Cristal templado y acero pulido definían mi oficina en el piso treinta de la firma de consultoría estratégica. Desde esta altura, la metrópolis parecía un nido de hormigas ciegas, cada una arrastrando sus pequeñas ambiciones y emitiendo ese hedor rancio a codicia que solo yo podía percibir en el aire.
Treinta pisos por encima del lodo social, yo controlaba el tablero con una precisión quirúrgica que rozaba lo obsesivo. Sin embargo, esta tarde el ambiente de mi despacho privado se sentía extrañamente limpio, casi esterilizado de la habitual podredumbre humana que solía ahogarme.
Brunhilde permanecía sentada al otro lado de mi escritorio de caoba negra, con las manos entrelazadas sobre el regazo. Vestía un traje de sastre sencillo, de una tela grisácea y barata que desentonaba de manera casi cómica con el lujo minimalista y los acabados de cuero italiano que la rodeaban.
Su postura era impecablemente recta, desprovista de esa rigidez defensiva que la mayoría de los candidatos mostraba cuando intentaban ocultar sus mentiras o inflar sus currículums. Lo que más me perturbaba no era su vestimenta, sino el absoluto vacío de su firma espiritual; una ausencia total de manchas que me generaba un zumbido sordo en los oídos.
—¿Por qué aceptaste venir con tanta prisa? —pregunté, apoyando los codos sobre el escritorio mientras entrelazaba mis dedos para formar una pantalla protectora ante mi rostro.
Observé cada microexpresión de su rostro con la frialdad de un analista de datos. Busqué el temblor en sus párpados, la dilatación de sus pupilas o el sutil cambio en el ritmo de su respiración que delatara una agenda oculta.
—Me ofreciste una oportunidad cuando no tenía a dónde ir —respondió ella, sosteniendo mi mirada de una forma tan directa que me obligó a parpadear—. El alquiler de mi habitación vence al final de la semana y las opciones para alguien sin referencias en esta ciudad son casi inexistentes.
Nadie actuaba con tanta simpleza en mi mundo. La experiencia me había enseñado a golpes que detrás de cada víctima desamparada siempre se escondía un parásito esperando el momento oportuno para succionar tus recursos.
—Cualquiera de las personas comunes sospecharía de un hombre que les ofrece un empleo de asistente personal apenas unas horas después de presenciar un asalto —dije, bajando el volumen de mi voz para forzarla a inclinarse hacia adelante. Era un truco básico de control del espacio físico—. Podría ser un depredador que busca cobrar el favor de una manera que no te gustaría.
Una sonrisa de una calidez desarme total curvó las esquinas de sus labios. Su rostro reflejaba una serenidad que chocaba de frente contra el cinismo que yo utilizaba como escudo protector contra el mundo exterior.
Mis dedos se apretaron contra la superficie pulida de la caoba, sintiendo la madera fría bajo mis yemas. La falta de esa nube pegajosa de intenciones ocultas que envolvía a todos los demás seres humanos me provocaba una extraña forma de vértigo, un vacío que amenazaba con devorar mi cordura.
—Un depredador no habría interpuesto su propio cuerpo para protegerme de un sicario armado —repuso ella, ladeando ligeramente la cabeza como si estuviera descifrando un jeroglífico—. Tampoco tendría esa expresión de dolor reprimido que intentas ocultar detrás de tus modales perfectos.
Su respuesta me golpeó con la fuerza de un impacto físico en el estómago. Sentí cómo la mandíbula se me tensaba al instante, mientras una pulsación rítmica y violenta comenzaba a golpear la vena de mi sien derecha.
Aquel comentario rozaba una línea extremadamente peligrosa. Decidí cambiar de estrategia de inmediato, abandonando la falsa empatía para adoptar el tono despectivo y afilado que utilizaba para demoler la resistencia de los directores ejecutivos más arrogantes de la metrópolis.
—Entiendo perfectamente tu juego —siseé, reclinándome en mi sillón de cuero mientras la señalaba con la punta de mi estilográfica de oro—. Quieres que crea que eres una anomalía, una hoja en blanco en un mar de podredumbre. Es una táctica de manipulación psicológica muy refinada para llamar la atención de alguien con mi posición, pero te aseguro que no funcionará conmigo.
