Deux semaines s'étaient écoulées depuis la première rencontre entre Kael et la famille Valenne. Durant cette période, Asteria avait retrouvé un rythme plus calme. Les cours avaient repris normalement. Les entraînements aussi. Les préparatifs pour l'expédition vers la forêt de Lorn, eux, continuaient sans interruption. Kael avait passé une grande partie de son temps entre les archives, les réunions avec le directeur et les entraînements du Corbeau Noir. Il n'avait pas oublié L-01. Au contraire. Plus la date du départ approchait, plus cette destination occupait ses pensées. La forêt de Lorn. L'endroit où ses parents étaient officiellement morts. L'endroit où, seize ans plus tôt, quelque chose avait été détecté après leur disparition. Et maintenant, il allait y retourner. Mais cette fois, il ne serait pas seul. --- Une calèche portant les couleurs de la Maison Valenne franchit les portes d'Asteria dans l'après-midi. Kael se trouvait dans la cour avec Darius, Ethan, Noah et Adrian lorsqu'il aperçut le convoi. Noah plissa les yeux. — Ils sont de retour. Kael acquiesça. — Oui. — Ils ont finalement décidé de venir ? — Pour Lorn. Darius croisa les bras. — Leur présence sera utile. Ethan regarda Kael. — Tu t'entends bien avec eux ? Kael réfléchit quelques secondes. — Je les connais encore peu. Noah sourit. — Ça ne va pas durer. Kael lui lança un regard. — Pourquoi ? — Parce qu'ils vont voyager avec nous. — Ce n'est pas une garantie. — Avec moi, si. Adrian soupira. — C'est justement ce qui m'inquiète. La première calèche s'arrêta. Alistair Valenne descendit le premier. Marianne le suivit. Puis Lucien. Lysandra apparut finalement derrière eux. Lorsqu'elle aperçut Kael, son visage s'éclaira légèrement. Elle s'approcha. — Salut. — Salut. Elle observa Kael quelques secondes. — Tu as l'air fatigué. — Je vais bien. Lysandra sourit. — Tu n'as même pas essayé de nier correctement. Kael haussa un sourcil. — C'était volontaire. — Bien sûr. Noah passa derrière eux. — Il fait ça tout le temps. Kael se retourna. — Noah. — Quoi ? — Rien. — Voilà. Lysandra rit doucement. Marianne observa la scène avec un sourire. Elle se souvenait parfaitement de la première rencontre entre elle et Kael. À présent, elle voyait immédiatement la différence. Lysandra ne semblait plus avoir besoin de réfléchir avant de lui parler. Et Kael, de son côté, était visiblement moins réservé lorsqu'elle se trouvait devant lui. Alistair s'approcha. — Patriarche Veyron. Kael inclina légèrement la tête. — Marquis Valenne. — Nous sommes heureux d'être revenus. — Moi aussi. Lucien s'avança ensuite. — Kael. — Lucien. Ils se serrèrent brièvement la main. Lucien regarda Darius. — Commandant Valen. — Lucien Valenne. — J'ai entendu parler de vous. Darius sourit. — J'espère que ce sont de bonnes choses. — Principalement. Noah intervint immédiatement : — Principalement ? Lucien le regarda. — Je ne vous connais pas assez pour me prononcer. Noah posa une main sur son cœur. — Je suis blessé. Adrian soupira. — Tu viens de le rencontrer. — Justement. Il aurait pu avoir une meilleure opinion de moi. Lysandra secoua la tête. — Vous êtes déjà en train de commencer. Kael eut un léger sourire. --- Les Valenne ne resteraient pas simplement quelques heures. Ils avaient prévu de demeurer à Asteria jusqu'au départ pour Lorn. Plusieurs chambres leur avaient été préparées dans l'une des ailes réservées aux familles nobles. Cette fois, ils auraient donc le temps de réellement découvrir l'académie. Et surtout, de découvrir Kael dans son environnement habituel. Le premier changement apparut dès le lendemain. Une réunion militaire avait été organisée dans la cour d'entraînement. Plusieurs familles