Cô tỉnh dậy lần thứ tư giữa biển xác chết. Lần này không còn hoảng loạn. Cô ngồi dậy ngay, lấy vạt áo rách bịt chặt mũi miệng, chỉ hít những hơi thật ngắn và nông. Phổi vẫn đau, nhưng cô không để khí độc chiếm lấy mình nữa. Tóc vàng dính máu khô lòa xòa trước mắt đỏ. Khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn giữ vẻ chán chường, nhưng phía sau đôi mắt đó giờ đã có thứ gì đó sắc bén hơn – ký ức về ba cái chết. Cô không lãng phí thời gian. Cô di chuyển ngay, chọn những mảng xác chắc chắn, tránh mọi chỗ sủi bọt. Mỗi bước chân đều tính toán. Cô nhớ đường. Cô nhớ hướng của tòa tháp xương. Lần này không có sai sót. Không có chân nào nhúng xuống biển máu. Không có bước nhảy liều lĩnh. Khi nhìn thấy cầu thang đen nhô lên giữa biển xác, cô chỉ khẽ thở ra một hơi dài. Cô leo. Bậc thang lạnh, phủ chất nhầy và mảnh xương vụn. Tay nhỏ bé bám chặt. Chân trái – từng bị hoại tử trong lần chết trước – giờ lành lặn trở lại, nhưng ký ức về cảm giác thịt nát vẫn còn đó. Cô leo không nghỉ. Sương mù dần loãng. Không khí đỡ đặc hơn. Rồi cô bước lên tầng 001. Nơi đây tối. Tối đến mức cô suýt nghĩ mình đã bị mù. Không còn biển xác. Không còn mùi máu thối nồng nặc. Thay vào đó là mùi ẩm mốc, đất đá và một cái lạnh buốt xuyên xương. Cô đứng trong một không gian hang động khổng lồ. Vách đá gồ ghề, sàn nhà lồi lõm. Không có gió. Không có tiếng động. Chỉ có bóng tối đặc quánh nuốt trọn mọi thứ cách cô hơn hai mét. Rồi cô nhìn thấy ánh sáng. Những đốm sáng nhỏ bé màu xanh nhạt lơ lửng trong bóng tối, như ngôi sao rơi xuống đất. Chúng mọc thành cụm trên vách và sàn – nấm. Nấm phát quang. Ánh sáng yếu ớt nhưng đủ để cô nhìn thấy lối đi mờ ảo phía trước. Cô tiến lại gần. Lạnh khiến răng cô va vào nhau lộp bộp. Cơ thể 40kg run bần bật. Cô không có gì để giữ ấm. Áo quần rách tả tơi từ dưới biển xác không giúp được gì. Cô đi theo ánh sáng. Đó là lựa chọn duy nhất. Bóng tối quá đặc, nếu không có chúng cô sẽ đâm đầu vào tường hoặc rơi xuống vực. Ánh sáng dẫn sâu hơn vào hang. Càng đi, nấm càng nhiều. Cụm này nối tiếp cụm kia, tạo thành một con đường mềm mại. Cô cảm thấy hy vọng leo lên trong lồng ngực. Có lẽ đây là lối ra. Có lẽ tầng này không tệ như tầng dưới. Rồi ánh sáng dừng lại. Trước mặt cô là một khoảng trống lớn. Nấm mọc dày đặc trên trần và tường, phát ra ánh xanh dịu dàng. Ở chính giữa có một đốm sáng lớn hơn, lung linh, đẹp đến mức cô suýt mỉm cười. Đốm sáng đó cử động. Nó không phải nấm. Một sinh vật khổng lồ từ từ hạ xuống từ trần hang. Phần đầu giống cá đèn sâu, miệng đầy răng nhọn, hai mắt trắng đục không tròng. Trên trán nó có một cái cần dài, đầu cần phát sáng đúng màu xanh của nấm. Nhưng thân thể phía sau không phải cá. Đó là thân nhện. Tám chân dài, mảnh, phủ đầy lông cứng và gai, mỗi chân dài hơn cả chiều cao của cô. Nó treo mình trên trần bằng những sợi tơ đen bóng, đung đưa nhẹ nhàng. Cô đứng chết trân. Con quái vật hạ thấp hơn. Ánh sáng trên trán nó chiếu thẳng vào mặt cô. Nó không vội. Nó chờ. Những con mồi trước đây chắc cũng từng đứng như cô – ngẩn người vì vẻ đẹp của ánh sáng, rồi bước tới. Cô lùi. Một bước. Hai bước. Con nhện-cá đèn lao xuống. Tám chân đâm xuống sàn đá tạo ra tiếng động vang vọng. Cô chạy. Cô chạy trong bóng tối, chỉ còn dựa vào ánh sáng lẻ tẻ của nấm. Nhưng nó nhanh hơn. Một chân nhọn quét ngang, đâm xuyên qua đùi phải cô. Cô ngã. Máu nóng phụt ra. Cô cố bò. Một chân khác ghim chặt vai cô xuống đất. Cô nghe tiếng xương mình gãy. Miệng cá há ra, thở ra hơi lạnh tanh tưởi. Hàm răng nhọn nghiến xuống từ cổ đến ngực. Cô chết trong lúc vẫn còn nhìn thấy ánh sáng xanh lung linh phía trên. Cô tỉnh dậy lần thứ năm