Cô bước lên tầng 003 và lập tức bị lóa mắt. Hàng trăm, hàng nghìn khối pha lê băng mọc lên từ sàn, tường và cả trần nhà, phát ra ánh sáng trắng xanh mạnh mẽ đến mức cô phải lấy tay che mắt. Không gian rộng lớn như một đại sảnh băng giá. Cái lạnh ở đây không còn là cái lạnh thông thường. Nó sắc như dao, cắt vào da thịt, rút hết hơi ấm chỉ sau vài hơi thở. Cô biết mình sẽ chết rất nhanh nếu không có gì giữ nhiệt. Nhưng cô đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Cô không hoảng. Cô chỉ quan sát. Chỉ có một con đường duy nhất. Rộng, thẳng, kéo dài hun hút vào lớp sương trắng dày đặc. Không có ngã rẽ. Không có chỗ ẩn nấp. Chỉ có cái lạnh và ánh sáng chói chang. Cô ước tính nếu cứ đi thẳng như vậy, cơ thể nhỏ bé của cô sẽ đông cứng hoàn toàn trước khi nhìn thấy cuối đường. Cô cần giữ ấm. Cô nhặt một khối pha lê nhỏ còn đang phát sáng, rồi quay lưng leo trở xuống tầng 002. Dù tầng 002 vẫn lạnh buốt, ít nhất nó không lạnh đến mức giết chết cô chỉ sau vài phút. Cô ngồi dựa vào tường đá, suy nghĩ. Cô nhớ đến những cụm nấm đỏ ở tầng 001. Chúng từng tỏa ra hơi ấm nhẹ. Nếu hái thật nhiều, nhét vào quần áo, có lẽ sẽ cầm cự được lâu hơn. Nhưng làm sao quay về tầng 001 nhanh nhất? Cô có hai lựa chọn. Một là leo xuống toàn bộ, đi xuyên mê cung tối, tránh nhện-cá đèn, rồi hái nấm. Hai là tự sát ngay tại đây, quay về biển xác chết, rồi leo lên lại từ đầu – lần này đi thẳng đến tầng 001 lấy nấm. Cách thứ hai nhanh hơn về mặt thời gian thực, nhưng cô phải chấp nhận thêm một cái chết nữa. Cô quyết định chưa vội. Trước hết hãy dò đường trên tầng 003 thêm lần nữa. Nếu chết ở đây, lần sau cô sẽ ưu tiên hái nấm. Cô leo lên lại tầng 003 với mảnh pha lê trong tay. Cô đi. Đi rất lâu. Màn sương trắng dày đặc che khuất tầm nhìn chỉ còn vài mét. Cái lạnh như muốn ôm lấy cô, biến cô thành một bức tượng băng. Từng ngón chân mất cảm giác. Rồi đến bàn chân. Rồi đến bắp chân. Cô không còn biết mình đang bước bằng gì nữa. Cơ thể ngày càng nặng nề. Hơi thở thành từng đám sương đặc quánh. Rồi cô nhìn thấy nó. Một bộ xương người ngồi dựa vào tường pha lê, tư thế như đang nghỉ ngơi. Trên bộ xương đó khoác một chiếc áo khoác lông dày, màu nâu sẫm, trông vẫn còn nguyên vẹn đến kỳ lạ. Cô không suy nghĩ nhiều. Cô bước tới, kéo chiếc áo ra khỏi bộ xương. Xương khô kêu lạo xạo rồi đổ sụp xuống. Cô khoác vội áo vào người. Hơi ấm còn sót lại trong lớp lông khiến cô suýt rơi nước mắt. Nhưng chỉ sót lại thôi. Cái lạnh vẫn đang ăn mòn từ bên dưới. Cô quyết định chạy ngược về lối xuống tầng 002. Ý định rất đơn giản: chết ở đây, tỉnh dậy ở biển xác, rồi leo lên lấy lại chiếc áo một cách dễ dàng hơn. Cô chạy. Chân đã tê cứng đến mức không còn cảm giác. Chạy được khoảng hai mươi mét thì cô té. Không phải vì vấp. Mà vì hai chân cô đã vỡ vụn từ lúc nào không hay. Xương chân gãy thành nhiều khúc, thịt đông cứng nứt ra. Cô không cảm nhận được đau đớn rõ ràng – cái lạnh đã cướp đi cả cảm giác đó. Cô bò. Hai tay chống xuống nền băng, kéo lê thân mình về phía lối xuống. Được thêm vài mét thì