Cô bước lên tầng 002 với đôi chân vẫn còn run vì cái lạnh của tầng dưới. Nơi đây còn lạnh hơn. Cái lạnh không còn là thứ ngấm dần. Nó đâm thẳng vào da thịt như kim. Hơi thở của cô thành những đám sương trắng dày đặc. Không còn nấm. Không còn mùi đất ẩm. Không gian mở hơn, giống một đại sảnh đá khổng lồ với trần cao đến mức ánh sáng không chạm tới. Sàn nhà và tường được tạo thành từ những khối đá đen bóng, lởm chởm góc cạnh. Ánh sáng đến từ những khối pha lê. Chúng mọc lên từ sàn và tường như những cây cột ngắn, phát ra thứ ánh sáng trắng xanh nhạt. Đủ để cô nhìn thấy khoảng năm đến bảy mét xung quanh. Có những khối pha lê màu xanh đậm hơn, ánh sáng của chúng lạnh lẽo và sắc hơn, khiến không khí xung quanh dường như đông cứng. Cô nhìn chúng và cảm thấy lồng ngực thắt lại. Màu xanh. Cùng màu với nấm phát quang từng dẫn cô đến cái chết. Cùng màu với cái cần sáng trên trán những con nhện-cá đèn. Cô tránh chúng. Cô chỉ đi gần những khối pha lê ánh sáng yếu hơn, trắng hơn, và ưu tiên những đoạn đường tối hơn dù mắt phải nheo lại. Mỗi bước chân vang lên rõ ràng trên nền đá. Cộp. Cộp. Cộp. Trong không gian im ắng tuyệt đối, tiếng chân cô trở thành thứ âm thanh duy nhất. Đi được một lúc, cô dừng lại. Cộp. Cộp. Hai tiếng. Cô đứng yên. Tim đập mạnh. Cô quay đầu lại. Phía sau chỉ có bóng tối và vài khối pha lê xa xa. Không có ai. Không có gì. Cô đứng im lâu hơn. Chỉ còn tiếng thở của chính mình. Cô nghĩ mình nghe nhầm. Cái lạnh và mệt mỏi đang tạo ra ảo giác. Cô tiếp tục đi. Cộp. Cộp. Cộp. Lần này rõ hơn. Như thể có ai đó đang bước cùng nhịp với cô, nhưng chậm hơn nửa nhịp. Cô quay lại lần nữa. Vẫn không có gì. Cô nuốt nước bọt. “Ảo giác,” cô thì thầm. Giọng nói của chính mình nghe xa lạ trong không gian rộng lớn. “Chỉ là ảo giác.” Cô đi tiếp, nhưng giờ mỗi bước chân đều khiến vai cô căng cứng. Cô bắt đầu quay đầu lại thường xuyên hơn. Mỗi lần quay, không gian phía sau đều trống rỗng. Nhưng tiếng bước chân thứ hai vẫn còn đó. Đôi khi sát nút. Đôi khi lùi xa hơn một chút. Rồi cô thử. Cô đang đi thì đột ngột dừng lại hoàn toàn, nín thở. Cộp. Một tiếng duy nhất vang lên phía sau, rồi im bặt. Như thể thứ gì đó chưa kịp dừng lại kịp thời. Cô quay phắt lại. Mắt đỏ mở to, cố soi vào bóng tối. Khu vực phía sau khá tối, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ một khối pha lê cách đó khá xa. Cô không thấy gì rõ. Chỉ có những khối đá đen đứng sừng sững. Cô đứng đó rất lâu, đến mức chân bắt đầu tê. Không có chuyển động. Không có tiếng động. Cuối cùng cô buộc phải tiếp tục. Nhưng giờ cô không còn đi bình thường nữa. Cô vừa bước vừa liên tục quay đầu. Tiếng bước chân thứ hai vẫn bám theo. Rõ ràng. Kiên nhẫn. Không nhanh không chậm. Chỉ luôn ở phía sau. Phía