Biển Xác Chết – Lần thứ nhất Cô tỉnh dậy vì không thở được. Phổi cô như bị nhét đầy bông ướt. Cô há miệng, hít mạnh, nhưng thứ lọt vào cổ họng chỉ là mùi tanh tưởi đặc quánh, ngọt nghẹt và chua lè. Cô ho sặc sụa, lăn qua một bên. Bàn tay chống xuống một bề mặt mềm nhũn. Ngón tay lún sâu. Có thứ gì đó ấm ấm, nhớt nhớt bám lấy da. Cô mở mắt. Xung quanh không có bầu trời. Chỉ có một lớp sương mù vàng đục treo lơ lửng như màn vải cũ. Dưới người cô là một cái bụng phình to, da xanh tái, nứt toác, ruột non thòng ra ngoài như dây thừng ướt. Cô giật mình ngồi bật dậy. Cả người cô trượt trên lớp thịt thối. Cô ngã sang bên, đập mặt xuống một cái đầu lâu không còn mắt. Hốc mắt đen ngòm nhìn thẳng vào cô. Cô la lên. Tiếng la bị nuốt chửng ngay lập tức bởi không gian đặc quánh. Cô nhìn quanh, hoảng loạn. Xác chết. Xác chết nối tiếp xác chết. Chúng nổi trên một mặt biển đặc sệt màu đỏ đen, gợn sóng nhẹ. Có những cánh tay giơ lên trời như đang cầu xin. Có những cái đầu bị nghiền nát. Có những bộ xương còn dính da khô. Không có đất. Không có bờ. Chỉ có biển xác. Cô không nhớ mình là ai. Không nhớ mình đến từ đâu. Không nhớ tại sao lại ở đây. Trong đầu chỉ có một khoảng trắng lạnh lẽo và một thôi thúc duy nhất: sống. Cô cố đứng dậy. Chân cô run. Cơ thể nhỏ nhắn 1m50, nặng chưa đầy 40kg, cảm giác như có thể bị gió thổi bay bất cứ lúc nào. Tóc vàng dính đầy máu khô và mảnh thịt. Mắt đỏ ngước lên nhìn lớp sương mù. Cô hít thở gấp. Mỗi lần hít vào, lồng ngực lại đau nhói. Không khí ở đây không phải không khí. Nó đặc, nó nặng, nó độc. Cô bắt đầu ho. Ho đến mức khuỵu gối. Nước mắt chảy ra. Cô lấy tay bịt miệng, cố nín thở. Nhưng không được. Phổi cô đòi oxy. Cô há miệng trở lại. Khí độc tràn vào. Thế giới bắt đầu quay. Tai ù. Mắt tối sầm. Cô gục xuống trên một cái xác phụ nữ còn nguyên khuôn mặt xanh mét. Ngón tay cô vô thức túm lấy tóc của cái xác đó như đang bám lấy sự sống. Rồi mọi thứ tắt ngấm. Lần thứ hai Cô tỉnh dậy vì không thở được. Cùng một cảm giác nghẹt thở. Cùng một mùi tanh tưởi. Cùng một cái bụng xác chết dưới lưng. Cô ngồi bật dậy nhanh hơn lần trước. Tim đập loạn. Cô nhớ. Cô nhớ mình vừa chết. Chết vì không thở nổi. Cô nhìn quanh, mắt đỏ mở to vì kinh hoàng. Vẫn là biển xác. Vẫn là sương mù vàng đục. Không có gì thay đổi. “Không…” Cô thì thầm. Giọng khàn đặc. “Không phải…” Cô không cho phép bản thân nghĩ nhiều. Cô đứng dậy, chân vẫn run, nhưng lần này cô cố nín thở lâu hơn. Cô lấy vạt áo rách (cô chẳng nhớ mình đang mặc gì nữa) bịt chặt mũi miệng. Cô bước. Bước trên những cái xác. Chúng mềm. Chúng lún. Đôi khi một cái tay thối rữa vướng vào mắt cá chân cô khiến cô suýt ngã. Cô không biết mình đang đi đâu. Cô chỉ biết phải đi. Phải rời khỏi chỗ này. Cô nhảy từ xác này sang xác khác. Có lúc phải bò. Có lúc phải dùng tay đẩy một cái xác nặng nề sang một bên để tạo đường. Mồ hôi trộn với máu khô chảy xuống mặt. Cô mệt. Rất mệt. Cơ thể nhỏ bé không chịu nổi việc này lâu. Rồi cô bất cẩn. Chân phải cô đặt lên một cái xác đã quá nát. Xương sườn gãy vụn dưới bàn chân. Cô mất thăng bằng. Cô ngã về phía trước. Tay cô với tới một cánh tay khác, nhưng nó đứt lìa ngay khi bị túm. Cô rơi xuống. “Nước” đón lấy cô. Không phải nước. Là máu đặc, mủ vàng, và thịt nát. Nó lạnh và nóng cùng một lúc. Nó đặc đến mức cô không thể bơi. Cô chìm. Cô vùng vẫy. Miệng cô há to vì sợ hãi và lập tức đầy thứ chất lỏng kinh tởm. Cô nuốt. Cô nôn. Cô lại nuốt. Rồi chúng đến. Đầu tiên chỉ là một cái bóng dài dưới mặt “nước”. Sau đó là hai. Rồi năm. Chúng bơi theo kiểu không tự nhiên, uốn éo bằng những thứ trông như tay và chân người. Một con lao lên trước. Hàm răng người trắng nhởn há to. Mắt người mở trừng trừng, không chớp. Nó cắn vào chân trái của