Le lendemain, l'Académie Impériale d'Asteria était encore plus animée que la veille. Le départ pour L-03 était prévu pour le lendemain matin. Dans la cour principale, les préparatifs avaient déjà commencé. Des chevaux étaient conduits vers les écuries temporaires installées près des portes. Des caisses contenant du matériel magique étaient chargées dans plusieurs chariots. Les chevaliers impériaux vérifiaient leurs montures tandis que les soldats de la Garde impériale inspectaient une dernière fois les environs. Plus loin, plusieurs membres de l'Ordre du Corbeau Noir discutaient avec les chevaliers impériaux. Darius se trouvait au centre du groupe. Il tenait une carte du territoire. — Nous prendrons cette route. Un chevalier impérial observa le tracé. — Elle traverse une zone boisée. — Oui. — Risque d'embuscade ? Darius leva les yeux. — Possible. Le capitaine Alaric Thorne s'approcha. — Dans ce cas, nous modifierons la formation à l'approche de la forêt. Darius acquiesça. — Les Corbeaux Noirs passeront devant. Alaric réfléchit. — Les chevaliers impériaux resteront autour des Altesses. — C'est logique. — Et la Garde impériale sécurisera l'arrière et les flancs. Darius replia la carte. — Parfait. Ils se séparèrent. À quelques mètres de là, Kael observait la scène. Il portait déjà son long manteau sombre. Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules et ses lunettes reposaient sur son nez tandis qu'il lisait un dossier. Lysandra arriva derrière lui. — Tu travailles encore ? Kael ne leva pas immédiatement les yeux. — Je vérifie les informations sur L-03. — Tu n'as pas dormi beaucoup. — J'ai dormi. — Combien de temps ? Kael marqua une pause. — Suffisamment. Lysandra sourit. — Darius t'a déjà donné cette réponse. Kael releva enfin les yeux. — Vous vous êtes concertés ? — Non. Elle s'arrêta à côté de lui. — Mais vous avez tous les deux la même mauvaise habitude. Kael referma son dossier. — Laquelle ? — Faire croire que vous allez bien même quand vous êtes fatigués. Il la regarda quelques secondes. Puis un léger sourire apparut. — Je vais bien. — Je sais. Lysandra regarda Nyxara, qui était allongée quelques mètres plus loin. — Elle aussi vient demain ? — Oui. — Sous cette forme ? Kael suivit son regard. — Probablement. Noah arriva à ce moment-là. — J'espère qu'elle restera petite. Kael le regarda. — Pourquoi ? Noah désigna Nyxara. — Parce que je préfère quand elle ne fait pas la taille d'un bâtiment. Adrian, qui arrivait derrière lui, haussa un sourcil. — Tu l'as déjà vue sous sa véritable forme non ? — Oui. Comme tout le monde. — Alors porquoi tu dis ça ? Noah réfléchit. — Instinct. Kael secoua légèrement la tête. — Tu réfléchis trop. — C'est exactement ce que Lysandra vient de te reprocher. — Je n'ai rien reproché. — Pas encore. Adrian soupira. — Vous êtes impossibles. Kael rangea son dossier. — Venez. Le prince doit nous rejoindre dans quelques minutes. --- La famille impériale devait effectuer une dernière inspection du convoi avant le départ. Le groupe se dirigea vers les jardins où les différentes escortes avaient été réunies. Le prince Lucien et la princesse Elara arrivèrent accompagnés de plusieurs chevaliers impériaux. Le capitaine Alaric marchait près d'eux. Derrière eux, plusieurs membres de la Garde impériale suivaient à distance. Kael les rejoignit avec Darius, Gareth, Silas et Rowan. Nyxara marchait tranquillement à ses côtés. La princesse remarqua immédiatement la Nocterys. — Elle est encore plus impressionnante aujourd'hui. Kael baissa légèrement les yeux vers Nyxara. — Elle t'observe. Elara sourit. — Je crois que je commence à l'apprécier. Noah murmura derrière eux : — Moi, je préfère attendre encore quelques années avant de dire ça. Lysandra lui donna un léger coup de coude. — Elle t'entend. Noah regarda Nyxara. La Nocterys tourna lentement la tête vers lui. — Je retire ce que j'ai dit. Adrian étouffa un rire. Le prince sourit légèrement. — J'imagine que vous avez tous l'habitude de sa présence. Darius répondit : — Plus ou moins. Kael posa une main sur la tête de Nyxara. Elle ne bougea pas. Quelques nobles qui accompagnaient le convoi observaient la scène à