Le départ eut lieu avant que le soleil ne dépasse complètement les remparts d'Asteria. La cour principale était déjà animée. Les chevaux frappaient parfois le sol de leurs sabots, les dernières caisses étaient attachées aux chariots et les chevaliers vérifiaient une dernière fois leurs équipements. Cette fois, personne ne parlait de cérémonie. La mission était différente. Il ne s'agissait plus d'une visite diplomatique. Ils se rendaient dans la forêt de Lorn. L'endroit où les parents de Kael étaient morts. Kael se tenait près de la première voiture, une carte dépliée entre les mains. Darius arriva derrière lui. — Tout est prêt. Kael releva les yeux. — Les trois groupes ? — En place. — Et les éclaireurs ? — Déjà partis. Kael replia la carte. — Bien. Darius observa son visage. — Tu as dormi ? Kael marqua une courte pause. — Un peu. — Combien ? — Suffisamment. Darius eut un sourire. — Tu commences à parler comme moi. — C'est inquiétant. — Très. Ethan arriva à son tour. — Vous êtes déjà en train de vous disputer ? — Non, répondit Darius. Kael ajouta : — Pas encore. Ethan sourit. — Parfait. Il regarda ensuite la forêt visible au loin derrière les collines. Son expression changea légèrement. — On y est presque. Kael suivit son regard. Lorn n'était pas encore visible. Mais il savait qu'elle était là. Quelque part au-delà des routes. Quelque part au-delà des souvenirs qu'il avait essayé de reconstruire pendant des années. Nyxara apparut près de lui sous sa forme réduite. Elle leva la tête vers Kael. — Je sais. La Nocterys observa ensuite la direction du départ. Ses oreilles se dressèrent. Kael le remarqua. — Quelque chose ? Nyxara resta immobile quelques secondes. Puis elle avança jusqu'à lui. Kael posa naturellement une main sur sa tête. — On fera attention. Elle se calma légèrement. Darius regarda la scène. — Elle sent quelque chose ? — Peut-être. — Mauvais signe ? Kael réfléchit. — Pas forcément. Il regarda une dernière fois les portes d'Asteria. — Mais elle n'aime pas cet endroit. Darius ne posa pas davantage de questions. Ils montèrent. --- Les premières heures de voyage furent relativement calmes. Le convoi avait été organisé avec précision. Les Corbeaux Noirs ouvraient la marche. Les éclaireurs avançaient à distance. Les voitures transportant les membres de la mission occupaient le centre. Les chevaliers impériaux protégeaient les côtés tandis que la Garde Impériale fermait la marche. Cette fois, aucun incident ne survint. Pourtant, à mesure qu'ils quittaient les routes fréquentées, l'atmosphère changeait. Les villages se firent plus rares. Les collines plus sauvages. Les arbres plus nombreux. Kael regardait régulièrement par la fenêtre. Lysandra était assise en face de lui. Elle avait remarqué son silence depuis le départ. Après un moment, elle demanda : — Tu reconnais quelque chose ? Kael regarda dehors. — Pas encore. — Tu pensais que tu reconnaîtrais la route ? — Je ne sais pas. Il marqua une pause. — J'avais dix ans. Lysandra hocha doucement la tête. — C'est loin. — Oui. Elle observa son visage. — Tu n'as pas besoin de te souvenir de tout aujourd'hui. Kael tourna les yeux vers elle. — Je sais. Un léger sourire apparut sur ses lèvres. — Lucian m'a déjà dit exactement la même chose. — Alors il avait raison. — Ne lui dis pas que tu as dit ça. Lysandra sourit. — Promis. Un silence confortable s'installa. Puis Kael ajouta : — Merci d'être venue. Lysandra sembla légèrement surprise. — Je te l'ai déjà dit. Je veux connaître la vérité moi aussi. — Je sais. Kael regarda de nouveau par la fenêtre. — Mais ce n'est pas seulement ça. Lysandra attendit. — Je suis content que tu sois là. Elle resta silencieuse une seconde. Puis son expression s'adoucit. — Moi aussi. Kael détourna légèrement les yeux vers la fenêtre. Cette fois, il ne chercha pas à répondre. --- Dans une autre voiture, Noah était déjà beaucoup moins silencieux. — Pourquoi est-ce qu'on n'a pas pris plus de