Sulur-sulur bayangan menggeliat. Mereka berdenyut, licin dan gelap, menjulur dari tubuh orang-orang tak sadarkan diri yang terikat di atas ranjang. Setiap helai, setipis serabut saraf, merayap melintasi lantai, semakin mendekati inti energi yang berdenyut di tengah ruangan. Cahaya ungu pucat yang mengerikan memancar dari ujungnya, menyatu dengan denyut tak beraturan inti tersebut. Celestia terengah dan terhuyung mundur. Penglihatan Celestial-nya menyala, menerangi arus yang tak kasatmata. Sulur-sulur itu bukan sekadar bayangan; mereka adalah saluran. Kekuatan hidup, murni dan mentah, mengalir melalui sulur-sulur tersebut, direnggut dari tubuh-tubuh tak berdaya itu. Lucas menggeram, menangkis ledakan energi dari seorang penjaga dengan lengannya yang diperkuat. Kian bergerak seperti hantu, melumpuhkan dua penjaga lainnya dengan serangan yang tepat dan brutal. Dentingan logam serta desisan senjata energi menggema di dalam ruangan steril itu. Mereka bertarung tanpa menyadari kengerian yang jauh lebih besar sedang terungkap. Dr. Aris mengawasi semuanya dengan senyum tenang, hampir seperti orang yang sedang melihat sesuatu yang suci. "Menakjubkan, bukan, Celestia?" Suaranya tenang, sangat kontras dengan kekacauan di sekeliling mereka. "Transfer energi yang sempurna. Dari yang biasa menjadi sesuatu yang luar biasa." Amarah membara di dalam perut Celestia. "Biasa?" Mereka adalah manusia. Kehidupan mereka, masa depan mereka, sedang disedot habis. Ia memusatkan perhatian, mengerahkan energi Celestial-nya, berusaha melihat alirannya dan memahami tujuan sebenarnya di balik kata-kata Aris yang menyimpang. Pikirannya menembus tabir. Sulur-sulur itu bukan sekadar mengambil. Mereka sedang memberi makan. Namun bukan hanya kepada inti tersebut. Sebuah lingkaran simbiosis. Inti energi itu, seperti baterai mengerikan yang dipenuhi kehidupan curian, berdenyut kembali. Energi tersebut diperkuat, dibentuk ulang, lalu dikembalikan sebagai esensi yang lebih gelap dan lebih padat melalui sulur-sulur yang sama. Rasa ngeri yang dingin mencengkeramnya. Energi yang dikembalikan itu terasa familiar. Terlalu familiar. Energi tersebut beresonansi dengan kehampaan mengerikan yang selalu ia kaitkan dengan retakan dimensional, dengan kehampaan yang melahap segalanya—Penumbra. Aris tidak sekadar menciptakan energi. Ia sedang memurnikan energi Penumbra. Project Chimera miliknya, upaya putus asa untuk mengendalikan sumber energi baru, ternyata bukan untuk melawan kiamat. Proyek itu justru sedang memberi makan kiamat. Setiap nyawa yang dikorbankan, setiap tetes vitalitas yang dicuri, diubah, dimurnikan, lalu dipersembahkan sebagai makanan bagi entitas yang justru mengancam untuk melahap dunia mereka. Keputusasaan yang tajam dan menyakitkan menghantam Celestia hingga napasnya tercekat. Kegagalannya di masa lalu, ketidakmampuannya menyelamatkan adiknya, kembali mencengkeram pikirannya. Namun ini terasa jauh lebih buruk. Kemanusiaan, dalam perjuangannya yang buta, justru sedang mempercepat kehancurannya sendiri. Ia tidak mampu menghentikannya. Beban pengetahuan itu menekan dirinya, menghancurkannya sedikit demi sedikit. Apa gunanya semua ini? Semua penglihatannya, semua usahanya, segala upayanya yang putus asa untuk menemukan solusi—semuanya sia-sia. Setiap jalan seakan membawa mereka semakin dalam menuju jurang. Bahkan orang-orang yang dianggap sebagai penyelamat, seperti Aris dengan ambisi ilmiahnya yang dingin, ternyata hanyalah pion yang tidak menyadari permainan sebenarnya. "Kau bisa melihatnya, bukan?" Suara Aris memotong pikirannya yang semakin kacau. Ia menunjuk ke inti