Sebuah raungan parau mengoyak seluruh laboratorium. Celestia terhuyung mundur, jantungnya berdegup keras menghantam tulang rusuk. Kael—atau apa pun yang masih tersisa darinya—menggeliat di atas meja baja yang dingin. Sulur-sulur energi gelap menjalar keluar dari makhluk Penumbra, menembus dan meresap ke dalam dagingnya. Jeritannya terdengar tercekik dan mentah, berubah menjadi sesuatu yang tak lagi manusiawi. Udara berderak dipenuhi kekuatan jahat. Bau busuk menyerang inderanya: ozon, daging terbakar, dan sesuatu yang kuno serta beraroma logam. Pandangannya mengabur, bukan karena air mata, melainkan akibat dahsyatnya energi yang memancar dari kedua entitas yang sedang menyatu itu. Mata Kael, yang dahulu tajam dan penuh perhitungan, kini memancarkan cahaya ungu yang mengerikan, memantulkan inti Penumbra. Mustahil. Dia telah menjadi saluran. Sebuah boneka. Rasa jijik berpilin di dalam perutnya. Celestia sudah tahu bahwa Penumbra berbahaya, sebuah kengerian kosmik, tetapi menyaksikan korupsi itu terjadi secara langsung... jauh lebih buruk daripada mimpi buruk mana pun. Tangannya gemetar, perangkat itu tergenggam sia-sia. Setiap serat dalam tubuhnya berteriak agar ia berlari, melarikan diri dari kekejian ini. Sebuah gerakan melintas di sudut pandangannya. Bukan Kael. Bukan pula monster itu. Seorang manusia lain. Sosok kurus tiba-tiba berlari keluar dari balik tumpukan peralatan yang hancur. Dia adalah Jati, sang insinyur, dengan wajah yang diliputi ketakutan murni tanpa sedikit pun kepura-puraan. Matanya yang membelalak dan memerah terpaku pada makhluk mengerikan di atas meja. Erangan kecil lolos dari bibirnya, nyaris tak terdengar di tengah dengungan rendah Penumbra. Ia menunjuk dengan jari gemetar ke salah satu bagian dinding yang sebelumnya sudah rusak akibat lonjakan energi. Kini dinding itu tampak retak, membentuk lubang bergerigi. “Pergi! Sekarang!” Suara Jati terdengar serak dan panik, kata-katanya nyaris tak jelas. Ia tidak memandang Celestia, melainkan terus menatap pemandangan mengerikan berupa Kael dan Penumbra. Ketakutannya bukan terhadap Celestia, bukan pula karena takut tertangkap saat membantunya. Itu adalah ketakutan naluriah yang sepenuhnya tertuju pada kengerian kosmik yang sedang terjadi di hadapan mereka. Ia tidak menunggu. Jati menerjang maju dan meraih lengan Celestia. Cengkeramannya ternyata sangat kuat, didorong oleh keputusasaan. Ia menariknya dengan keras menuju dinding yang mulai runtuh. Pikiran Celestia berputar. Pria yang selama ini ia anggap hanya sebagai roda gigi lain dalam mesin keji ini ternyata mempertaruhkan dirinya demi menyelamatkannya. Demi seseorang yang bahkan tidak dikenalnya. Celestia sempat melawan selama sepersekian detik, rasa tidak percaya yang telah tertanam dalam dirinya kembali muncul. Kenapa? Mengapa dia mau membantunya? Apa maksudnya? Namun, ketakutan mentah yang terpancar dari Jati terasa begitu nyata. Ketakutan itu menembus sinismenya seperti pisau. Jati tidak sedang menghitung untung-rugi. Ia hanya ketakutan dan bertindak berdasarkan ketakutan itu. Gelombang energi lain berdenyut dari meja, melemparkan puing-puing ke seluruh ruangan. Jati berteriak sambil melindungi kepalanya, tetapi ia tidak melepaskan Celestia. Ia tetap menariknya dengan putus asa, matanya bergerak cepat antara kengerian yang semakin menggila dan jalur pelarian yang kini semakin terbuka. Kepercayaan adalah kemewahan yang tidak mampu Celestia miliki. Kepercayaan telah mengecewakannya berkali-kali. Kepercayaan adalah kelemahan. Namun pria ini, insinyur kecil yang tak berarti itu, justru menentang semua perkiraannya. Ketakutannya menular, tetapi begitu pula munculnya emosi lain yang tak terduga: harapan yang hati-hati dan rapuh. Mungkinkah masih ada manusia yang... baik? Yang belum terkorupsi? Pikiran itu terasa asing, bahkan menyakitkan, bagi Celestia yang telah ditempa bertahun-tahun oleh keyakinan bahwa manusia pada dasarnya egois dan penuh korupsi. Namun tindakan Jati yang panik dan putus asa, pengorbanannya yang tanpa pamrih, perlahan mengikis tembok kokoh yang selama ini Celestia bangun di sekeliling dirinya. Mereka tiba di bagian dinding yang telah hancur. Lubangnya bergerigi dan kasar, dengan tulangan besi yang terpelintir mencuat seperti tulang-tulang yang patah. Debu dan partikel halus berjatuhan dari langit-langit. Ruang