Le lendemain après-midi, une partie de la cour principale d'Asteria avait été transformée en terrain d'entraînement. Les préparatifs pour la visite impériale se poursuivaient. Des employés installaient encore des bannières sur les murs, tandis que plusieurs professeurs vérifiaient l'organisation des différentes cérémonies. Mais ce qui attirait réellement l'attention des élèves était ailleurs. Une vingtaine de chevaliers impériaux s'étaient rassemblés près du terrain. Leurs armures portaient l'emblème de l'Empire. À quelques mètres d'eux se trouvaient plusieurs chevaliers du Corbeau Noir. Darius était présent. Gareth Riven se tenait à ses côtés, les bras croisés. Kael les avait rejoints quelques minutes plus tôt. Il observait calmement les deux groupes. — Ils sont nombreux, remarqua Gareth. Darius regarda les chevaliers impériaux. — C'est normal. Ils accompagnent une délégation impériale. — Je sais. Gareth tourna les yeux vers Kael. — Mais je ne pensais pas qu'ils enverraient autant de monde pour quelques jours à Asteria. Kael regarda les chevaliers. — Ils veulent simplement éviter les mauvaises surprises. Darius eut un léger sourire. — Ou ils veulent montrer qu'ils en ont beaucoup. Kael lui lança un regard. — Tu commences déjà ? — Je constate. Gareth rit discrètement. — Vous êtes toujours comme ça ? — Malheureusement, répondit Kael. Darius posa une main sur son épaule. — Il m'adore. Kael retira calmement sa main. — Ne prends pas tes rêves pour des réalités. Gareth secoua la tête avec amusement. — Je comprends mieux pourquoi les rapports disent que vous êtes difficiles à séparer. Kael haussa légèrement un sourcil. — Quels rapports ? — Ceux de l'Ordre. Darius intervint immédiatement. — Ils racontent beaucoup de choses. — Je vois. Kael observa de nouveau les impériaux. L'un d'eux venait de regarder dans leur direction. Puis son regard s'arrêta sur l'emblème du Corbeau Noir. Il échangea quelques mots avec son supérieur avant de s'avancer. Le chevalier était plus âgé que la plupart des élèves d'Asteria. Une quarantaine d'années, peut-être. Son armure était simple, mais parfaitement entretenue. Il s'arrêta à quelques mètres de Kael. Puis posa une main sur son plastron. — Patriarche Veyron. Kael inclina légèrement la tête. Le chevalier se présenta. — Capitaine Armand Caelis. Première garde impériale. Darius se redressa légèrement. — Darius Valen. — Je vous connais. Le capitaine regarda l'insigne de Darius. — Commandant en second du Corbeau Noir. Darius eut un petit sourire. — Vous avez fait vos recherches. — Nous avons reçu les dossiers de sécurité avant notre départ. Armand regarda ensuite Gareth. — Lieutenant Riven. Gareth hocha la tête. — Capitaine. Un silence confortable s'installa. Puis Armand regarda Kael. — Cela fait longtemps que je n'avais pas vu un Veyron aussi jeune porter l'insigne du commandement. Kael ne répondit pas immédiatement. — Vous connaissiez mes parents ? — De réputation. Le ton du capitaine changea légèrement. — Votre père avait une réputation particulière parmi les chevaliers impériaux. Kael attendit. — Laquelle ? Armand eut un léger sourire. — Celle d'un homme qui n'aimait pas perdre son temps. Darius laissa échapper un petit rire. — Ça lui ressemble. Kael regarda Darius. — Tu l'as connu bien mieux que lui. — Je sais. Armand observa les deux hommes. Il semblait comprendre quelque chose. — Vous étiez déjà à ses côtés ? Darius acquiesça. — Depuis longtemps. Le capitaine regarda ensuite Kael. — Alors vous avez probablement appris auprès de lui. Kael réfléchit. — Certaines choses. — Et d'autres auprès de votre propre expérience. — Oui. Armand hocha lentement la tête. — C'est probablement la meilleure façon de devenir commandant. Gareth regarda Darius. — Il vient de faire un compliment. — Je l'avais remarqué. — Je pensais que les impériaux étaient plus sérieux. Armand sourit. — Nous savons aussi plaisanter. Gareth éclata de rire. — Alors on