energi yang berdenyut. "Bahan bakar eksistensial dalam bentuknya yang paling murni. Sebuah jembatan. Sebuah saluran menuju sesuatu yang jauh lebih besar." "Kau membuatnya semakin kuat!" teriak Celestia, suaranya serak. "Kau bukan melawan Penumbra! Kau justru mengundangnya!" Aris hanya tersenyum. Tatapan predator tampak jelas di matanya. "Langkah yang diperlukan. Seseorang tidak mungkin mengendalikan suatu kekuatan tanpa terlebih dahulu memahami nafsu makannya. Dan setelah ia kenyang, kita bisa mengarahkannya." Lucas berjuang, terjepit di antara medan gaya milik seorang penjaga dan sebuah konsol. Kian, meskipun sangat terampil, mulai kewalahan karena jumlah musuh yang terlalu banyak. Semakin banyak penjaga berdatangan ke dalam ruangan. Senjata energi mereka berdengung. Situasi memburuk dengan cepat. Celestia tidak boleh menyerah. Bukan sekarang. Tidak ketika kebenaran sudah terlihat begitu mengerikan dan jelas. Keputusasaan terasa seperti selimut yang mencekik, tetapi di baliknya masih ada percikan perlawanan yang berkedip. Jika Aris sedang memberi makan Penumbra, maka ia harus memutus hubungan itu. Matanya menyapu seluruh ruangan, sementara penglihatan Celestial-nya membedah setiap aliran energi. Sulur-sulur itu terlalu banyak dan terlalu menyebar. Namun inti energi itu adalah satu titik pusat yang sangat besar. Hancurkan inti tersebut, maka makanan Penumbra akan terputus. Menghancurkan inti tampaknya menjadi satu-satunya pilihan. Langkah yang sangat berisiko. Energi yang tersimpan di dalamnya bisa menimbulkan kehancuran dahsyat. Namun membiarkan ritual pemberian makan ini terus berlangsung berarti memastikan kehancuran mereka. "Lucas! Kian! Kita harus menonaktifkan inti itu!" teriak Celestia sambil menunjuk monolit yang berdenyut dengan jari gemetar. "Siap!" jawab Lucas sambil mengertakkan gigi. Ia melepaskan diri dari medan gaya dengan ledakan kekuatan, lalu menerjang para penjaga Aris yang tersisa. Kian, setelah mengalahkan musuh yang menghalanginya, bergerak melindungi Celestia. Gerakannya luwes dan mematikan. Ia memahami urgensi dalam suara Celestia. "Gadis bodoh," ejek Aris. "Kau pikir bisa menghentikan sesuatu yang sudah dimulai? Inti ini sangat kuat. Di dalamnya tersimpan potensi yang telah terkumpul selama berabad-abad." Celestia mengabaikannya. Ia menyalurkan energi Celestial-nya, merasakan kehangatan yang familiar menyebar ke seluruh tubuhnya. Itu adalah kekuatan yang mengerikan, cerminan dari alam semesta itu sendiri. Dan ia akan menggunakannya untuk memutus hubungan terlarang ini. Saat ia mendekat, inti tersebut berdenyut semakin kuat. Kilatan petir ungu menyambar di sekelilingnya, membentuk penghalang pelindung. Sulur-sulur bayangan, seolah merasakan niat Celestia, semakin mengeratkan cengkeramannya pada tubuh-tubuh tak sadarkan diri itu, menyedot energi mereka dengan lebih cepat. Rintihan kecil terdengar dari salah satu korban. Wajah mereka yang sudah pucat menjadi semakin cekung, hampir menyerupai tengkorak. Perut Celestia terasa mual. Ia tidak boleh membiarkan ini terus berlanjut. Ia menerjang ke depan, mengulurkan kedua tangan, lalu memancarkan sinar energi Celestial yang terfokus. Sinar itu menghantam penghalang ungu, menimbulkan percikan energi. Udara bergetar akibat benturan dua kekuatan yang berlawanan. "Aktifkan pertahanan tambahan!" perintah Aris. Suaranya kini terdengar tajam, ketenangannya mulai runtuh. Sebuah panel pada konsol terdekat menyala merah. Lengan-lengan mekanis yang sebelumnya tersembunyi di dalam langit-langit turun, masing-masing dilengkapi meriam energi. Lengan-lengan tersebut berputar dan mengunci