di baliknya gelap, mengisyaratkan adanya saluran ventilasi atau koridor servis. “Cepat!” Jati terengah-engah sambil mendorong Celestia ke depan. Tangannya menekan punggung Celestia, memaksanya melewati celah sempit itu. Celestia merasakan tepian kasar dinding menggesek pakaiannya, tetapi ia nyaris tidak merasakan apa-apa. Pandangannya terpaku pada sang insinyur, pada wajahnya yang dipenuhi permohonan tanpa suara. Jati menyusul masuk setelahnya. Tubuh kurusnya nyaris tidak muat melewati celah tersebut. Suara-suara dari laboratorium—jeritan Kael yang telah berubah bentuk dan dengungan Penumbra yang menindas—sedikit meredup ketika mereka memasuki lorong sempit dan gelap. Udara di sana berbau pengap, logam, serta aroma kimia yang samar. Mereka tersandung, bergerak setengah merangkak dan setengah berlari melewati jaringan saluran yang berliku-liku. Jati memimpin di depan. Gerakannya ternyata sangat lincah meskipun sebelumnya tubuhnya gemetar ketakutan. Ia tampak mengenal struktur labirin ini dengan sangat baik, melewati berbagai belokan dan merunduk di bawah pipa-pipa rendah dengan gerakan yang terlatih. “Kita mau ke mana?” bisik Celestia dengan suara serak. Adrenalin yang mengalir deras di pembuluh darahnya membuat kepalanya terasa ringan. Setiap bayangan tampak menyimpan ancaman. Setiap suara dentingan dari kejauhan terdengar seperti kemungkinan datangnya pengejar. Jati tidak langsung menjawab. Ia mendorong sebuah panel akses kecil dan mengintip keluar dengan hati-hati sebelum memberi isyarat kepada Celestia untuk mengikutinya. Mereka keluar ke sebuah koridor sempit yang remang-remang, sangat berbeda dari laboratorium canggih tadi. Bagian ini tampak jauh lebih tua dan sederhana, seolah-olah merupakan bagian fasilitas yang telah lama dilupakan. “Mereka akan mengejar kita,” kata Celestia, matanya menyapu sekeliling. Ia dapat merasakan getaran samar dari lantai dan dengungan mesin yang terdengar dari kejauhan. Seluruh fasilitas terasa seperti makhluk hidup yang bernapas, sementara mereka hanyalah penyusup yang tidak diinginkan. Jati mengangguk, napasnya tersengal-sengal. Keringat membuat rambut tipis di dahinya menempel pada kulit. “Aku tahu jalan keluar. Ada terowongan servis. Tapi kita harus bergerak cepat.” Ia tidak membuang waktu dengan kata-kata. Setiap suara dan setiap kedipan cahaya tampaknya membuatnya tersentak. Ia menunjuk sebuah pintu logam berat di ujung koridor. Pintu itu tampak seperti pintu darurat, penuh goresan dan penyok. “Itu menuju lantai bawah. Dari sana kita bisa melewati sebagian besar pos pemeriksaan keamanan mereka.” Mereka berlari. Langkah kaki mereka menggema keras di sepanjang lorong yang sepi. Pikiran Celestia berpacu, berusaha mencerna perubahan yang terjadi begitu cepat. Pengkhianatan Kael, transformasi mengerikan Penumbra, dan kini pelarian putus asa yang tak pernah ia duga bersama seorang insinyur yang bahkan tidak akan bisa ia kenali satu jam yang lalu. Berapa banyak lapisan tipu daya yang telah ia remehkan di fasilitas ini? Penglihatannya tentang kehancuran dunia memang sangat jelas. Namun bahaya yang ada di hadapannya, kerumitan tipu daya manusia, masih menjadi labirin gelap yang terus berubah. Jati, bagaimanapun, adalah variabel yang sama sekali tidak pernah ia perhitungkan. Ia jelas ketakutan, tetapi ketakutan itu tidak membuatnya lumpuh. Sebaliknya, ketakutan tersebut mendorongnya untuk bertindak—menyelamatkan dirinya sendiri dan, entah mengapa, menyelamatkan Celestia juga. Hal itu sangat bertolak belakang dengan manipulasi dingin dan penuh perhitungan yang selama ini Celestia harapkan dari orang-orang yang berkuasa. Ketakutan Jati adalah sesuatu yang mentah dan jujur, tanpa kepura-puraan. Mereka akhirnya mencapai pintu berat itu. Jati kesulitan menggunakan kartu akses. Tangannya gemetar begitu hebat hingga ia hampir menjatuhkannya. Pemindai berbunyi bip, tetapi prosesnya terasa menyiksa karena berjalan begitu lambat. Celestia merasakan gelombang ketidaksabaran. Nalurinya berteriak bahwa waktu mereka hampir habis. Akhirnya— Klik. Jati mendorong pintu hingga terbuka, memperlihatkan tangga gelap yang menurun jauh ke bawah. Ia tidak ragu sedikit pun. Jati menarik Celestia ke depan, membawanya turun menuju kegelapan yang bergema, sementara suaranya terdengar tegang karena urgensi.

Chapter 21: Unlikely Ally