devrait bien s'entendre. --- Un groupe d'élèves s'était progressivement rapproché. Noah faisait évidemment partie des premiers. Lysandra et Adrian étaient avec lui. — Qu'est-ce qu'ils font ? demanda Noah. Adrian observa les chevaliers. — Ils discutent. — Je vois ça. — Alors pourquoi tu demandes ? — Parce que je veux savoir de quoi ils parlent. Lysandra sourit. — Tu pourrais simplement écouter. Noah hocha la tête. — Bonne idée. Il s'approcha légèrement. Kael le remarqua immédiatement. — Noah. — Oui ? — Tu écoutes depuis combien de temps ? — Pas longtemps. Darius regarda Noah. — Il ment. — Merci. Kael soupira. — Reste derrière la ligne. — Promis. Noah retourna auprès de Lysandra. Adrian murmura : — Tu sais qu'il va probablement franchir la ligne dans moins de cinq minutes. — Je sais. --- Le capitaine impérial finit par regarder le terrain. — Nous avons une séance d'entraînement prévue avec vos élèves demain. Gareth acquiesça. — C'est ce qu'on nous a dit. — Mais avant cela, certains de mes chevaliers aimeraient voir comment votre ordre travaille. Darius croisa les bras. — Vous voulez un entraînement commun ? Armand sourit. — Si vous acceptez. Darius regarda Kael. Kael ne répondit pas immédiatement. Il observa les deux groupes. Puis il dit : — Pourquoi pas ? Darius sourit. — J'allais proposer la même chose. Gareth regarda les chevaliers impériaux. — Dans ce cas, autant commencer maintenant. Armand se tourna vers ses hommes. — Vous avez entendu. Quelques chevaliers avancèrent. Darius fit signe à deux membres du Corbeau Noir de s'approcher. Silas Arden et Rowan Hale quittèrent le groupe. Kael les connaissait tous les deux. — Pas de techniques dangereuses, précisa-t-il. Darius hocha la tête. — Évidemment. Armand ajouta : — Même règle de notre côté. Les deux premiers chevaliers s'avancèrent. Ils se saluèrent. Puis commencèrent. Le combat fut rapide. Pas brutal. Les deux hommes cherchaient surtout à comprendre la manière dont l'autre se déplaçait. Le chevalier impérial utilisait une garde très droite, précise. Le Corbeau Noir, lui, était beaucoup plus mobile. Après plusieurs échanges, chacun recula. Aucun n'avait réellement pris l'avantage. Armand hocha la tête. — Intéressant. Darius répondit : — Votre homme utilise beaucoup les appuis. — Le vôtre change constamment de rythme. Gareth sourit. — C'est volontaire. — Je m'en doutais. Un deuxième duel commença. Cette fois, les différences furent encore plus visibles. L'impérial privilégiait la défense. Le chevalier du Corbeau Noir cherchait davantage à créer des ouvertures. Au bout de quelques minutes, les deux s'arrêtèrent. Le capitaine impérial applaudit une fois. — Très bien. Gareth acquiesça. — Vos chevaliers sont solides. — Les vôtres aussi. Darius regarda Kael. — Tu en penses quoi ? Kael avait observé chaque mouvement. — Ils sont disciplinés. Armand sourit. — C'est tout ? Kael réfléchit. — Leur formation est principalement défensive. Ils protègent quelque chose avant de chercher à attaquer. Le capitaine resta silencieux. Puis son sourire s'élargit légèrement. — Exact. Darius regarda Kael. — Tu vois toujours tout. — C'est utile. — Parfois, c'est agaçant. Kael haussa les épaules. Armand regarda alors Darius. — Et votre ordre ? Darius répondit : — Nous sommes plus flexibles. Nos missions sont rarement prévisibles. — Protection de territoire ? — Entre autres. Darius marqua une pause. — Escorte, reconnaissance, intervention, opérations discrètes. Le capitaine hocha la tête. — Une unité polyvalente. — C'est l'idée. Kael ajouta calmement : — Le Corbeau Noir protège la Maison Veyron, mais pas uniquement ses murs. Armand le regarda. — Je comprends. — Nous protégeons aussi ceux qui vivent sous sa bannière. Le capitaine resta silencieux quelques secondes. Puis il inclina légèrement la tête. — C'est une conception du commandement que je respecte. Kael lui rendit son salut. — Et l'Empire protège les mêmes personnes, à une autre