Cô ngồi bệt xuống nền đá đen của tầng 002, lưng tựa vào một khối pha lê đã tắt ánh sáng từ lâu. Cơ thể không biết mệt. Mỗi lần chết rồi tỉnh lại giữa biển xác chết, mọi thứ đều được làm mới: da lành lặn, xương không còn gãy, phổi không còn đầy khí độc, chân không còn tê cóng. Nhưng tâm trí thì khác. Tâm trí đang nứt ra. Cô đã đi đi lại lại giữa hai con đường chết người quá nhiều lần. Một bên dẫn đến nấm xanh và những con nhện-cá đèn. Một bên dẫn vào bóng tối tuyệt đối, nơi con quái vật đá đang chờ sẵn với hai thanh giáo nhọn. Không còn lối thoát. Không còn lựa chọn thứ ba. Chỉ toàn là cái chết được lặp lại dưới những hình thức khác nhau. Cô sắp phát điên. Không phải vì nỗi đau thể xác. Nỗi đau thì cô đã thuộc nằm lòng. Cô nhớ rõ cảm giác bị cá mập xác chết xé nát, bị nhiễm trùng lan nhanh đến mức thịt rụng từng mảng, bị chân nhện ghim chặt xuống sàn hang trong khi hàm răng nghiến vào cổ, bị hai thanh đá xuyên thủng bụng rồi nghiền nát từng khúc xương. Những ký ức đó chồng chất lên nhau, không phai mờ, không dịu đi. Điều đang giết chết cô từ bên trong chính là sự lặp lại vô tận. Cứ đứng dậy. Cứ bịt mũi. Cứ leo. Cứ đối mặt với cùng một ngã ba. Rồi lại chết. Rồi lại về biển xác. Không tiến thêm được một bước thực sự nào. Cô nghĩ đến việc ngồi đây luôn. Không đi nữa. Để cái lạnh từ từ rút hết hơi ấm cuối cùng. Hoặc bước thẳng vào bóng tối, để con quái vật đá kết thúc mọi thứ nhanh gọn. Ít nhất sẽ không phải tiếp tục chịu đựng cái vòng luẩn quẩn này. Nhưng rồi một suy nghĩ khác len lỏi vào, lạnh lùng và thực tế hơn. Nếu dừng lại, cô sẽ chỉ chết mãi ở những tầng dưới. Chết vì ngạt thở. Chết vì hạ thân nhiệt. Chết vì bị ăn sống. Không có hy vọng. Không có khả năng thoát ra. Chỉ toàn là những cái chết vô nghĩa. Ít nhất khi còn bước tiếp, vẫn còn một khả năng mỏng manh rằng phía trên sẽ khác. Dù chỉ là ảo tưởng, nó vẫn tốt hơn việc ngồi chờ chết ở đây. Cô tự nhủ mình may mắn. Nếu là người bình thường – những người chết là hết vĩnh viễn – họ đã nằm lại từ rất lâu ở biển xác chết, hoặc trong bụng cá mập, hoặc dưới chân những con nhện-cá đèn. Họ không có cơ hội thử lại lần thứ hai, thứ ba, thứ mười. Còn cô thì có. Dù cái giá phải trả là nhớ rõ từng khoảnh khắc bị hủy diệt. Rồi một câu hỏi nguy hiểm bất chợt nổi lên: “Liệu cái chết thật sự có tồi tệ hơn những điều này không?” Cô ngồi im với câu hỏi đó rất lâu. Nếu chết hẳn… không còn tỉnh dậy nữa… không còn phải mang theo tất cả những ký ức này… liệu có phải sẽ nhẹ nhõm hơn? Nhưng cô từ chối đi tiếp theo dòng suy nghĩ ấy. Cô biết rõ: nếu dừng lại bây giờ, cô sẽ chết. Và cái chết ở đây không mang lại sự bình yên. Nó chỉ mang thêm một tầng ký ức đau đớn trước khi bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Cô không được phép bi lụy. Không phải vì cô mạnh mẽ hay kiên cường. Chỉ vì cô vẫn còn muốn sống. Dù chỉ còn lại một thôi thúc nguyên thủy, mỏng manh và ngoan cố. Cô đứng dậy. Cô bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Con quái vật đá sợ ánh sáng pha lê. Nó chỉ di chuyển khi không bị nhìn thấy. Nó chỉ tấn công khi cô bước vào vùng tối hoàn toàn hoặc khi mất cảnh giác. Dưới ánh sáng, nó buộc phải hòa vào đá, trở thành một phần của tường. Vậy nếu cô mang ánh sáng theo mình thì sao? Nếu ánh sáng luôn ở bên cạnh, nó sẽ không dám lao tới. Cô đi đến một khối pha lê còn đang phát sáng yếu ớt. Cô dùng cả hai tay bẻ. Pha lê cứng và lạnh đến mức da thịt dính chặt vào bề mặt. Cô phải dùng hết sức lực của cơ thể nhỏ bé 40kg. Đầu ngón tay rách da, máu chảy ra lập tức đông cứng vì cái lạnh. Cuối cùng một mảnh dài khoảng bằng cổ tay cô gãy ra với tiếng kêu sắc lạnh. Nó lạnh buốt. Lạnh đến mức bàn tay cầm nó tê dại chỉ sau vài giây. Cảm giác như đang nắm chặt một thanh băng khô. Cô đổi tay liên tục, nhưng vẫn giữ chặt. Ánh sáng trắng nhạt từ mảnh pha lê đủ để chiếu sáng khoảng hai mét