Le jour de l'arrivée impériale finit par arriver. Depuis l'aube, l'Académie Impériale d'Asteria semblait avoir changé d'atmosphère. Des bannières impériales avaient été installées le long des murs de la cour principale. Des serviteurs traversaient les couloirs avec des documents, des décorations et du matériel supplémentaire. Des gardes avaient été postés devant les entrées principales. Les Chevaliers impériaux occupaient les accès les plus importants. Quant à la Garde impériale, elle avait établi plusieurs périmètres autour de l'académie. Tout le monde savait que le prince héritier et la princesse allaient arriver dans l'après-midi. Même les étudiants semblaient plus calmes que d'habitude. Ou du moins, ils essayaient. Noah était appuyé contre une fenêtre donnant sur la cour. Il observait les soldats qui inspectaient les lieux depuis plusieurs minutes. — Il y a encore plus de gardes qu'hier. Adrian, debout à côté de lui, regarda dehors. — C'est normal. — Je sais. Noah désigna un groupe en armure argentée. — Ceux-là, ce sont les Chevaliers impériaux ? — Oui. Il désigna ensuite plusieurs hommes positionnés près des portes. — Et ceux-là ? — La Garde impériale. Noah croisa les bras. — Donc, en résumé, si quelqu'un éternue bizarrement, il se fait arrêter ? Lysandra étouffa un rire. — Tu exagères. Adrian secoua la tête. — Pas tant que ça. Quelques mètres plus loin, Kael se tenait devant une autre fenêtre. Il ne regardait pas les gardes impériaux. Son attention était dirigée vers la cour. Plusieurs silhouettes vêtues de noir venaient d'y entrer. L'Ordre du Corbeau Noir. Darius marchait en tête. Derrière lui se trouvaient trois hauts gradés de l'Ordre. Gareth Riven. Silas Arden. Et Rowan Hale. Tous trois faisaient partie des officiers les plus importants du Corbeau Noir. Leur présence suffisait à faire baisser le ton de plusieurs conversations. Ils avançaient avec une discipline presque silencieuse. Aucun geste inutile. Aucune parole superflue. Aucune démonstration de force. Ils n'en avaient pas besoin. Leur réputation parlait pour eux. Noah les observa. Puis il regarda Kael. Puis de nouveau les chevaliers. — Tes hommes sont terrifiants. Kael tourna légèrement la tête. — Ils sont simplement debout. — Justement. Lysandra sourit. Adrian observa attentivement les quatre membres du Corbeau Noir. — Ils sont différents des Chevaliers impériaux. Kael acquiesça. — Les responsabilités ne sont pas les mêmes. — Et les réputations non plus. Kael ne répondit pas. Noah se pencha légèrement vers lui. — Ils ont toujours cette tête de gens qui pourraient partir au combat dans la seconde ? Kael regarda de nouveau la cour. — Probablement parce qu'ils l'ont déjà fait. Noah resta silencieux. — D'accord. Lysandra rit doucement. À cet instant, Darius leva les yeux vers le bâtiment. Son regard rencontra celui de Kael à travers la fenêtre. Il lui adressa un bref signe de tête. Kael répondit de la même manière. Rien de plus. Mais le message était clair. Tout était prêt. --- En fin d'après-midi, la grande salle de réception de l'académie avait été préparée. La famille impériale devait y être officiellement accueillie avant la réunion consacrée à la mission. Plusieurs grandes familles nobles étaient déjà présentes. La Maison Valenne avait envoyé plusieurs représentants. D'autres familles avaient également fait le déplacement. La Maison Rovenhart était arrivée peu avant le cortège impérial. Le duc Cassian Rovenhart se tenait parmi les nobles, discutant à voix basse avec deux représentants impériaux. Kael le remarqua immédiatement. Cassian paraissait parfaitement calme. Peut-être trop calme. Leurs regards se croisèrent brièvement. Aucun des deux ne sourit. Puis le duc retourna à sa conversation. Kael n'en fit rien. Darius se tenait quelques pas derrière lui. Gareth, Silas et Rowan étaient légèrement en retrait. Ils n'entouraient pas Kael. Ils n'en avaient pas besoin. Leur simple présence indiquait clairement que le patriarche de la Maison Veyron n'était pas venu seul. Nyxara était allongée près de Kael. Son pelage noir se fondait presque dans les ombres de la salle. Ses reflets bleu nuit apparaissaient à peine sous la lumière des grands chandeliers. Ses yeux rouges étaient à demi fermés. Elle semblait parfaitement détendue. Mais elle observait tout. Chaque mouvement. Chaque personne. Chaque changement dans la salle. Plusieurs nobles l'avaient déjà remarquée. La plupart avaient préféré ne pas s'approcher. Noah se pencha vers Lysandra. — Elle fait toujours aussi peur ? Lysandra regarda Nyxara. — Elle est généralement calme. Noah observa de nouveau la Nocterys. — Ce n'est pas ce que je demandais. Adrian faillit sourire. — Tu devrais probablement arrêter de