participaient aux préparatifs. Les chevaliers impériaux étaient présents. Les Corbeaux Noirs également. Alistair observait les différentes formations lorsqu'une voix retentit : — Placez la première escouade à l'ouest. Kael venait d'entrer. Il ne parlait pas fort. Pourtant, plusieurs chevaliers se mirent immédiatement en mouvement. — Deuxième escouade, vous couvrirez les flancs. — Oui, Patriarche. — Les archers resteront en retrait. — Compris. Kael se tourna vers Darius. — Tu prends l'avant-garde. — Comme prévu. — Aldren, tu coordonnes l'arrière. — Très bien. Gareth arriva avec plusieurs rapports. Kael les parcourut rapidement. — Les chevaux de réserve sont-ils prêts ? — Oui. — Les itinéraires secondaires ? — Vérifiés. — Bien. Alistair observait en silence. Il avait déjà vu Kael comme un jeune homme calme. Mais ce Kael-là était différent. Il n'était pas simplement respecté. Les hommes autour de lui savaient exactement quoi faire dès qu'il parlait. Il n'élevait jamais la voix. Il n'avait pas besoin de le faire. Lucien, qui se tenait à côté de son père, remarqua également la différence. — Il est vraiment commandant. Alistair acquiesça. — Oui. Une voix derrière eux intervint : — C'est la première fois que vous le voyez comme ça ? Alistair se retourna. Le prince Lucien Arclight se tenait à quelques mètres. — Oui, répondit le marquis. La princesse Elara arriva à son tour. — Alors vous allez vous y habituer. Alistair sourit. — Vous avez l'air particulièrement habitués. Elara haussa les épaules. — Nous avons eu le temps. Le prince regarda Kael. — Au début, tout le monde se demande comment un garçon de son âge peut commander des chevaliers aussi expérimentés. Il marqua une pause. — Puis on le voit travailler. Darius, qui passait derrière eux, ajouta : — Et après quelques jours, on arrête de se poser la question. Alistair regarda Darius. — Vous étiez déjà à ses côtés avant qu'il devienne patriarche ? — Oui. — Et vous lui obéissez toujours de la même manière ? Darius eut un sourire. — Non. Alistair haussa un sourcil. — Non ? — Maintenant, je lui obéis officiellement. Elara éclata de rire. Kael, qui avait entendu, se retourna. — Darius. — Quoi ? — Continue ton travail. — Oui, Patriarche. Darius s'éloigna. Alistair observa Kael quelques secondes. Puis il sourit. — Je commence à comprendre. --- L'après-midi, une autre surprise attendait les Valenne. Kael traversait les jardins avec Lysandra lorsqu'ils aperçurent Nyxara. La Nocterys était couchée sous un arbre. Sous sa forme réduite, elle ressemblait presque à une créature domestique ordinaire. Presque. Lysandra s'approcha. — Elle dort ? Kael regarda Nyxara. — Oui. Lysandra s'assit dans l'herbe. Nyxara ouvrit un œil. Puis elle posa sa tête sur les jambes de Lysandra. Lysandra sourit. — Elle fait ça maintenant ? Kael haussa légèrement les épaules. — Apparemment. À quelques mètres, Marianne observait la scène. Elle avait été rejointe par Alistair et Lucien. Lucien regarda Nyxara. — C'est vraiment la créature dont tout le monde parle ? — Oui, répondit Marianne. — Elle est beaucoup plus petite que ce que j'imaginais. Kael leva les yeux. — Elle peut changer de taille. Lucien regarda Kael. — À quel point ? Kael réfléchit. — Beaucoup. — Beaucoup comment ? Kael ne répondit pas. Darius, qui passait non loin, s'arrêta. — Vous devriez le voir vous-même. Lucien fronça les sourcils. — Pourquoi ai-je l'impression que vous aimez dire ce genre de choses ? Darius sourit. — Parce que c'est vrai. Kael regarda Nyxara. — Tu veux ? La Nocterys releva immédiatement la tête. Elle regarda Kael. Puis les jardins. Puis Kael encore une fois. Kael eut un léger sourire. — D'accord. Il se leva. Lysandra