nourriture ? Adrian leva les yeux de son carnet. — Parce que nous avons déjà suffisamment de provisions. — Je parle de nourriture agréable. — C'est quoi, une nourriture agréable ? Noah réfléchit. — Tout ce qui n'est pas ration de voyage. Ethan, assis à côté de lui, éclata de rire. — Tu survivras. — J'en doute. Adrian referma son carnet. — Nous arriverons avant le dîner. — Et si nous ne trouvons rien ? — Il y aura des provisions. — Des provisions normales. — Oui. Noah soupira. — Cette expédition commence mal. Ethan lui donna une légère tape sur l'épaule. — Tu savais où tu mettais les pieds. — Non. Je pensais qu'on allait juste chercher des réponses. — Et tu croyais qu'on allait faire ça dans une auberge ? Noah réfléchit. — Ça aurait été bien. Adrian secoua la tête. — Je comprends maintenant pourquoi Kael t'a demandé de rester ici pendant l'incident des archives. — Traître. --- En milieu d'après-midi, les arbres apparurent enfin. Pas quelques bosquets. Une véritable masse forestière. Lorn. Le convoi ralentit naturellement. Même les conversations cessèrent progressivement. Les arbres étaient immenses. Certains troncs étaient si larges qu'il aurait fallu plusieurs personnes pour en faire le tour. La lumière passait difficilement entre les branches. Une brume légère flottait déjà au-dessus du sol malgré l'heure. Kael descendit de voiture. Darius arriva immédiatement. — Nous allons continuer à pied à partir d'ici. Kael acquiesça. Alaric rejoignit le groupe. — Les voitures resteront ici. Nous avons installé un camp temporaire. Kael observa les arbres. — Jusqu'où les éclaireurs sont-ils allés ? — Environ deux kilomètres. — Ils ont trouvé quelque chose ? Alaric hésita. — Oui. Kael se tourna vers lui. — Quoi ? — Une ancienne route. Darius fronça les sourcils. — Naturelle ? — Non. Alaric sortit une carte. — Les pierres sont trop régulières. Kael regarda le tracé. Une ancienne voie traversait la forêt. Elle n'apparaissait sur aucun des plans récents. — Elle mène où ? — Vers le nord-ouest. Kael suivit la ligne du doigt. Puis s'arrêta. — C'est exactement la direction de la zone L-01. Alaric acquiesça. — C'est ce que nous avons pensé. Kael replia la carte. — Alors on avance. --- Le groupe entra dans la forêt. Les Corbeaux Noirs ouvrirent la marche. Darius avançait près de Kael tandis qu'Alaric restait légèrement sur le côté. Lysandra marchait à quelques mètres. Nyxara, toujours sous sa forme réduite, avançait silencieusement entre eux. Au début, rien ne semblait inhabituel. Puis Kael s'arrêta. Darius tourna la tête. — Quoi ? Kael regarda le sol. Une pierre dépassait légèrement de la terre. Il s'accroupit. Sous la mousse apparaissait une marque. Un cercle traversé par une ligne verticale. Le même symbole. Darius s'accroupit à son tour. — Celui des archives. Kael hocha la tête. — Oui. Lysandra s'approcha. — Ça signifie que quelqu'un est déjà passé par ici ? Kael observa la marque. — Peut-être. Il passa les doigts au-dessus de la pierre. La sensation familière revint. Comme à L-03. Comme devant les systèmes d'Asteria. Une faible vibration parcourut son aura. Nyxara releva immédiatement la tête. Kael retira sa main. — Ce n'est pas naturel. Darius se redressa. — On continue ? Kael regarda le chemin. — Oui. Ils avancèrent. Quelques minutes plus tard, ils trouvèrent une seconde marque. Puis une troisième. Cette fois, Kael n'eut aucun doute. Quelqu'un avait balisé le chemin. Et les marques n'étaient pas anciennes. La mousse avait été légèrement retirée autour de certaines pierres. Une branche avait été coupée récemment. Darius posa une main sur son arme. — Nous ne sommes pas les premiers. Kael regarda devant lui. — Non. Alaric fit signe aux chevaliers impériaux de ralentir. — Formation resserrée. Les hommes obéirent. Personne ne protesta. --- La forêt devint plus sombre. Le bruit des oiseaux avait presque disparu. Même le vent semblait plus faible. Noah, qui marchait derrière Ethan, murmura : — Je déteste cet endroit. Ethan tourna la tête. — Tu dis ça depuis cinq minutes. — Et je confirme. Adrian observait les arbres. — Il y a moins de traces d'animaux. Noah le regarda. — Merci. — Pourquoi ? — Tu viens de rendre l'endroit encore plus inquiétant. Adrian eut un léger sourire. — Ce n'était pas mon intention. Un peu plus loin, Lysandra rejoignit Kael. — Tu ressens quelque chose ? — Oui. — Quoi ? Kael prit quelques secondes avant de répondre. — Une sorte de familiarité. Il regarda les arbres. — Comme à L-03. Lysandra suivit son regard. — Tu crois que ton père est vraiment venu ici ? Kael ne répondit pas immédiatement. Puis : — J'en suis presque certain. Il s'arrêta. — Mais ce qui m'inquiète, c'est autre chose. — Quoi ? Kael regarda les marques sur le chemin. — Il y a quelqu'un qui est passé ici récemment. Lysandra comprit. — Celui qui cherche L-01. — Probablement. Elle resta près de lui. — Alors on ne sera pas seuls. Kael acquiesça. — C'est ce que je crains. --- Ils atteignirent finalement une clairière. Au centre se dressaient les ruines d'une ancienne structure de pierre. Des colonnes brisées. Un mur à moitié effondré. Et, au milieu, une dalle noire couverte de mousse. Kael s'arrêta. Son cœur accéléra légèrement. Il connaissait cet endroit. Pas seulement parce qu'il l'avait vu sur les documents. Il l'avait déjà vu. Un souvenir fragmenté traversa son esprit. La pluie. Un manteau sombre. La main de son père. Des arbres. Puis une voix. Regarde bien, Kael. Il cligna des yeux. La vision disparut. Lysandra le regarda. — Tu viens de te souvenir ? Kael hocha lentement la tête. — Oui. Darius s'approcha. — Qu'as-tu vu ? Kael regarda la dalle. — Mon père. — Ici ? — Oui. Il avança. Puis posa la main sur la pierre. Rien ne se produisit. Il fronça légèrement les sourcils. Nyxara s'approcha à son tour. Elle renifla la dalle. Ses oreilles se dressèrent. Puis elle recula d'un pas. Kael retira sa main. — Qu'est-ce qu'il y a ? Nyxara fixa la forêt derrière eux. Darius se retourna immédiatement. — Tout le monde, stop. Les chevaliers se mirent en position. Alaric leva une main. Le groupe entier se tut. Un bruit venait de la forêt. Une branche cassée. Puis une autre. Quelqu'un approchait. Kael regarda Darius. Darius fit signe aux hommes de rester en place. Une silhouette apparut entre les arbres. Puis une deuxième. Puis une troisième. Mais aucune ne portait d'uniforme. Kael plissa les yeux. La première silhouette leva lentement les mains. — Nous ne sommes pas ici pour vous attaquer. Darius ne baissa pas son arme. — Alors pourquoi êtes-vous là ? L'homme retira sa capuche. Il semblait avoir une cinquantaine d'années. Son visage était marqué par les années. Mais Kael reconnut immédiatement quelque chose dans son regard. Il avait vu ce regard auparavant. Dans les archives. Dans les anciens documents. Dans les souvenirs de son père. L'homme fixa Kael. — Vous êtes le fils de Veyron. Kael resta immobile. — Qui êtes-vous ? L'homme hésita. Puis répondit : — Quelqu'un qui connaissait votre père. Le cœur de Kael se serra légèrement. Encore une fois. Cette phrase. Toujours cette phrase. Mais cette fois, il ne laissa pas l'émotion décider pour lui. — Alors vous allez m'expliquer pourquoi. L'homme regarda la dalle noire. Puis la forêt. — Parce que votre père m'a demandé de vous attendre ici. Le monde sembla se figer. Darius tourna brusquement la tête vers Kael. Lysandra resta immobile. Ethan s'avança d'un pas. Kael, lui, ne bougea pas. — Quand ? L'homme répondit simplement : — Il y a seize ans. Kael fixa l'inconnu. Puis la dalle. Puis la forêt. Et pour la première fois depuis le début de son voyage, il comprit une chose. Lorn n'était pas seulement l'endroit où ses parents étaient morts. Son père y avait laissé quelqu'un. Quelqu'un qui l'attendait depuis son enfance. Et cette personne connaissait peut-être la vérité sur ce qui s'était réellement passé ce jour-là.

La forêt de Lorn