la fixer. — Je ne la fixe pas. Nyxara ouvrit lentement un œil. Noah détourna immédiatement le regard. — D'accord. Adrian hocha la tête. — Bonne décision. Kael avait entendu. Il ne se retourna pas. Un léger sourire apparut cependant sur son visage. --- Les portes situées au fond de la salle s'ouvrirent soudainement. Le silence tomba immédiatement. Un héraut impérial s'avança. — Son Altesse Impériale, le prince héritier Lucien Arclight. Une seconde voix retentit. — Son Altesse Impériale, la princesse Elara Arclight. Les Chevaliers impériaux entrèrent les premiers. Leurs armures argentées et bleues reflétaient la lumière des chandeliers tandis qu'ils avançaient en formation parfaite. Derrière eux apparurent plusieurs membres de la Garde impériale. Puis le prince héritier et la princesse entrèrent dans la salle. Tous les nobles s'inclinèrent. Kael fit de même. Nyxara resta simplement immobile à ses côtés. Les salutations officielles commencèrent. Le directeur de l'académie s'avança le premier. Puis vinrent les représentants des différentes maisons nobles. Le prince échangea quelques mots avec plusieurs d'entre eux. La princesse fit de même. Tout était parfaitement organisé. Parfaitement contrôlé. Après quelques minutes, les conversations reprirent doucement. L'atmosphère s'était légèrement détendue. Puis les grandes portes s'ouvrirent de nouveau. Cette fois, aucun héraut n'annonça l'arrivée de qui que ce soit. Darius entra le premier. Les conversations diminuèrent progressivement. Derrière lui apparut Gareth Riven. Puis Silas Arden. Puis Rowan Hale. Quatre membres du Corbeau Noir. Certains nobles les reconnurent immédiatement. D'autres identifièrent simplement l'emblème noir sur leurs uniformes. Quelques murmures parcoururent la salle. Puis Kael entra. Nyxara marchait à ses côtés. L'effet fut immédiat. Les dernières conversations s'arrêtèrent. Pas toutes en même temps. Une par une. Un noble au fond de la salle baissa la voix. Un autre se redressa. Plusieurs gardes impériaux devinrent instinctivement plus attentifs. Même certains Chevaliers impériaux tournèrent la tête. Kael ne réagit pas. Il continua simplement d'avancer. Son long manteau sombre suivait légèrement ses mouvements. Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules. Ses boucles d'oreilles rouges et noires captèrent brièvement la lumière. Ses yeux rouges restaient calmes derrière ses lunettes. Nyxara avançait sans faire le moindre bruit. Darius suivait quelques pas derrière. Gareth, Silas et Rowan restaient en formation. Aucune arme n'était sortie. Personne ne menaçait qui que ce soit. Et pourtant, l'atmosphère de la salle venait complètement de changer. Quelques instants auparavant, il s'agissait d'une réception impériale. À présent, tout le monde semblait soudainement conscient de la présence de la Maison Veyron. De son patriarche. De son Ordre. De ses chevaliers. Et de la créature légendaire qui marchait à ses côtés. Kael atteignit le centre de la salle. Il s'arrêta. Le prince héritier l'observa. Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla. Puis Kael s'inclina respectueusement. — Votre Altesse Impériale. Le prince inclina légèrement la tête. — Patriarche Veyron. Kael se redressa. La princesse l'observa quelques secondes. Puis son regard se posa sur Nyxara. Son expression changea légèrement. — Et je suppose qu'il s'agit de Nyxara. Kael baissa brièvement les yeux. Nyxara regardait déjà la princesse. — Oui. La princesse fit prudemment un pas en avant. Nyxara ne bougea pas. Elle se contenta de l'observer. — Elle est magnifique. Kael acquiesça. — Elle ne laisse généralement pas les inconnus s'approcher. La princesse s'arrêta. — Je comprends. Nyxara continua de la fixer. Pendant plusieurs secondes, personne ne parla. Puis la Nocterys baissa lentement la tête. Un sourire apparut sur le visage de la princesse. — Je vais prendre ça pour un bon signe. L'expression de Kael s'adoucit légèrement. — Probablement. Le prince regarda ensuite Darius et les trois officiers derrière lui. — Votre escorte est impressionnante. Darius s'avança et s'inclina. — Darius Valen, commandant en second de l'Ordre du Corbeau Noir. Gareth suivit. — Gareth Riven. Silas inclina légèrement la tête. — Silas Arden. Rowan fit de même. — Rowan Hale. Le prince les regarda successivement. — Je connais vos noms. Darius resta silencieux. Le prince reporta son attention sur Kael. — J'imagine qu'ils nous accompagneront pendant la mission. — Ils nous accompagneront. Le capitaine Alaric Thorne, responsable de l'escorte avancée des membres de la famille impériale, s'avança à son tour. Son regard parcourut brièvement les quatre membres du Corbeau Noir. Il n'y avait aucune hostilité dans