trước, ánh sáng ngày càng ít dần. Những khối pha lê thưa thớt rồi biến mất hoàn toàn. Cô đứng trước một khoảng không đen kịt, tối đến mức đưa tay lên trước mặt cũng không thấy ngón tay. Cô dừng lại. Tim đập loạn nhịp. Cô không muốn bước vào đó. Bản năng gào thét rằng bóng tối tuyệt đối là cái chết. Cô quyết định quay lại, tìm đường khác có pha lê. Cô quay người. Và nó đã đứng ngay trước mặt cô. Cao gần hai mét. Hình dạng người nhưng được tạc từ đá đen. Không có mắt, không có mũi, không có khuôn mặt. Chỉ có một cái miệng ngang, mép miệng là những đường nứt sắc cạnh. Hai cánh tay không phải tay. Chúng là hai thanh đá dài, nhọn hoắt như giáo, phản chiếu yếu ớt thứ ánh sáng còn sót lại từ phía xa. Nó đứng im không thở, không cử động, như một bức tượng vừa được đặt vào đó. Cô chưa kịp hét. Một thanh đá đâm xuyên qua bụng cô từ phía trước. Cảm giác lạnh buốt lan tỏa khi đá xuyên thủng da thịt, phá vỡ xương sống. Cô bị nhấc bổng. Thanh đá thứ hai đâm vào ngực, xuyên thủng phổi. Nó không dừng lại. Nó đập cô xuống sàn đá. Một lần. Hai lần. Ba lần. Mỗi lần đều có tiếng xương vỡ vụn. Cô vẫn còn sống khi nó dùng một thanh đá nghiền nát hộp sọ cô thành từng mảnh. Cô tỉnh dậy lần nữa giữa biển xác chết. Lần này cô nằm im rất lâu. Mắt đỏ nhìn lên sương mù. Cô không khóc. Cô chỉ thở. Từng hơi ngắn. Cô đã lên đến tầng 002. Cô đã chết theo một cách mới. Và vẫn quay về đây. Luôn luôn về đây. Cô đứng dậy, bịt mũi, bắt đầu lại. Khi đặt chân lên tầng 002 lần thứ hai, cô đã có sẵn kế hoạch. Cô đi chậm. Cô nghe. Khi tiếng bước chân thứ hai xuất hiện, cô không quay lại ngay. Cô tiếp tục đi một đoạn, rồi đột ngột quay. Vẫn không thấy gì. Nhưng lần này cô chú ý đến những khối đá. Có những chỗ tường hơi khác. Có những góc đá trông… quá hoàn hảo. Cô thử một lần nữa. Cô đi vào khu vực có nhiều pha lê hơn, ánh sáng đủ để nhìn rõ. Cô giả vờ không để ý, rồi bất ngờ quay đầu. Lần này cô thấy. Một phần tường đá phía sau cô vừa khẽ dịch chuyển. Nhanh đến mức suýt không nhận ra. Thứ gì đó đã hòa vào đá khi ánh mắt cô quét qua. Nó núp. Nó sợ bị nhìn thấy dưới ánh sáng. Cô hiểu. Nó chỉ di chuyển khi cô không nhìn. Nó bám theo trong bóng tối hoặc góc khuất. Và nó chỉ tấn công khi cô bước vào vùng không còn ánh sáng, hoặc khi cô mất cảnh giác hoàn toàn. Ánh sáng pha lê khiến nó phải ẩn mình. Cô thay đổi cách đi. Cô chỉ chọn những con đường có pha lê đủ sáng. Cô đi giật lùi ở những đoạn nguy hiểm, luôn giữ ánh mắt quét phía sau. Tiếng bước chân thứ hai vẫn còn, nhưng thưa hơn, như thể nó đang bực bội. Đi được một đoạn dài, ánh sáng pha lê dần chuyển màu. Rồi cô nhìn thấy chúng – những cụm nấm phát quang màu xanh nhạt quen thuộc mọc lan từ khe đá. Tim cô co lại. Cô biết thứ ánh sáng đó