recula doucement. Nyxara se plaça au centre de l'espace dégagé. Puis elle grandit. Rapidement. Sa silhouette s'étira. Sa fourrure noire se déploya, parcourue de reflets bleu nuit. Ses yeux rouges devinrent plus visibles. Ses petites cornes apparurent. Sa longue queue balaya l'herbe. En quelques secondes, la créature qui reposait tranquillement contre Lysandra devint une immense Nocterys. Lucien Valenne resta complètement immobile. Alistair aussi. Marianne ouvrit légèrement les yeux. Même quelques nobles présents dans les jardins reculèrent instinctivement. Le prince Lucien, lui, ne bougea presque pas. Elara sourit. — Voilà. Lucien Valenne tourna la tête. — Vous étiez au courant ? — Oui. — Et vous êtes aussi calme ? Elara haussa les épaules. — La première fois, j'étais beaucoup moins calme. Darius croisa les bras. — Nous étions tous comme ça. Alistair regarda les personnes autour de lui. — Tout le monde ? Aldren, qui venait d'arriver, répondit : — Presque. Noah passa à côté. — Moi, j'ai crié. Kael se tourna vers lui. — Tu avais crié très fort. — Je ne savais pas qu'elle pouvait devenir aussi grande ! Lysandra sourit. — Tu savais déjà qu'elle était une Nocterys. — Oui, mais savoir quelque chose et le voir sont deux choses différentes. Adrian intervint : — C'est probablement la première chose intelligente que tu as dite aujourd'hui. Noah le regarda. — Merci. — Ce n'était pas un compliment. — Je préfère quand même le prendre comme tel. Quelques personnes rirent. La tension disparut peu à peu. --- Nyxara s'approcha alors d'Alistair. Le marquis resta parfaitement immobile. La Nocterys baissa lentement la tête. Elle le fixa. Alistair soutint son regard. Puis Nyxara détourna simplement la tête. Elle passa devant lui. Marianne sourit. — Je crois qu'elle t'a jugé. Alistair la regarda. — Et ? — Je ne sais pas. Darius répondit : — Si elle ne vous menace pas, c'est déjà bon signe. Alistair eut un petit rire. — Très rassurant. Nyxara s'arrêta ensuite devant Marianne. Elle la regarda. Marianne ne bougea pas. — Bonjour, Nyxara. La créature inclina légèrement la tête. Puis elle s'approcha. Elle posa doucement son museau contre l'épaule de Marianne. La marquise resta surprise. — Oh. Elle regarda Kael. — Elle fait ça souvent ? Kael secoua la tête. — Non. Darius ajouta : — Très rarement. Marianne posa doucement une main sur la fourrure de Nyxara. La Nocterys ferma les yeux. Lucien regarda la scène. — Elle vous apprécie. Marianne sourit. — Apparemment. Puis Nyxara ouvrit un œil. Elle regarda Lucien. Le jeune homme se redressa. Darius remarqua immédiatement son expression. — Ne vous inquiétez pas. — Je ne suis pas inquiet. — C'est ce que tout le monde dit. Lucien regarda la créature. — Elle va venir vers moi ? — Peut-être. Nyxara s'approcha de quelques pas. Lucien resta immobile. Elle le renifla. Puis elle repartit tranquillement vers Kael. Lucien cligna des yeux. Noah éclata de rire. — Elle t'a ignoré ! — Merci, Noah. — Je t'en prie. Kael regarda Lucien. — Elle ne vous connaît pas encore. Lucien hocha la tête. — Je suppose que je vais devoir gagner sa confiance. — Probablement. Darius sourit. — Bonne chance. --- Plus tard, alors que le soleil commençait à descendre, Nyxara reprit sa forme réduite. Elle marcha jusqu'à Kael. Puis, sans prévenir, elle lui donna un léger coup de tête contre le bras. Kael la regarda. — Quoi ? Elle recommença. — J'ai compris. Elle regarda ensuite une chaise située à côté. Puis Kael. Puis la chaise. Kael fronça les sourcils. — Tu veux t'asseoir ? Nyxara ne bougea pas. Kael soupira. — Très bien. Il lui céda sa place. Nyxara s'installa immédiatement dessus. Noah resta bouche bée. — Elle vient de te voler