ses yeux. Seulement une évaluation professionnelle. — Nous devons coordonner les dispositifs de sécurité avant le départ. Darius acquiesça. — Bien sûr. Alaric poursuivit : — Les Chevaliers impériaux resteront responsables de la protection directe de Leurs Altesses. Darius hocha la tête. — Compris. — La Garde impériale sécurisera les zones extérieures et établira le périmètre principal. Kael prit calmement la parole. — Et le Corbeau Noir conservera sa propre chaîne de commandement. Alaric regarda Kael. — Exactement. Un bref silence s'installa. Puis le capitaine tendit la main vers Darius. — Je préfère que nos hommes coopèrent plutôt qu'ils se gênent. Darius serra sa main. — Moi aussi. Les deux hommes échangèrent un regard. Ils n'avaient pas besoin d'en dire davantage. Ils avaient compris. --- Plus loin dans la salle, Noah avait observé toute la scène. Il se pencha vers Lysandra. — Tu as vu ce qui s'est passé quand Kael est entré ? Lysandra acquiesça. — Oui. — Toute la salle a changé. Adrian croisa les bras. — Les gens ont reconnu la délégation Veyron. Noah secoua la tête. — Non. C'était plus que ça. Il regarda Kael. — C'est comme si tout le monde venait soudain de se rappeler qu'il n'était pas simplement notre ami. Lysandra suivit son regard. Kael discutait calmement avec le prince. Nyxara était toujours à ses côtés. Darius et les trois hauts gradés du Corbeau Noir se tenaient derrière lui. — C'est le patriarche, murmura Lysandra. Adrian acquiesça. — Et le commandant suprême du Corbeau Noir. Noah avala difficilement sa salive. — Quand vous le dites comme ça, je comprends soudain pourquoi les gens sont intimidés. Lysandra sourit. — Tu ne le savais pas ? — Je le savais. Noah marqua une pause. — J'oublie parfois. Adrian lui lança un regard. — C'est probablement parce que Kael agit comme une personne normale avec nous. Noah hocha la tête. — Exactement. --- À l'autre bout de la salle, le duc Cassian Rovenhart était resté silencieux. Son regard était fixé sur Kael. Puis il se posa sur Darius. Gareth. Silas. Rowan. Et enfin Nyxara. L'expression du duc ne changea pas. Mais son regard devint légèrement plus prudent. Les Veyron étaient présents. Et ils n'étaient pas venus seuls. Kael remarqua qu'il l'observait. Leurs regards se croisèrent. Cassian inclina poliment la tête. Kael lui rendit son salut. Rien de plus. Mais aucun des deux ne détourna immédiatement les yeux. Puis le prince héritier reprit la parole. — Patriarche Veyron. Kael se tourna vers lui. — Oui ? — J'ai entendu dire que la Maison Veyron possède une certaine expérience des sites magiques anciens. Kael resta prudent. — Nous en avons quelques-unes. — Alors je pense que votre présence sera précieuse pour cette mission. — Je ferai ce que je pourrai. La princesse sourit. — Vous êtes toujours aussi sérieux ? Kael la regarda. — Je ne suis pas censé l'être ? Elle rit doucement. — Pas tout le temps. Kael sembla légèrement surpris. Puis un faible sourire apparut sur son visage. — J'en tiendrai compte. Le prince remarqua l'échange. Tout comme plusieurs nobles à proximité. La tension de la salle diminua légèrement. Seulement légèrement. Mais suffisamment. Nyxara releva soudain la tête. Ses oreilles bougèrent. Kael le remarqua immédiatement. Il tourna les yeux vers l'entrée. Rien. Puis le regard de Nyxara se déplaça vers l'un des balcons supérieurs. Kael suivit son regard. Quelqu'un se tenait là. Un homme vêtu d'un uniforme sombre de l'académie. Il observait la salle. Il observait Kael. Au moment où leurs regards se croisèrent, l'homme détourna les yeux. Kael fronça légèrement les sourcils. Darius le remarqua. — Quelque chose ne va pas ? Kael continua de regarder le balcon. — Rien. Darius suivit son regard. Le balcon était vide. Il plissa légèrement les yeux. — Tu es sûr ? Kael acquiesça. — Pour l'instant. Nyxara continuait de fixer l'endroit où l'homme avait disparu. Kael posa doucement une main contre son cou. — Ça va. La Nocterys se détendit légèrement. Mais elle ne cessa pas de surveiller le balcon. Kael reporta son attention vers la famille impériale. La mission devait commencer dans deux jours. Le prince héritier. La princesse. Les Chevaliers impériaux. La Garde impériale. La Maison Veyron. La Maison Valenne. La Maison Rovenhart. Le Corbeau Noir. Tous allaient bientôt se rendre dans la même région. Vers L-03. Et Kael avait la sensation que quelqu'un les y attendait déjà. Quelqu'un qui savait exactement ce que l'héritier Veyron avait commencé à chercher. Il jeta une dernière fois un regard vers le balcon. Cette fois, personne ne s'y trouvait. Mais cette sensation demeurait. La mission n'avait même pas encore commencé. Et quelqu'un les observait déjà.

L’arrivée impériale