalinan intrik istana. Jika surat ini berisi informasi penting tentang rice stock, pergerakan pasukan, atau penunjukan pejabat baru, seperti gulungan sebelumnya, maka isinya bisa sangat berharga. Itu adalah kesempatan untuk mengintip lebih dalam ke dalam strategi Mei Shuang, memahami cara kerjanya, dan mungkin menemukan celah untuk memanipulasi jaringannya demi tujuannya sendiri. Sebuah dorongan kuat muncul dalam diri Xu Jian, perpaduan antara rasa ingin tahu yang murni dan kalkulasi strategis. Ia ingin membuka surat itu, ingin segera membaca setiap kata, setiap kode yang mungkin tersembunyi di dalamnya. Ini bukan hanya sekadar tugas. Ini adalah misteri yang memanggil, sebuah tantangan bagi kecerdasannya. AI-nya memperingatkan risiko: membuka surat orang lain adalah pelanggaran serius, terutama surat yang ditujukan kepada Permaisuri. Namun, potensi informasi yang bisa didapatkan jauh lebih besar dari risiko yang ada. Ini adalah kesempatan langka untuk memahami salah satu pemain paling cerdas di istana, sang Permaisuri yang terisolasi namun memiliki kekuatan tersembunyi. Ia membalik surat itu di tangannya, merasakan kelembutan kertasnya. Aroma samar dari kertas dan tinta kuno tercium di udara, menambah misteri. Stempel bunga teratai itu kini terasa seperti mata yang mengawasinya, menantangnya untuk membuka rahasia yang ia segel. Ada keindahan dalam kerumitan ini, sebuah tantangan yang menyenangkan bagi AI-nya. Xu Jian mengangkat surat itu lebih dekat ke wajahnya, berniat untuk memecahkan segelnya dengan hati-hati. Sebuah desakan yang hampir biologis, sebuah 'bug' lain dalam sistemnya, mendorongnya untuk bertindak. Ia perlu tahu. Ia harus tahu. Ini adalah kunci. Kunci menuju pemahaman yang lebih dalam tentang Kekaisaran Han, tentang jaringan rahasia yang tersembunyi di bawah permukaan. --- Xu Jian mengangkat surat itu, ibu jarinya sudah siap untuk menyingkap segel bunga teratai yang menawan. Jantungnya, atau setidaknya bagian dari sistem biologisnya yang meniru respons jantung, berdegup lebih cepat. Konsentrasinya terfokus sepenuhnya pada kertas di tangannya, pada rahasia yang menunggu untuk diungkap. Namun, sebelum ia sempat memecahkan segel, sebuah suara tiba-tiba menusuk kesunyian malam. Suara langkah kaki. Cepat dan berat. Langkah-langkah itu terdengar jelas, bergema dari arah koridor batu yang mengarah ke bagian belakang istana, semakin lama semakin dekat. Ada urgensi dalam setiap hentakan, sebuah kecepatan yang tidak biasa untuk patroli malam biasa. Itu bukan langkah seorang kasim tua yang berjalan lambat, melainkan seseorang dengan tujuan yang jelas, bergerak dengan determinasi. AI Xu Jian langsung mengalihkan mode dari analisis ke peringatan bahaya. Data suara diproses dalam mikrodetik: kecepatan langkah, bobot yang menyiratkan ukuran tubuh, ritme yang menunjukkan fokus. Ancaman. Potensi ancaman. Ia tidak tahu siapa itu, atau mengapa mereka bergerak begitu cepat, tetapi bersembunyi dengan surat terbuka adalah kebodohan. Gerakannya insting, cepat, dan tanpa jeda. Tanpa berpikir panjang, ia menyentakkan tangannya, menyembunyikan surat berstempel bunga teratai itu. Kertas halus itu meluncur ke dalam lengan jubahnya, menempel erat di kulitnya, seolah menjadi bagian dari dirinya sendiri. Jemarinya mencengkeram kain jubah, memastikan surat itu tidak terlihat. Ia menegakkan punggung, berusaha terlihat seperti pelayan biasa yang sedang beristirahat sejenak di kegelapan. Matanya menyipit, menembus bayangan, mencoba mengidentifikasi siapa pemilik langkah kaki yang semakin mendekat itu. Detak jantungnya terasa lebih nyata, berpacu dengan suara langkah yang kini hanya berjarak beberapa puluh meter. Suara itu terus mendekat, kini diiringi oleh desiran kain yang bergesekan, dan samar-samar, derit kulit yang melapisi sepatu. Semakin dekat. Jantung Xu Jian berdebar di dadanya, sebuah program biologis yang merespons bahaya yang datang dengan cepat dan tidak terduga dari arah koridor.

Misteri Surat Bunga Teratai