cô. Cô cảm nhận rõ ràng từng chiếc răng xuyên qua da thịt, nghiến vào xương. Máu của cô hòa vào biển máu. Những con khác ùa tới. Chúng xé. Chúng kéo. Chúng tranh nhau. Cô bị lôi xuống sâu hơn. Một con cắn vào bụng. Một con khác ngoạm lấy vai. Cô nghe tiếng xương mình gãy. Cô nghe tiếng thịt mình bị xé toạc. Cô vẫn còn sống khi một hàm răng cắn đứt họng cô. Lần này cái chết đến chậm hơn. Và đau hơn rất nhiều. Lần thứ ba Cô tỉnh dậy vì không thở được. Cô không la. Cô chỉ nằm im trên cái xác, mắt đỏ nhìn lên lớp sương mù, thở từng hơi ngắn và nông. Nước mắt chảy dài trên thái dương, lẫn vào tóc vàng. Cô nhớ cả hai lần chết. Nhớ cảm giác khí độc cháy phổi. Nhớ hàm răng người xé nát cơ thể. Nhớ mình bị kéo xuống đáy biển xác như một miếng mồi. Cô ngồi dậy chậm rãi. Lần này cô không vội. Cô quan sát. Cô nhìn những cái xác xung quanh. Cô để ý đến hướng sóng. Cô để ý đến những chỗ xác nổi dày đặc hơn, tạo thành mảng lớn hơn. Cô nín thở từng đợt ngắn, học cách hít thật nhanh rồi giữ. Cô bắt đầu di chuyển cẩn thận hơn. Mỗi bước chân đều được tính toán. Không nhảy mạnh. Không tạo sóng lớn. Sau một thời gian dài (cô không biết bao lâu, vì không có mặt trời), cô nhìn thấy nó. Ở phía xa, giữa biển xác, có một bóng đen cao vút. Một tòa tháp, hay đúng hơn là một cầu thang xoắn ốc khổng lồ làm từ xương và đá đen, nhô lên khỏi mặt biển xác chết như một ngón tay chỉ lên trời. Đỉnh của nó mất hút trong sương mù. Đó là thứ duy nhất không phải xác chết trong tầm mắt. Cô hướng về đó. Hành trình dài và chậm. Cô học được cách chọn những cái xác chắc hơn. Học được cách tránh những chỗ “nước” sủi bọt (vì dưới đó chắc chắn có cá mập). Có lần một con cá mập xác chết nổi lên gần cô, hàm răng người nghiến ken két. Cô nằm im hoàn toàn trên một cái xác, nín thở đến mức suýt ngất. Con cá mập bơi vòng quanh rồi bỏ đi. Cô đến gần được tòa tháp. Chỉ còn khoảng vài chục mét. Cô có thể nhìn thấy những bậc thang đầu tiên phủ đầy chất nhầy đen và những mảnh tay chân bị kẹt lại. Hy vọng – thứ cảm xúc cô gần như đã quên – lóe lên trong lồng ngực nhỏ bé. Rồi tai nạn xảy ra. Khi nhảy qua một khe hẹp giữa hai cái xác, chân trái cô trượt. Mũi chân nhúng xuống mặt “nước” chỉ trong tích tắc. Cô lập tức rút lên, tim đập thình thịch. Chỉ một chút. Chỉ một chút thôi. Nhưng chỉ một chút cũng đủ. Lúc đầu chỉ là cảm giác lạnh. Sau đó là ngứa. Rồi rát. Cô nhìn xuống. Da ở mu bàn chân và các ngón chân bắt đầu đổi màu. Từ hồng nhạt sang đỏ sẫm, rồi tím tái. Những đường gân đen nhỏ xíu hiện ra dưới da, lan nhanh như rễ cây. Cô cố bỏ qua. Cô tiếp tục tiến về phía cầu thang. Mỗi bước chân trái trở nên nặng nề hơn. Đau nhức lan lên bắp chân. Cô còn cách cầu thang chưa đầy mười mét thì không thể đi nữa. Cô ngồi sụp xuống một cái xác. Chân trái đã sưng vù. Da nứt ra, rỉ dịch vàng xanh hôi thối. Thịt bên trong bắt đầu đen và chảy nhũn. Cơn sốt ập đến rất nhanh. Mắt cô hoa lên. Cô nằm nghiêng, run bần bật. Nhiễm trùng lan lên đùi, lên hông. Bụng cô đau quặn. Cô nôn ra mật xanh. Cô nhìn về phía cầu thang xương. Nó vẫn ở đó. Chỉ cách có vài bước chân nữa thôi. Nhưng cơ thể cô đang tự hủy hoại từ bên trong. Cô cố bò. Ngón tay bám vào da xác chết, kéo lê thân mình về phía trước. Máu và mủ từ chân trái để lại vệt dài trên những cái xác. Cô bò được thêm vài mét thì hết sức. Thịt chân trái đã nát đến mức xương trắng lòi ra. Cơn đau biến thành một thứ tê dại toàn thân. Cô nằm đó, mắt đỏ nhìn lên sương mù, thở từng hơi yếu ớt. Trong đầu cô không còn nghĩ gì nhiều nữa. Chỉ còn một nhận thức rõ ràng: mình sắp chết lần nữa. Cô nhắm mắt lại trước khi hơi thở cuối cùng rời khỏi lồng ngực nhỏ bé. Và biển xác chết vẫn gợn sóng nhẹ, vô cảm, như chưa từng có gì xảy ra.

Hôi thối và tanh tưởi