giữa biển xác chết. Lần này cô nằm im lâu hơn. Mắt đỏ nhìn lên sương mù vàng đục. Nước mắt chảy ra, nhưng cô không khóc thành tiếng. Cô đã lên được tầng mới. Cô đã thấy hy vọng. Rồi cô chết. Và quay lại đây. Vẫn là nơi bắt đầu. Vẫn là biển máu thịt thối. “Vậy là… không quan trọng mình đi được bao xa,” cô thì thầm, giọng khàn. “Chết là về đây.” Cô ngồi dậy, bịt mũi, bắt đầu lại. Hành trình qua biển xác lần này nhanh hơn. Cô đã thuộc đường. Cô leo lên cầu thang xương lần nữa, bước chân vững vàng hơn dù cơ thể vẫn nhỏ bé và yếu ớt. Tầng 001 đón cô bằng cái lạnh cắt da cắt thịt. Lần này cô không chạy theo ánh sáng xanh. Cô quan sát. Có những cụm nấm phát sáng màu đỏ sẫm, ít hơn, ánh sáng yếu hơn. Cô thử đi gần một cụm đỏ. Không có gì xảy ra. Cô bẻ một cái, nắm trong tay. Nó ấm nhẹ. Cô quyết định chỉ đi theo màu đỏ, tuyệt đối tránh màu xanh. Nhưng hang động này là một mê cung. Lối đi chia năm sẻ bảy. Có những đường hầm hẹp đến mức cô phải bò. Có những phòng lớn với trần cao hun hút. Cái lạnh ngấm vào xương. Ngón tay cô tím tái. Hơi thở thành sương trắng. Cô đi, đánh dấu bằng cách cào nhẹ vào tường đá bằng móng tay, nhưng bóng tối quá dày và tường quá cứng. Cô lạc. Cô đi vòng vo cho đến khi không còn cảm giác ở chân. Cơ thể nhỏ bé mất nhiệt quá nhanh. Cô ngồi dựa vào một vách đá, ôm lấy chính mình. Nấm đỏ trong tay dần tắt vì hết sức sống. Bóng tối nuốt lấy cô. Cô run cho đến khi không run nổi nữa. Hạ thân nhiệt lấy đi hơi thở cuối cùng của cô một cách nhẹ nhàng đến đáng sợ. Cô tỉnh dậy lần thứ sáu. Rồi lần thứ bảy. Lần thứ tám. Cô bắt đầu hiểu. Cô không thể chỉ dựa vào may rủi. Cô phải dùng chính cái chết của mình để vẽ bản đồ. Mỗi lần lên tầng 001, cô chọn một hướng. Cô cắn vào đầu ngón tay, dùng máu của chính mình để vẽ mũi tên hoặc dấu X lên tường đá mỗi khi gặp ngã ba. Máu khô thành màu nâu đen, đủ để nhận ra trong ánh sáng yếu. Nếu đi vào đường cụt hoặc gặp ổ nhện-cá đèn, cô sẽ chết – và lần sau cô sẽ không đi hướng đó nữa. Cô chết vì bị ăn thịt thêm ba lần. Mỗi lần đều đau đớn và kéo dài. Những con quái vật không giết nhanh. Chúng thích dùng chân ghim chặt con mồi, rồi từ từ xé từng phần. Cô nhớ rõ cảm giác bị treo lơ lửng trên trần hang trong khi hàm răng nhọn nhấm nháp vai và cổ. Cô chết vì mất máu hai lần. Những lần cố đánh dấu quá nhiều, hoặc bị thương khi chạy trốn, rồi nằm trong bóng tối chờ máu chảy hết. Cô chết vì lạnh bốn lần nữa. Có những khu vực không có nấm đỏ nào. Chỉ có bóng tối và cái lạnh chết người. Cơ thể 40kg không chống chọi nổi quá lâu. Tổng cộng thêm chín cái chết trên tầng 001. Mỗi lần tỉnh dậy giữa biển xác, cô lại lặng lẽ bịt mũi, lại đi, lại leo. Khuôn mặt xinh đẹp ngày càng trống rỗng hơn. Vẻ chán đời không còn là biểu cảm. Nó trở thành thứ gì đó ăn sâu vào xương cốt. Cuối cùng, sau lần chết thứ mười bốn kể từ khi bắt đầu (hay là lần thứ bao nhiêu? Cô không đếm nữa), cô tìm thấy nó. Một tòa tháp đá đen nằm sâu trong mê cung. Khác với cầu thang xương ở tầng dưới, tháp này thô kệch, được khoét thẳng từ đá nguyên khối, xoắn lên trên như muốn đâm thủng trần hang. Không có nấm xanh nào xung quanh. Chỉ có vài cụm đỏ héo úa. Không khí lạnh hơn, nhưng có một luồng gió nhẹ thổi từ phía trên – dấu hiệu của tầng tiếp theo. Cô đứng trước tháp đá, máu vẫn nhỏ giọt từ các đầu ngón tay đã sưng tấy vì bị cắn quá nhiều lần để lấy máu đánh dấu. Cơ thể run vì lạnh và kiệt sức. Mắt đỏ nhìn lên những bậc thang tối om. Cô không cảm thấy chiến thắng. Chỉ có sự mệt mỏi sâu thẳm và một nhận thức lạnh lùng: phía trên chắc chắn còn nhiều thứ muốn giết cô hơn nữa. Cô đặt chân lên bậc thang đầu tiên và bắt đầu leo.

Ánh sáng giã tạo