La porte noire continua de s'ouvrir. Lentement. Dans un silence presque total. Une ligne de lumière rouge apparut d'abord entre les deux battants. Puis elle s'élargit. Kael resta immobile devant l'ouverture. Derrière lui, Darius avait déjà dégainé son arme. Alaric fit immédiatement signe aux chevaliers impériaux de se placer en formation. Les chevaliers du Corbeau Noir se répartirent autour de Kael, Ethan et des autres. Nyxara se plaça devant Kael. Ses oreilles étaient dressées. Ses yeux rouges fixaient l'obscurité derrière la porte. Lysandra se tenait à quelques pas de Kael. Elle ne cherchait pas à l'arrêter. Elle savait qu'il devait voir ce qui se trouvait derrière. Mais elle resta suffisamment proche pour pouvoir intervenir si quelque chose tournait mal. La lumière rouge devint plus intense. Puis une silhouette apparut dans l'ouverture. Kael plissa les yeux. Un homme avançait lentement. Il portait une longue cape sombre et un masque métallique couvrant la moitié de son visage. Il s'arrêta à quelques mètres de la porte. Personne ne bougea. Soren le regarda. Son expression changea immédiatement. — Vous... L'homme tourna la tête vers lui. — Cela fait longtemps. Soren serra les mâchoires. — Je pensais que vous étiez morts. L'homme eut un léger sourire. — C'est ce qu'on devait croire. Kael sentit son aura changer. Pas violemment. Mais suffisamment pour que Darius le remarque. — Kael. — Je vais bien. L'homme tourna alors les yeux vers lui. Et pendant quelques secondes, son regard resta fixé sur ses yeux rouges. — Alors c'est toi. Kael ne répondit pas. — Le fils de Veyron. Ethan fit un pas en avant. — Tu connais notre famille ? L'homme le regarda. — Je connaissais votre père. Kael sentit quelque chose se contracter dans sa poitrine. Encore une fois. Son père. Toujours son père. Toujours quelqu'un qui semblait connaître une partie de son histoire qu'il n'avait jamais pu retrouver. — Qui es-tu ? L'homme retira lentement son masque. Il était plus âgé que Kael ne l'avait imaginé. Des cheveux grisonnants encadraient son visage. Une cicatrice traversait légèrement sa joue. — Mon nom est Maeron. Soren resta silencieux. Kael observa l'homme. — Tu étais ici avec mon père ? Maeron hocha la tête. — La dernière fois que cette porte s'est ouverte. — Il y a seize ans ? — Oui. Kael serra légèrement les doigts. — Alors dis-moi ce qui s'est passé. Maeron baissa les yeux. — Ton père est venu ici pour comprendre ce qui dormait derrière cette porte. — Et ? — Il a découvert qu'elle ne pouvait pas être ouverte par une seule origine. Kael regarda les inscriptions. Trois lumières étaient encore visibles. Rouge. Or. Noire. Veyron. Empire. Inconnue. — Trois origines. Maeron acquiesça. — Trois forces nécessaires pour réveiller complètement le système. Elara s'avança légèrement. — Et l'origine impériale est l'une d'elles. Maeron se tourna vers elle. Il inclina légèrement la tête. — Votre famille était présente lorsque les premières portes ont été créées. Le prince Lucien fronça les sourcils. — Notre famille ? — Vos ancêtres. Alaric intervint. — Pourquoi l'Empire n'en sait rien ? Maeron eut un sourire fatigué. — Parce que ceux qui connaissaient cette histoire ont disparu. Soren regardait Maeron avec méfiance. — Tu ne devrais pas être là. — Toi non plus. Le ton de Maeron changea. — Pourtant nous y sommes. Un bruit sourd résonna derrière eux. Kael tourna immédiatement la tête. Les hommes en robes sombres s'étaient rapprochés. Le premier gardien leva une main. — Éloignez-vous de la porte. Darius se plaça devant Kael. — Tu devrais commencer à parler autrement. Le gardien ne lui accorda même pas un regard. — Cette porte ne doit pas être