hai cánh tay cũng bắt đầu gãy. Ngón tay đứt lìa vì đông cứng quá mức. Cô nằm sấp trên nền pha lê, máu đông thành từng vệt đỏ thẫm ngay khi vừa chảy ra. Trong đầu cô chỉ còn một suy nghĩ rất bình thản: “Như này… cũng… khá ổn rồi đấy.” Rồi cô lịm đi. Cô tỉnh dậy giữa biển xác chết lần nữa. Lần này cô không dừng lại. Cô bịt mũi, chạy. Chạy qua biển xác một cách thuần thục, leo cầu thang xương, xuyên qua mê cung tối của tầng 001 mà không thèm nhìn những ánh sáng xanh. Cô tìm nấm đỏ. Cô hái thật nhiều. Những cụm nấm đỏ tỏa nhiệt khá mạnh. Khi nhét vào trong áo, chúng làm da cô bỏng rát nhẹ, để lại những vệt đỏ. Nhưng cô không quan tâm. Cô nhét đầy vào người, vào túi quần rách, thậm chí ngậm một ít trong miệng. Khi leo lên các tầng trên, nhiệt độ của nấm dần được trung hòa. Chúng không còn nóng bỏng, chỉ còn ấm ấm dễ chịu. Cô ôm chặt chúng như ôm sự sống. Khi đặt chân lên tầng 003 lần nữa, cô nhìn thấy cái xác của chính mình. Nó không biến mất. Cũng không còn nguyên vẹn. Chỉ còn lại một đống xương trắng nằm trong lớp băng mỏng, đúng vị trí cô đã chết. Chiếc áo khoác lông vẫn nằm đó, phủ một lớp sương trắng. Cô bất ngờ. Cô từng nghĩ xác sẽ tan biến theo mỗi lần reset, hoặc sẽ nguyên vẹn như lúc chết. Nhưng không. Thời gian ở đây vẫn trôi. Cơ thể cũ đã bị cái lạnh phân hủy thành xương. Cô nhặt chiếc áo khoác lên, phủi lớp băng, rồi khoác vào người. Cô lấy nấm đỏ nhét đầy vào bên trong lớp lông. Hơi ấm lan tỏa ngay lập tức. Khi cảm thấy bàn chân vẫn còn buốt giá, cô dừng lại, lấy vài cụm nấm chà sát mạnh vào chân, vào đầu gối, vào cổ tay. Mười phút trôi qua. Cảm giác dần trở lại. Ngón chân cử động được. Cơ thể nhỏ bé bắt đầu có hơi ấm thật sự. Cô không suy nghĩ nhiều nữa. Cô chỉ đi. Đi thẳng theo con đường duy nhất. Sương trắng vẫn dày đặc, pha lê vẫn chói mắt, cái lạnh vẫn đang cố gắng len vào từng kẽ áo. Nhưng với lớp lông và nấm đỏ, cô cầm cự được. Từng bước chân vang lên trên nền băng. Không còn tiếng bước chân thứ hai. Không còn bóng dáng nhện-cá đèn. Chỉ có cô và con đường dài hun hút. Sau một khoảng thời gian không xác định, phía trước xuất hiện một bóng đen. Một tòa tháp bằng đá thô, khác hoàn toàn với tháp băng phía sau. Nó đứng sừng sững giữa biển pha lê, bề mặt đá tối màu hấp thụ ánh sáng thay vì phản chiếu. Và từ phía đó, cô cảm nhận rõ ràng một luồng hơi ấm đang tỏa ra. Không phải hơi ấm giả tạo của nấm. Mà là hơi ấm thật, nhẹ nhàng, như đang mời gọi. Cô dừng lại một giây, hít sâu hơi thở trắng xóa. Chiếc áo khoác lông còn nặng mùi nấm và máu khô. Tóc vàng dính sương trắng. Mắt đỏ nhìn thẳng vào tòa tháp đá. Cô đã lột xác lần nữa. Không phải về thể xác – thể xác vẫn yếu đuối và nhỏ bé như ngày đầu. Mà là về cách tồn tại. Cô không còn chỉ chạy trốn cái chết. Cô bắt đầu sử dụng nó. Sử dụng xác chết của chính mình. Sử dụng ký ức về nỗi đau. Sử dụng mọi thứ có thể để tiến lên thêm một tầng. Cô bước tới tòa tháp đá. Hơi ấm ngày càng rõ. Phía trên là tầng 004. Và lần này, cô không định chết trước khi nhìn thấy nó.

Thật lạnh nhưng cũng thật ấm