ta chaise. Kael regarda Nyxara. — Oui. Darius passa derrière eux. — Elle fait ça depuis longtemps. Kael leva les yeux vers lui. — Tu pouvais prévenir. — Tu n'aurais pas écouté. — C'est vrai. Lysandra rit. Même Lucien Valenne sourit. Il venait de voir quelque chose que les titres, les rapports et les rumeurs ne pouvaient pas expliquer. Kael était capable de commander des chevaliers. De prendre des décisions importantes. De tenir tête à des nobles et à des représentants impériaux. Mais devant Nyxara, il pouvait simplement soupirer parce qu'elle venait de lui prendre sa chaise. Et personne autour de lui ne semblait trouver cela étrange. Parce qu'ils avaient l'habitude. --- Les jours suivants passèrent ainsi. La famille Valenne participa aux préparatifs. Lucien s'entraîna avec Adrian et quelques chevaliers. Alistair échangea régulièrement avec Darius et Aldren sur la sécurité de l'expédition. Marianne passa du temps avec Lysandra. Et Kael continuait ses recherches. Peu à peu, les Valenne découvrirent différentes facettes de sa personnalité. Ils le virent sérieux. Ils le virent commander. Travailler jusqu'à tard. Plaisanter avec Ethan. Ils le virent se faire taquiner par Darius. Ils le virent écouter Noah raconter des choses complètement inutiles. Ils le virent discuter calmement avec Adrian. Et surtout, ils le virent avec Lysandra. Plus naturel. Plus patient. Parfois même avec un sourire que les autres ne voyaient presque jamais. Marianne le remarquait toujours. Elle ne disait rien. Pas encore. Un soir, elle retrouva Lysandra dans leur chambre. — Tu sembles heureuse qu'ils soient revenus. Lysandra sourit. — Oui. — Et tu es heureuse de partir avec eux à Lorn ? Lysandra hésita. — Oui. Marianne la regarda. — Tu as confiance en Kael ? — Oui. La réponse était immédiate. Marianne sourit. — Alors tout ira bien. Lysandra hocha la tête. --- La veille du départ, toute l'académie semblait en mouvement. Les chevaux étaient préparés. Les armes vérifiées. Les provisions chargées. Les cartes distribuées. Les groupes constitués. Dans la cour, les Corbeaux Noirs se tenaient près des véhicules. Les chevaliers impériaux formaient une seconde ligne. Plusieurs familles nobles attendaient leurs instructions. Kael arriva avec Darius et Aldren. Les conversations diminuèrent naturellement. Alistair observa la scène. Puis il regarda Marianne. — Je comprends maintenant. Elle sourit. — Quoi ? — Pourquoi tout le monde s'habitue aussi vite à lui. Marianne regarda Kael. — Oui. Lucien les rejoignit. Il observa son père. — Et toi ? Alistair réfléchit. — Je crois que je comprends surtout pourquoi Lysandra lui fait confiance. Lucien regarda sa sœur. Elle venait de rejoindre Kael. Nyxara avançait à côté d'eux sous sa petite forme. Kael lui dit quelque chose. Lysandra sourit. Lucien resta silencieux. Puis il répondit : — Moi aussi. Au centre de la cour, Kael leva les yeux vers les groupes. — Tout le monde est prêt ? Les réponses fusèrent. — Oui, Patriarche. — Oui. — Prêts. Kael hocha la tête. Il regarda la grande porte d'Asteria. Derrière elle se trouvait la route. Puis la forêt. Puis Lorn. Et quelque part au milieu de cette forêt se trouvait peut-être la vérité sur ses parents. Nyxara s'approcha de lui. Kael posa une main sur sa tête. Lysandra se plaça à ses côtés. Darius et Ethan prirent position derrière lui. Les Corbeaux Noirs se mirent en mouvement. Les chevaliers impériaux suivirent. Les familles nobles commencèrent à monter dans leurs véhicules. La famille Valenne prit place avec le groupe principal. Cette fois, personne ne resta à Asteria. Lorn les attendait. Et Kael savait désormais qu'il ne découvrirait pas cette vérité seul.

Avant le départ