Golpeé rítmicamente el metal de la pluma contra la mesa, creando un sonido seco y repetitivo diseñado para inducir un estado de sutil ansiedad en su sistema nervioso. Esperé a ver el primer signo de incomodidad, la retirada de su mirada o el cruce defensivo de sus brazos.
Ella no se movió un solo milímetro. Sus ojos, de un azul tan limpio y traslúcido que recordaba al hielo de alta montaña, continuaron fijos en los míos con una calma que me hizo dudar de la efectividad de mis propios métodos.
Inclinándome hacia adelante de manera abrupta, invadí su espacio personal para obligarla a experimentar la presión de mi presencia física. La distancia social es una frontera invisible que, al ser vulnerada, activa los mecanismos de alerta del cerebro reptiliano de cualquier ser humano.
—¿Inocencia pura? Eso no existe en los distritos financieros de esta ciudad —continué, reduciendo mis palabras a un susurro gélido—. Solo existen personas que ocultan sus delitos mejor que otras. Dime la verdad, Brunhilde: ¿quién te envió a ese callejón? ¿Trabajas para la Élite de la Sombra? ¿Qué clase de trampa me estás tendiendo?
Un silencio espeso se apoderó de la oficina, pero no era ese silencio cargado de culpa o pánico que solía extraer de mis oponentes tras un interrogatorio. Era un vacío pacífico, una ausencia total de resistencia donde mis acusaciones flotaban y se desvanecían como humo sin causar el menor daño.
—Nadie me envió a ningún lado —dijo ella, y por primera vez detecté un matiz de profunda tristeza en su tono de voz—. Me da mucha pena que tu vida haya sido tan dura como para que no puedas concebir la idea de que alguien simplemente necesite ayuda. No busco nada de ti, Alvric, excepto ganarme el pan de manera honrada.
Mis pulmones parecieron colapsar por un instante, dejándome sin aire en medio del despacho. El oxígeno de la habitación se sentía denso, pesado, casi imposible de procesar para mi organismo acostumbrado al veneno de las intenciones ajenas.
Aquellas palabras desarmaban mis defensas emocionales porque no contenían una sola pizca de falsedad que yo pudiera utilizar para desacreditarlas. Su honestidad era un arma de doble filo que amenazaba con rasgar el velo de cinismo que me había tomado una vida entera construir para protegerme de la traición.
Se me revolvió el estómago ante la constatación de mi propia vulnerabilidad. Yo, Alvric, el hombre que manipulaba los hilos invisibles de la política local y leía las debilidades humanas como si fueran libros abiertos, estaba perdiendo el control frente a una muchacha que ni siquiera tenía para pagar su alquiler.
—Trabajarás aquí a partir de este mismo instante —sentencié, recuperando mi expresión impasible mientras guardaba la pluma en el bolsillo de mi chaqueta—. Tu salario triplicará el sueldo básico de un asistente de consultoría, pero no pienses que esto es un acto de caridad. Te mantendré bajo mi supervisión directa y, si detecto una sola inconsistencia en tu comportamiento, te destruiré profesionalmente.
Se puso de pie con una fluidez natural que me irritó profundamente, alisando las arrugas de su falda gris con movimientos pausados. Su mirada seguía siendo tan limpia como al principio, ajena al veneno que yo acababa de escupir en su dirección.
—Muchas gracias por confiar en mí, señor Alvric —dijo ella, haciendo una pequeña inclinación de cabeza antes de dar media vuelta—. No se arrepentirá de haberme dado esta oportunidad.
---
Tres horas más tarde, el desorden en mis propios pensamientos seguía siendo insoportable. Permanecía de pie junto al ventanal de cristal de mi despacho, contemplando las luces rojas de los vehículos que comenzaban a atascar las avenidas principales mientras la noche caía sobre la metrópolis.