dẫn đến đâu. Nhưng phía trước chỉ còn hai hướng: một hướng tiếp tục theo pha lê rồi dẫn vào khu nấm xanh, hướng còn lại tối dần và mất hút vào bóng tối hoàn toàn. Cô chọn nấm. Cô nghĩ mình có thể né. Cô đã từng sống sót ở tầng 001 đủ lâu để biết cách tránh ánh sáng xanh. Cô đi sát tường, tránh xa những cụm nấm lớn. Nhưng hang động dần hạ thấp, trở nên hẹp và ẩm ướt. Trần nhà xuất hiện những sợi tơ đen mỏng. Cô nhìn lên quá muộn. Con nhện-cá đèn thả mình xuống từ phía trên. Cái cần sáng trên trán nó đúng màu nấm. Tám chân dài đâm xuống. Cô chạy. Cô không chạy thoát. Một chân nhọn xuyên qua lưng, ghim cô xuống sàn. Hàm răng người mở rộng. Lần này nó ăn chậm hơn, như thể thưởng thức. Cô chết trong bóng tối ẩm ướt của tầng 001 bị lẫn vào tầng 002. Cô tỉnh dậy lần nữa. Rồi lần nữa. Cô thử cả hai con đường nhiều lần. Con đường bóng tối tuyệt đối luôn kết thúc bằng thanh đá xuyên thủng cơ thể. Nó đợi sẵn. Nó kiên nhẫn. Chỉ cần cô quay lưng hoặc bước vào vùng không ánh sáng là nó xuất hiện ngay sau lưng, không tiếng động, không hơi thở. Con đường có ánh sáng pha lê cuối cùng cũng dẫn đến nấm xanh, và nấm xanh dẫn đến những con nhện-cá đèn. Có những lần cô cố vòng tránh, bò vào những khe đá hẹp, nhưng mê cung này được thiết kế để dẫn cô vào một trong hai cái chết. Không có đường thứ ba. Ít nhất là không có đường thứ ba mà cô tìm thấy sau thêm năm, sáu cái chết nữa. Cô bắt đầu ghi nhớ. Máu lại được dùng để đánh dấu. Những mũi tên nâu đen trên tường đá. Những dấu X lớn trước những ngã rẽ chết người. Cô học được khoảng cách an toàn với nấm xanh. Cô học được cách giữ ánh sáng pha lê luôn nằm trong tầm mắt. Nhưng cái lạnh trên tầng này khắc nghiệt hơn hẳn. Cơ thể nhỏ bé của cô mất nhiệt nhanh. Có những lần cô không chết vì quái vật. Cô chết vì ngồi dựa vào tường quá lâu, đợi hơi ấm không bao giờ đến. Mỗi lần quay về biển xác chết, cô lại lặng lẽ đứng dậy. Không còn nguyền rủa. Không còn tuyệt vọng bùng nổ. Chỉ còn sự mệt mỏi dày đặc và một ý nghĩ duy nhất: phải có cách. Phải có một khe hở. Một con đường mà cả hai thứ đó không thể chạm tới. Nhưng hiện tại, tầng 002 chỉ đưa ra hai lựa chọn. Một bên là ánh sáng giả dẫn đến hàm răng và chân nhện. Một bên là bóng tối thật, nơi thứ đá không mặt đứng chờ sẵn với hai thanh giáo nhọn. Cô đứng giữa một ngã ba lần nữa, máu nhỏ giọt từ đầu ngón tay, hơi thở trắng xóa trong không khí lạnh. Mắt đỏ nhìn về phía trước, rồi nhìn về phía sau. Tiếng bước chân thứ hai đang chờ ở đâu đó trong bóng tối, kiên nhẫn như chính cái chết. Cô chọn một hướng và bước tiếp. Vì không bước tiếp thì cũng chỉ còn cách ngồi đây mà chết vì lạnh. Và cô vẫn còn muốn sống. Dù chỉ một chút. Dù chỉ đủ để leo thêm được một tầng nữa.

Bước chân thứ hai