xung quanh cơ thể. Cô bước vào con đường tối. Lần này tiếng bước chân thứ hai xuất hiện rất sớm. Cộp. Cộp. Rõ ràng, đều đặn, luôn cách cô vài mét phía sau. Cô không quay lại ngay. Cô đi thêm vài bước, rồi đột ngột xoay người, đưa mảnh pha lê về phía sau. Không có đòn tấn công nào xảy ra. Trong vòng ánh sáng nhỏ bé, tường đá hiện ra trống rỗng. Không bóng dáng nào. Nhưng cô biết nó đang ở đó. Nó đang núp. Nó không dám lao ra vì ánh sáng. Cô tiếp tục đi, vừa bước vừa thường xuyên quay lại chiếu ánh sáng về phía sau lưng. Tiếng chân vẫn còn, nhưng ngày càng do dự, chậm lại, như thể thứ gì đó đang tức giận và bất lực. Cô đi rất lâu. Cái lạnh từ mảnh pha lê lan dần lên cả cánh tay. Ngón tay mất cảm giác hoàn toàn. Cô buộc phải kẹp pha lê vào nách một lúc để lấy lại chút sức nóng từ cơ thể, rồi lại cầm tiếp. Nhưng cô không buông. Chỉ cần ánh sáng còn đó, con quái vật không dám tới gần. Rồi phía trước, bóng tối loãng dần. Một tòa tháp hiện ra. Không phải đá đen. Không phải xương. Mà là băng. Những bậc thang trong suốt, lóng lánh phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ mảnh pha lê trong tay cô. Tòa tháp xoắn ốc lên cao, mất hút vào khoảng không phía trên. Không khí quanh nó lạnh đến mức hơi thở của cô đóng thành từng đám sương trắng dày đặc. Cô chậm lại. Và lần này, con quái vật không còn giấu mình nữa. Nó đứng cách cô khoảng năm mét, ngay giữa lối đi dẫn tới tháp. Hình dạng người cao gần hai mét, toàn thân bằng đá đen. Không mắt, không mũi, không khuôn mặt. Chỉ có một cái miệng ngang, mép miệng là những đường nứt sắc như bị đẽo bằng dao. Hai cánh tay là hai thanh đá dài, nhọn hoắt. Nó không ẩn nấp. Nó đứng sừng sững dưới ánh sáng le lói từ mảnh pha lê cô đang cầm. Lần đầu tiên cô nhìn rõ nó hoàn toàn. Bề mặt đá có những vết nứt nhỏ li ti. Nó không tiến lại gần. Nó chỉ đứng đó, cái miệng khẽ há ra như muốn nói điều gì đó nhưng không phát ra được âm thanh nào. Nó không dám lại gần tòa tháp băng. Cô hiểu. Ánh sáng từ pha lê khiến nó e ngại, còn bản thân tòa tháp thì dường như là một ranh giới mà nó không thể vượt qua. Cô sợ. Tim đập mạnh đến mức nghe rõ trong tai. Bàn tay cầm pha lê run lên vì vừa lạnh vừa căng thẳng. Nhưng cô vẫn bước tới. Từng bước một. Mắt đỏ không rời khỏi con quái vật. Khi cô đi ngang qua khoảng cách gần nhất, cô có thể cảm nhận được cái lạnh tỏa ra từ cơ thể đá của nó. Cô sẵn sàng giơ cao mảnh pha lê nếu nó nhúc nhích dù chỉ một chút. Nó không nhúc nhích. Cô đặt chân lên bậc thang băng đầu tiên. Lạnh buốt xuyên thẳng qua đế giày đã rách tả tơi. Cô suýt trượt ngã. Nhưng cô giữ được thăng bằng và tiếp tục leo. Phía sau, con quái vật vẫn đứng yên, cái miệng nứt ngày càng há rộng hơn, như đang giận dữ, hoặc tuyệt vọng, hoặc cả hai. Cô không nhìn lại nữa. Cô leo. Bậc thang băng trơn và dốc đứng. Có lúc cô phải bò, dùng cả bốn chi để bám. Mảnh pha lê được ngoạm chặt trong miệng để hai tay được rảnh. Cái lạnh làm răng cô ê ẩm, lưỡi tê cứng, nhưng cô không buông. Ánh sáng nhỏ bé đó đã đưa cô vượt qua con quái vật. Cô sẽ giữ nó đến khi chắc chắn mình đã thoát. Càng lên cao, không khí càng mỏng và lạnh hơn. Sương trắng bám đầy tóc vàng. Mắt cô đỏ hoe vì gió lạnh cắt vào da. Nhưng phía trên, bóng tối đang loãng dần. Có thứ gì đó khác đang chờ đợi. Khi cô bước lên bậc cuối cùng và đặt chân lên tầng 003, mảnh pha lê trong tay đã gần như tắt hoàn toàn vì cái lạnh quá mức. Cô buông nó xuống. Nó rơi tự do, đập vào các bậc thang băng phía dưới và vỡ vụn thành hàng trăm mảnh nhỏ lóng lánh. Cô không quay đầu nhìn. Phía trước là một không gian mới, rộng lớn và lạ lẫm. Dù chưa biết nó chứa đựng điều gì kinh hoàng hơn, ít nhất lần này cô đã không chết. Ít nhất lần này cô đã tiến thêm được một tầng. Cô hít một hơi sâu – hơi thở trắng xóa tan ngay trong không khí lạnh lẽo – rồi bước tiếp vào bóng tối mới.

Hy vọng lạnh lẽo