ouverte. Kael fixa l'homme. — Pourquoi ? — Parce que ce qui se trouve derrière ne peut pas être contrôlé. Soren répondit : — Vous dites cela depuis des siècles. — Parce que c'est vrai. Kael regarda la porte. Puis les trois origines. Puis Maeron. — Mon père l'a ouverte. Maeron acquiesça. — Oui. — Et il en est ressorti. Un silence. Maeron ne répondit pas immédiatement. Puis il dit : — Oui. Kael sentit son cœur accélérer. — Alors il a survécu. Maeron releva les yeux. — Je n'ai pas dit ça. Kael resta immobile. Cette réponse était exactement celle qu'il redoutait. Pas un oui. Pas un non. Encore une fois, seulement une porte entrouverte. Une possibilité. Darius posa une main sur son épaule. Kael ne le repoussa pas. — Il m'a laissé des messages. — Je sais. Kael tourna brusquement la tête. — Comment ? Maeron soutint son regard. — Parce qu'il m'a demandé de les protéger. Ethan s'avança. — Les protéger de qui ? Maeron regarda les gardiens. — D'eux. Les robes noires ne bougèrent pas. Mais Kael remarqua que plusieurs d'entre eux avaient changé de posture. Ils étaient prêts à se battre. Alaric leva son arme. — Tout le monde reste en place. Les chevaliers impériaux resserrèrent leur formation. Darius fit un signe. Les Corbeaux Noirs se déplacèrent à leur tour. Pendant quelques secondes, les deux groupes formèrent une ligne devant Kael. Le silence devint lourd. Puis l'un des gardiens attaqua. Tout se passa en un instant. Darius para le premier coup. Alaric intercepta un second adversaire. Gareth et Silas se séparèrent pour couvrir les côtés. Les chevaliers impériaux chargèrent ensemble. Les Corbeaux Noirs répondirent avec leur mobilité habituelle. Kael recula d'un pas. Il ne voulait pas utiliser son Écho du Néant inutilement. Pas ici. Pas alors que le système semblait réagir à chaque manifestation de pouvoir. Mais un homme passa entre deux chevaliers et se dirigea directement vers lui. Kael pivota. L'attaque arriva. Il l'esquiva de justesse. Puis frappa. Son adversaire recula. Kael concentra son aura dans son bras. Une vibration sombre parcourut brièvement sa main. L'homme hésita. Il avait reconnu quelque chose. — L'Écho... Kael le repoussa d'un mouvement sec. Nyxara bondit immédiatement devant lui. Elle reprit sa forme immense. Ses yeux rouges brillèrent dans l'obscurité. Le grondement qu'elle émit fit reculer plusieurs combattants. — Nyxara, attends. La créature s'arrêta. Elle resta devant Kael, mais n'attaqua pas. Lysandra regarda Kael. — Tu veux vraiment retenir tout le monde ? Kael lui adressa un regard. — Pour l'instant. — D'accord. Elle se plaça à côté de lui. Puis elle leva sa main. Une lumière magique apparut. Kael la regarda brièvement. — Tu n'étais pas obligée. — Je sais. Elle sourit légèrement. — Je reste quand même. Kael détourna les yeux. Un autre mouvement attira son attention. Ethan venait de désarmer un homme. Noah et Adrian étaient plus loin, derrière les chevaliers, occupés à protéger le prince et la princesse. Elara avait elle-même créé une barrière autour d'un groupe de soldats blessés. Lucien, lui, coordonnait les mouvements des gardes avec Alaric. Tout le monde avait trouvé sa place. Kael inspira profondément. Puis il regarda la porte. Elle était toujours ouverte. Mais quelque chose avait changé. La lumière noire avait disparu. À sa place, une faible lumière blanche brillait derrière les battants. Kael s'approcha. Darius le vit. — Kael ! Il se retourna. — Je dois vérifier quelque chose. — Je viens. — Non. Darius s'arrêta. Kael regarda la porte. — Reste avec eux. Darius comprit immédiatement. Il hocha la tête. Kael avança seul. Lysandra le regarda partir. Mais elle ne l'arrêta pas. Kael franchit le