distance. La plupart semblaient intrigués. Certains étaient clairement méfiants. D'autres semblaient simplement fascinés. Puis un jeune noble s'approcha. Il portait les couleurs d'une maison secondaire de l'Empire. Son regard resta fixé sur Nyxara. — Est-ce vraiment la légendaire Nocterys ? Kael tourna les yeux vers lui. — Oui. Le noble sourit. — Elle paraît beaucoup plus docile que ce que racontent les histoires. Darius leva légèrement les sourcils. Kael, lui, resta parfaitement calme. — Elle est calme. Le noble s'approcha encore. Nyxara ouvrit les yeux. Kael le remarqua immédiatement. — Je vous conseille de ne pas la toucher. Le noble s'arrêta. — Je voulais simplement la saluer. — Vous pouvez lui parler. — Elle ne va pas me comprendre. Kael regarda Nyxara. — Elle comprend parfaitement. Le noble sembla hésiter. Puis il sourit. — Dans ce cas… Il tendit lentement la main vers la tête de Nyxara. Kael ne bougea pas. — Je vous ai prévenu. Les doigts du noble approchèrent. À quelques centimètres de son pelage, Nyxara releva brusquement la tête. Son regard rouge se fixa sur lui. Le mouvement fut si rapide que le noble recula instinctivement. Nyxara montra légèrement les crocs. Pas d'attaque. Pas de rugissement. Juste un avertissement. Une pression invisible traversa brièvement l'air. Les cheveux du noble se soulevèrent légèrement. Il resta immobile. Autour d'eux, plusieurs personnes avaient cessé de parler. Les chevaliers impériaux observaient la scène. Darius n'avait même pas posé la main sur son arme. Il savait que Nyxara n'avait pas l'intention de blesser qui que ce soit. Le noble retira lentement sa main. — Je… Kael le regarda. — Elle vous avait prévenu. — Elle ne parle pas. — Elle n'en a pas besoin. Un silence passa. Puis la princesse Elara détourna légèrement le visage pour cacher un sourire. Le prince, lui, resta parfaitement sérieux. Le noble s'inclina légèrement. — Je comprends. Nyxara referma la gueule. Son expression redevint presque indifférente. Noah souffla discrètement : — Je crois qu'elle vient de te sauver d'une très mauvaise idée. Le noble lui lança un regard. Noah se redressa. — Je disais ça avec respect. Adrian secoua la tête. Lysandra sourit. Kael posa doucement une main sur le cou de Nyxara. — C'est bon. La Nocterys se calma complètement. Le noble regarda Kael. — Elle est vraiment impressionnante. — Oui. — Et elle vous obéit ? Kael réfléchit. — Ce n'est pas vraiment comme ça que ça fonctionne. Cette réponse attira l'attention de la princesse. — Comment ça ? Kael se tourna vers elle. — Nyxara ne m'obéit pas parce qu'elle est obligée de le faire. Il posa les yeux sur la Nocterys. — Elle choisit de rester avec moi. La princesse sourit doucement. — Je préfère cette réponse. --- Un peu plus tard, le groupe quitta la cour pour se rendre dans les jardins. Le soleil était haut dans le ciel. Les différents membres du convoi profitaient des dernières heures avant le départ pour vérifier leur équipement. Les nobles restaient à proximité de leurs accompagnateurs. Les chevaliers impériaux discutaient de leur formation. La Garde impériale contrôlait les limites du domaine. Les Corbeaux Noirs, eux, surveillaient surtout les alentours. Kael marchait tranquillement avec la famille impériale. Lucien regardait les différents groupes. — Tout semble prêt. Alaric acquiesça. — Il reste quelques détails. La princesse regarda autour d'elle. — J'aimerais voir les jardins avant notre départ. Kael répondit : — Ils sont ouverts. Ils continuèrent à marcher. Nyxara suivait Kael. Elle semblait particulièrement calme. Après quelques minutes, Elara s'arrêta. Elle regarda la Nocterys. — Kael. Il se tourna. — Oui ? — Est-ce qu'elle peut vraiment changer de taille ? Kael observa Nyxara. — Oui. La princesse regarda la créature avec curiosité. — Et elle peut choisir elle-même ? — Oui. Elara resta silencieuse quelques secondes. Puis elle sourit. — J'aimerais beaucoup la voir. Kael regarda autour de lui. Le jardin était suffisamment vaste. Les gardes étaient présents. Darius se trouvait à quelques mètres. Les chevaliers impériaux étaient également proches. Il regarda Nyxara. — Tu veux reprendre ta taille ? La Nocterys releva lentement la tête. Ses yeux rouges rencontrèrent ceux de Kael. Elle resta immobile pendant quelques secondes. Puis elle se leva. Son corps commença à grandir. Progressivement. Son pelage noir s'étendit. Ses épaules s'élevèrent. Ses pattes devinrent plus longues. Sa longue queue se déploya derrière elle. Les petites cornes qui ornaient sa tête grandirent légèrement. Les reflets bleu nuit de son pelage devinrent beaucoup plus visibles sous la lumière du soleil. En quelques secondes, la petite créature qui accompagnait Kael avait disparu. À sa place se tenait une imposante Nocterys. Grande. Majestueuse. Silencieuse. Ses yeux rouges observaient calmement les personnes autour d'elle. Le silence tomba. Les chevaliers impériaux se mirent instinctivement en position. Plusieurs soldats de la Garde impériale saisirent leurs armes. Darius leva immédiatement une main. — Ne bougez pas. Les soldats hésitèrent. Alaric regarda la créature. Puis Kael. Kael n'avait pas bougé. Il se tenait simplement à côté de Nyxara. — Elle ne vous attaquera pas. Alaric resta attentif. — Vous en êtes certain ? Kael leva les yeux vers Nyxara. Elle était parfaitement immobile. — Oui. Darius ajouta calmement : — Si elle voulait attaquer, vous l'auriez déjà compris. Alaric ne répondit pas. Mais il fit signe à ses hommes de rester en position sans dégainer. Le prince regardait Nyxara avec une expression impressionnée. La princesse, elle, avait les yeux brillants. — Elle est magnifique. Kael eut un léger sourire. — Je sais. Nyxara tourna légèrement la tête vers la princesse. Puis elle s'approcha de quelques pas. Les gardes se tendirent immédiatement. Kael ne bougea pas. Nyxara s'arrêta devant Elara. La différence de taille était impressionnante. La princesse leva lentement les yeux. Nyxara baissa la tête. Leurs regards se croisèrent. Puis la Nocterys s'abaissa légèrement. Comme si elle voulait réduire la distance entre elles. Elara sourit. — Elle me reconnaît. Kael acquiesça. — Oui. La princesse tendit doucement la main. Nyxara la renifla brièvement. Puis elle recula. Pas par méfiance. Simplement parce qu'elle avait terminé. Elara rit doucement. — D'accord. Noah observait la scène bouche bée. — Je retire tout ce que j'ai dit. Adrian le regarda. — C'est rare. — Elle est immense. Lysandra sourit. — Tu viens seulement de t'en rendre compte ? Noah désigna Nyxara. — Je savais qu'elle était grande. Mais pas à ce point. Kael se tourna vers lui. — Tu voulais la voir sous sa vraie forme. — Oui. — Alors ? Noah regarda la Nocterys. — Je regrette légèrement. Darius éclata de rire. --- Un peu plus loin, le même noble qui avait essayé de toucher Nyxara quelques minutes auparavant observait la scène. Son visage avait changé. Il regardait la Nocterys avec beaucoup plus de respect. Lorsqu'elle passa près de lui, il fit instinctivement un pas en arrière. Nyxara s'arrêta. Elle tourna la tête vers lui. Le noble se figea. Kael remarqua la scène. — Elle se souvient de toi. Le noble avala difficilement. — Je… m'en doutais. Nyxara détourna finalement la tête. Le noble souffla. Noah se rapprocha de lui. — Elle est sympa. Le noble le regarda. — Tu es en train de te moquer de moi ? — Non. Noah réfléchit. — Enfin… un peu. Adrian posa une main sur son épaule. — Laisse-le respirer. Noah s'éloigna. --- Puis Lysandra s'approcha. Elle n'avait pas parlé depuis la transformation de Nyxara. Elle regardait la Nocterys avec une expression calme. Kael remarqua son hésitation. — Tu peux t'approcher. Lysandra regarda Kael. — Tu es sûr ? — Oui. Elle avança lentement. Nyxara tourna la tête vers elle. Lysandra s'arrêta à quelques pas. Elle leva doucement la main. Nyxara ne bougea pas. Kael observa la scène. — Continue. Lysandra s'approcha encore. Puis elle posa doucement sa main contre le pelage de Nyxara. La Nocterys resta parfaitement immobile. Puis, lentement, elle abaissa la tête. Lysandra passa ses doigts entre ses oreilles. Nyxara ferma légèrement les yeux. Un silence étonné parcourut le groupe. Même plusieurs chevaliers impériaux regardèrent la scène avec surprise. La princesse Elara sourit. — Elle l'accepte. Kael hocha la