Brunhilde se encontraba en la habitación contigua, un espacio destinado al almacenamiento de los archivos físicos e históricos de la firma de consultoría. Había ordenado que trabajara allí con la excusa de mantenerla vigilada a través del panel de vidrio esmerilado que dividía ambos espacios, pero la realidad era mucho más humillante para mi orgullo.
Mis acciones de hoy desafiaban cualquier regla de supervivencia que me hubiera impuesto desde mi adolescencia. Había introducido a un elemento completamente desconocido en el núcleo de mis operaciones comerciales, arriesgando mi seguridad y mi reputación solo por el capricho impulsivo de mantener cerca a mi sujeto de estudio.
Me aterrorizaba admitir que el silencio sensorial que experimentaba cuando estaba cerca de ella se había convertido en una necesidad casi física en cuestión de horas. Era como un adicto que, tras una vida entera de escuchar el ruido ensordecedor de la maldad del mundo, hubiera descubierto un rincón de paz absoluta y se negara a dejarlo ir.
—¿Dónde prefiere que coloque los expedientes de las auditorías fiscales del quinquenio pasado? —preguntó ella, asomando la cabeza por la puerta de madera noble con los brazos cargados de archivadores de cartón grueso.
Señalé con un movimiento seco de mi cabeza el gran mueble de roble oscuro que ocupaba la pared trasera de mi despacho personal. Era mi archivo privado, un lugar prohibido para cualquier empleado común de la firma, donde se custodiaban los secretos más oscuros de mis clientes y mi propio historial personal.
Su presencia en mi santuario me provocaba una tirantez constante en los hombros, pero me obligué a permanecer inmóvil junto a la ventana para no demostrar mi inquietud. Quería observar cómo se manejaba bajo mi mirada atenta, buscando cualquier señal de torpeza o intención de husmear donde no debía.
Crucé los brazos sobre el pecho, prestando atención a la forma en que ordenaba cada carpeta con un cuidado casi reverencial. Sus pasos apenas producían sonido sobre la alfombra de lana importada, moviéndose con una gracia silenciosa que contrastaba con la agresividad arquitectónica del edificio de oficinas.
De pronto, una corriente de aire helado se coló por la rendija del ventanal que había dejado ligeramente abierto para despejar el olor a café frío. Brunhilde se sobresaltó al sentir el golpe del viento en su espalda, perdiendo por un instante el equilibrio bajo el peso de las carpetas más grandes.
Un golpe seco de cartón contra el suelo de madera rompió el silencio sepulcral de la oficina. Una de las carpetas más voluminosas que sostenía contra su pecho resbaló de sus brazos, golpeando la esquina del archivador de roble antes de abrirse por completo en un abanico desordenado de papeles amarillentos.
—Lo siento muchísimo, de verdad —exclamó ella, arrodillándose de inmediato con una expresión de pánico en su rostro para recoger el desastre—. He sido extremadamente descuidada, lo arreglaré de inmediato.
Me agaché rápidamente a su lado, impulsado por el instinto visceral de proteger la confidencialidad de la información que acababa de quedar expuesta sobre el suelo. Mis ojos recorrieron la marea de documentos desparramados con una velocidad analítica.
Abajo, justo debajo de una serie de informes de auditoría del año anterior, se había deslizado un expediente de cartón descolorido que llevaba un sello rojo de confidencialidad gubernamental semiborrado. Era el registro original de mi infancia en el centro de menores, un documento que había rescatado de los archivos oficiales antes de que todo rastro de mi pasado fuera eliminado.
Una fotografía antigua en blanco y negro sobresalía del borde rasgado de la carpeta, liberada de su sujeción original por el impacto de la caída. En la imagen se apreciaba a una mujer joven de facciones aristocráticas y expresión dolorosamente ausente, sosteniendo a un recién nacido contra su pecho.
Mis ojos se fijaron en el cuello de la mujer retratada, y sentí cómo la sangre se congelaba en mis venas mientras mi respiración se detenía por completo.
Aquella mujer de la fotografía, mi madre biológica, llevaba exactamente el mismo colgante de zafiro que Brunhilde usa en su cuello.