seuil. La pièce derrière la porte était immense. Aucune créature. Aucune arme. Aucun trésor. Seulement un cercle de pierre au centre. Et devant celui-ci, une petite plaque métallique. Kael s'approcha. Il reconnut immédiatement l'écriture. C'était celle de son père. Il s'agenouilla. Sur la plaque, une phrase était gravée. « Tu n'avais pas besoin de trouver toutes les réponses. Tu devais seulement trouver le chemin. » Kael resta immobile. Puis une seconde inscription apparut sous la première. « Maintenant, choisis ceux qui marcheront avec toi. » Kael ferma les yeux. Il comprit. Son père ne lui demandait pas de continuer seul. Tout ce qu'il avait découvert depuis le début semblait le pousser dans la même direction. Les portes. Les souvenirs. Les systèmes. Les messages. Tout l'avait conduit ici. Mais pas pour lui donner toutes les réponses. Pour lui faire comprendre qu'il ne devait pas les chercher seul. Kael se releva. Lorsqu'il ressortit, les combats avaient cessé. Les gardiens avaient reculé. Certains étaient blessés. D'autres avaient disparu dans les passages. Soren était toujours là. Maeron aussi. Darius s'approcha. — Qu'as-tu trouvé ? Kael regarda ses amis. Ethan. Lysandra. Noah. Adrian. Lucian. Aldren. Darius. Puis le prince et la princesse. Enfin Nyxara. Il répondit simplement : — Une raison de ne pas continuer seul. Personne ne parla. Soren sourit légèrement. — Alors il avait raison. Kael le fixa. — Qui ? — Ton père. Puis Soren recula. — Nous devons partir. Darius fronça les sourcils. — Vous partez comme ça ? Soren regarda Kael. — Ce qui devait être réveillé l'est déjà. Puis il disparut dans un passage secondaire avec les derniers membres de son groupe. Kael ne les poursuivit pas. Pas cette fois. Il regarda simplement la porte. Elle commençait déjà à se refermer. La lumière rouge diminua. Puis la lumière or. Enfin la lumière noire. La porte se ferma. Le silence revint. --- Ils restèrent encore plusieurs heures à L-03. Il fallait vérifier les blessés, sécuriser les ruines et s'assurer qu'aucun autre passage n'avait été ouvert. Les chevaliers impériaux et les Corbeaux Noirs travaillaient ensemble. Le prince et la princesse étaient indemnes. Alaric supervisait la sécurité. Darius discutait avec Aldren. Ethan aidait Lucian à vérifier les inscriptions restantes. Noah et Adrian étaient assis près d'un feu improvisé. Pour la première fois depuis leur arrivée, personne ne semblait pressé. Le danger immédiat était passé. Le soleil commençait à descendre. Kael s'était éloigné du campement. Nyxara l'avait suivi. Elle avait repris sa taille habituelle et s'était couchée dans l'herbe. Kael s'assit contre elle. Sa tête reposa contre sa fourrure. Il ferma les yeux. Il n'avait plus envie de réfléchir. Pas maintenant. Pas aux portes. Pas à son père. Pas aux Rovenhart. Pas à ce qui les attendait. Il voulait seulement quelques minutes de silence. Nyxara resta parfaitement immobile. Sa respiration était lente et régulière. Kael sentit progressivement la tension quitter ses épaules. Quelques minutes plus tard, des pas légers approchèrent. Il ouvrit les yeux. Lysandra s'arrêta devant lui. — Je peux ? Kael se redressa légèrement. — Oui. Elle s'assit à côté de lui. Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla. Ils regardèrent simplement le campement au loin. — Tu vas bien ? demanda finalement Lysandra. Kael réfléchit. — Je ne sais pas. Elle hocha doucement la tête. — C'est déjà une réponse. Kael eut un léger sourire. — Tout ça devient compliqué. — Oui. — J'ai passé des années à croire que mes parents étaient morts dans un accident. Lysandra resta silencieuse. — Maintenant, j'apprends qu'ils ont caché des choses. Qu'ils connaissaient ces systèmes. Que mon père savait que je reviendrais ici. Il baissa les yeux. — Et je ne sais toujours pas pourquoi. Lysandra regarda son visage. — Tu n'as pas besoin de le savoir aujourd'hui. — Je sais. — Et tu n'as pas besoin de porter tout ça seul. Kael tourna légèrement la tête vers elle. Elle lui adressa un sourire doux. — Ton père lui-même t'a laissé ce message. Kael souffla. — Oui. Il resta silencieux. Puis sa tête retomba légèrement contre Nyxara. Lysandra l'observa. — Tu es épuisé. — Un peu. — Un peu ? Kael ferma les yeux. — Beaucoup. Elle eut un petit rire. — Au moins, tu l'admets. Kael ne répondit pas. Après quelques secondes, Lysandra hésita. Puis elle parla doucement. — Tu peux poser ta tête sur mon épaule si tu veux. Kael ouvrit les yeux. Il la regarda. — Pourquoi ? — Parce que tu as besoin de te reposer. Il hésita. Kael n'était pas habitué à accepter ce genre de gestes. Encore moins devant les autres. Mais Lysandra ne le pressait pas. Elle attendait simplement. Finalement, Kael se rapprocha légèrement. Puis il posa sa tête contre son épaule. Lysandra resta immobile. Elle passa doucement ses doigts dans ses cheveux. Kael ferma les yeux. Nyxara observa la scène. Puis elle posa calmement sa tête près des jambes de Kael. Le silence revint. Cette fois, il était différent. Plus doux. Plus léger. Lysandra continua doucement à caresser ses cheveux. — Tu peux dormir, murmura-t-elle. Kael répondit à peine : — Je ne vais pas dormir. — Bien sûr. Quelques minutes passèrent. Sa respiration devint plus régulière. Son poids se relâcha progressivement contre son épaule. Lysandra baissa les yeux. Kael dormait. Elle eut un petit sourire. Elle ne bougea plus. --- À plusieurs mètres de là, Ethan s'était arrêté. Il venait de remarquer la scène. Darius arriva à côté de lui. Il suivit son regard. Un sourire discret apparut sur son visage. Ethan murmura : — Il dort vraiment. — Oui. Noah les rejoignit. Il regarda dans la même direction. Sa bouche s'ouvrit. Darius lui posa immédiatement une main sur l'épaule. — Pas un mot. Noah referma la bouche. Puis hocha la tête. Adrian arriva derrière eux. Il observa Kael quelques secondes. — Il en avait besoin. Ethan acquiesça. Un peu plus loin, Lucian avait également remarqué la scène. Aldren se tenait près de lui. — On le laisse tranquille, dit simplement Lucian. — Évidemment. Le prince Lucien et la princesse Elara, accompagnés d'Alaric, passèrent à proximité. Elara aperçut Kael. Elle ralentit. Le prince suivit son regard. Lysandra était toujours assise avec Kael endormi contre son épaule. Nyxara gardait tranquillement sa place à leurs côtés. Elara sourit légèrement. — Il semble enfin se reposer. Lucien hocha la tête. — Après tout ce qui s'est passé, il le mérite. Alaric regarda autour de lui. — Nous devrions continuer notre route. Elara acquiesça. Puis elle regarda une dernière fois Kael. — Alors faisons-le sans le réveiller. Ils reprirent leur chemin. Personne ne s'approcha. Personne ne fit de remarque. Même Noah, pour une fois, resta parfaitement silencieux. Le campement continua doucement à vivre autour d'eux. Les chevaliers rangeaient leurs armes. Les chevaux étaient préparés pour le départ. Les feux brûlaient doucement. Et au milieu de tout cela, Kael dormait. Pas en tant que patriarche. Pas en tant qu'héritier. Pas en tant que garçon lié aux anciennes portes. Simplement comme Kael. Lysandra continua de passer doucement ses doigts dans ses cheveux. Nyxara resta couchée près de lui. Et pour quelques minutes encore, personne ne demanda quoi que ce soit au jeune patriarche Veyron. Pour une fois, il pouvait simplement se reposer.

Ceux qui attendaient