tête. — Oui. Lysandra continua doucement à caresser son pelage. — Elle est beaucoup plus douce que je ne pensais. Kael sourit. — Seulement avec certaines personnes. Lysandra leva les yeux vers lui. — Je suis privilégiée, alors ? Kael resta silencieux une seconde. Puis il répondit : — Apparemment. Un léger sourire apparut sur le visage de Lysandra. Noah regarda Adrian. — Tu as vu ça ? — Oui. — Elle la laisse vraiment faire. — Oui. Noah regarda Kael. — Moi aussi je peux essayer ? Kael tourna la tête vers lui. — Non. — Pourquoi ? Kael désigna Nyxara. — Elle t'a déjà vu. Noah resta bouche ouverte. Lysandra éclata de rire. Adrian détourna la tête pour cacher son sourire. Darius, lui, riait franchement. — Ça t'apprendra. Noah croisa les bras. — C'est injuste. Nyxara ouvrit un œil. Noah se tut immédiatement. — Je retire ma plainte. Kael secoua la tête. Mais son sourire resta visible. --- La scène avait attiré l'attention de nombreux nobles. Certains murmuraient déjà entre eux. La légendaire Nocterys. La créature ancestrale liée à la Maison Veyron. Elle avait refusé l'approche d'un noble. Elle avait accepté celle de la princesse. Et maintenant, elle permettait à Lysandra de la toucher comme si elles se connaissaient depuis longtemps. Les rumeurs commenceraient probablement avant même le départ. Kael n'y prêta aucune attention. Il regarda simplement Nyxara. Elle semblait parfaitement heureuse. Lysandra retira finalement sa main. — Merci. Nyxara rouvrit les yeux. Puis elle approcha légèrement son museau de Lysandra. Comme une réponse silencieuse. Lysandra sourit. Kael observa la scène quelques secondes. Quelque chose en lui se détendit. Nyxara avait connu sa famille bien avant que Lysandra n'entre dans sa vie. Et pourtant, elle l'avait acceptée. Sans explication. Sans hésitation. Cela signifiait probablement plus pour Kael qu'il ne voulait l'admettre. Darius l'observa brièvement. Il remarqua son expression. Mais ne dit rien. --- Lorsque le soleil commença à descendre, Nyxara reprit finalement sa petite forme. Son immense silhouette diminua progressivement jusqu'à retrouver sa taille habituelle. Elle retourna tranquillement aux côtés de Kael. Noah la regarda. — C'est beaucoup plus rassurant comme ça. Kael le fixa. — Tu sais qu'elle t'entend toujours ? Noah regarda Nyxara. Elle le regardait. — Oui. Il soupira. — Je vais vraiment devoir apprendre à réfléchir avant de parler. Adrian lui donna une tape sur l'épaule. — Ça serait une première. Noah protesta. — Hé ! La princesse rit doucement. Même le prince sourit. Pendant quelques instants, la tension qui entourait la mission semblait avoir disparu. Mais Kael savait qu'elle reviendrait. Demain matin, ils quitteraient Asteria. Ils traverseraient plusieurs territoires impériaux. Ils atteindraient finalement la région où se trouvait L-03. Et quelque part là-bas se trouvait peut-être une partie de la vérité recherchée par son père. Kael regarda les portes de l'académie. Darius vint se placer à côté de lui. — Tu penses à demain ? — Oui. — Tu es inquiet ? Darius comprit immédiatement. — Les autres ? Kael hocha légèrement la tête. — Le prince. La princesse. Noah. Lysandra. Adrian. Les hommes. Darius resta silencieux. Puis il sourit. — Tu n'as pas changé. Kael tourna la tête. — C'est censé être rassurant ? — Oui. Darius regarda les différentes personnes autour d'eux. — Tu t'inquiètes toujours pour les autres avant toi. Kael ne répondit pas. Puis Nyxara vint se placer contre sa jambe. Kael baissa les yeux. Il posa doucement une main sur sa tête. — Au moins, toi, tu ne me compliques pas la vie. Nyxara remua légèrement la queue. Darius éclata de rire. — Elle vient littéralement de te contredire. Kael soupira. — J'aurais dû me taire. Au loin, les cloches de l'académie sonnèrent. Le départ approchait. Et demain, le convoi impérial quitterait Asteria en direction de L-03. Cette fois, personne ne savait ce qu'ils trouveraient là-bas. Mais une chose était certaine. Ils ne seraient pas seuls. Quelqu'un les avait observés. Quelqu'un connaissait V-17. Quelqu'un connaissait L-03. Et quelque part, dans l'ombre, quelqu'un attendait leur arrivée.

La véritable forme de Nyxara