sasaran pada Celestia. Laser melesat ke arahnya. Kian menghadang rentetan pertama, menangkis sinar-sinar tersebut menggunakan pelindung lengan canggihnya. Ia berdiri di depan Celestia seperti perisai hidup. Sementara itu, Lucas terlibat dalam pertarungan jarak dekat yang brutal melawan dua automaton keamanan bertubuh besar. Tinju logam mereka menghantam zirahnya dengan keras. Celestia mengerahkan kekuatannya lebih dalam. Fokusnya mutlak. Penghalang di sekitar inti berkilauan, mulai retak akibat serangannya. Retakan-retakan kecil seperti jaring laba-laba mulai muncul. Inti tersebut merespons dengan ganas. Cahaya ungunya semakin terang, hampir membutakan mata. Sulur-sulur itu berdenyut dengan irama marah dan lapar. Dengungan dalam menggema di seluruh ruangan, mengguncang fondasi laboratorium. "Tidak! Kau tidak akan menghancurkan pekerjaanku!" jerit Aris. Ketenangannya akhirnya benar-benar pecah. Kini ia tidak lagi terlihat seperti seorang ilmuwan. Ia lebih menyerupai seorang pemuja fanatik yang putus asa. Celestia merasakan kekuatan luar biasa yang memancar dari inti itu, potensi kehancurannya yang sangat besar. Jika inti tersebut meledak, setengah fasilitas ini mungkin akan hancur, bahkan lebih. Namun alternatifnya... Alternatifnya adalah membiarkan Penumbra melahap semuanya. Ini adalah pilihan yang lebih kecil dari dua kehancuran. Energinya meledak. Panas membakar pembuluh darahnya, mengalir seperti semburan energi murni yang terkonsentrasi. Retakan pada penghalang ungu semakin melebar dan dalam, membentuk pola seperti jaring laba-laba di seluruh permukaannya. Dengungan inti meningkat menjadi jeritan yang memekakkan telinga. Partikel-partikel cahaya, menyerupai pecahan kaca, mulai terlepas dari perisai energi. Sulur-sulur itu mengamuk seolah sedang kesakitan, melepaskan cengkeramannya pada beberapa korban. Secercah harapan menyala di dalam diri Celestia. Ia berhasil. Ia sedang memutus hubungan tersebut. Keputusasaan perlahan surut, digantikan tekad yang ganas dan putus asa. Tiba-tiba, seluruh ruangan berguncang. Bukan karena serangannya. Melainkan akibat kekuatan dari luar. Getaran dahsyat merobek lantai, membuat berbagai peralatan berjatuhan. Lampu-lampu berkedip, menciptakan bayangan-bayangan mengerikan yang menari bersama cahaya ungu dari inti energi. Aris terhuyung dan kehilangan keseimbangan. Matanya melebar. Namun bukan karena kemarahan. Melainkan karena antisipasi yang aneh dan hampir gila. Ia menoleh ke arah pintu utama ruangan. Senyum kemenangan liar perlahan terukir di wajahnya. Raungan mengerikan menggema di seluruh fasilitas. Suara itu bergetar hingga menembus tulang Celestia. Itu adalah makhluk Penumbra. Kehadirannya tak mungkin disalahartikan. Rasa ngeri yang dingin dan mematikan jiwa menyapu dirinya. Makhluk itu telah menemukan mereka. "Waktu yang sempurna," bisik Aris, senyum mengerikan menghiasi bibirnya. Ia berdiri tegak, matanya terpaku pada pintu, sama sekali mengabaikan serangan Celestia yang masih menghantam inti energi. Perhatiannya telah beralih. Seolah-olah ia mengetahui sesuatu yang tidak diketahui Celestia. Pintu baja raksasa menuju ruang inti energi melengkung ke dalam dengan suara benturan yang memekakkan telinga. Pintu itu tercabut dari engselnya seolah-olah disobek oleh tangan raksasa. Debu dan puing-puing meledak masuk ke dalam ruangan. Kael menerobos masuk ke ruang inti energi, ditemani makhluk Penumbra. Matanya menyala penuh kekuatan, sementara senyum dingin terukir di wajahnya. Ia menatap Celestia dan berkata, "Ritualnya telah selesai, saudari. Sang Mata telah terbangun."

Chapter 25: Fusion of Horrors