échelle. Cette fois, ce fut Armand qui hocha la tête. — Exactement. Il n'y avait aucune tension. Aucune provocation. Seulement deux ordres qui venaient de comprendre qu'ils avaient davantage de points communs qu'ils ne l'avaient imaginé. --- Noah, qui avait observé toute la scène, murmura : — Je m'attendais à ce qu'ils se battent beaucoup plus. Lysandra sourit. — Pourquoi ? — Je ne sais pas. Deux ordres de chevaliers aussi importants… Je pensais qu'ils allaient vouloir prouver lequel était le meilleur. Adrian secoua la tête. — Les vrais professionnels n'ont généralement pas besoin de faire ça. Noah regarda Kael. — Il est d'accord avec toi ? — Qui ? — Kael. Adrian sourit. — Probablement. Kael, qui avait entendu, tourna la tête vers eux. — Oui. Noah sursauta. — Tu fais ça exprès. — Quoi ? — D'entendre les conversations à dix mètres. — Je suis juste attentif. Darius passa derrière Kael. — Il faisait déjà ça enfant. Kael se retourna. — Darius. — Quoi ? — Ne raconte pas d'histoires. — Je n'ai rien raconté. — Tu allais le faire. Darius sourit. — Peut-être. Noah s'approcha immédiatement. — Qu'est-ce qu'il faisait enfant ? Kael posa une main sur son épaule et le repoussa doucement. — Rien d'intéressant. — Donc c'est intéressant. — Non. — Si. — Non. — Si. Lysandra rit. Adrian secoua la tête. Même quelques chevaliers impériaux sourirent en voyant la scène. --- Un peu plus tard, Armand rejoignit Kael alors que les autres chevaliers rangeaient leurs armes. — Patriarche Veyron. Kael se tourna vers lui. — Oui ? — Je voulais vous remercier. Kael fronça légèrement les sourcils. — Pour quoi ? — Pour avoir accepté cet échange. Armand regarda les deux groupes. — Certains de mes hommes avaient entendu beaucoup de choses sur le Corbeau Noir. — Des choses fausses ? — Pas forcément. Mais des histoires. Kael comprit. — Et maintenant ? Le capitaine eut un léger sourire. — Maintenant, ils savent que vous n'êtes pas très différents de nous. Kael regarda Darius au loin. Puis Gareth. Puis les chevaliers impériaux. — Nous avons simplement des missions différentes. — Exactement. Armand tendit la main. Kael la serra. — J'espère que nous aurons l'occasion de travailler ensemble pendant cette visite. — Moi aussi. Le capitaine repartit rejoindre ses hommes. Darius arriva quelques secondes plus tard. — Tu viens de serrer la main d'un impérial. Kael le regarda. — Oui. — Je devrais noter la date. — Tu devrais surtout arrêter de noter tout ce que je fais. Gareth arriva derrière lui. — Trop tard. Il le fait déjà. Darius sourit. — C'est mon travail. Kael soupira. — Vous êtes épuisants. Gareth regarda les chevaliers impériaux qui quittaient progressivement la cour. — Ils sont bons. Darius acquiesça. — Oui. Kael observa le groupe disparaître derrière les portes. — Ils le sont. Il marqua une pause. — Et ils ont l'air de respecter leur devoir. Darius le regarda. — C'est important pour toi ? Kael répondit simplement : — Oui. Darius hocha la tête. Il connaissait suffisamment Kael pour comprendre ce que cette réponse signifiait. Pour lui, un ordre n'était pas défini par son uniforme. Mais par ce qu'il choisissait de protéger. --- À la tombée du soir, les chevaliers impériaux regagnèrent leurs quartiers. Les membres du Corbeau Noir retournèrent à leur poste. Et Asteria retrouva peu à peu son calme. Mais quelque chose avait changé. Les deux ordres s'étaient observés. Ils s'étaient entraînés ensemble. Ils avaient parlé. Et aucun des deux n'avait cherché à dominer l'autre. Pour Kael, c'était probablement la meilleure façon de commencer une relation entre eux. La visite impériale n'avait même pas encore commencé. Pourtant, le premier lien venait déjà d'être créé. Et lorsque la famille impériale franchirait les portes d'Asteria, elle ne rencontrerait pas seulement les élèves et les professeurs. Elle découvrirait aussi ceux qui protégeaient réellement l'académie. Le Corbeau Noir. Et, cette fois, les chevaliers impériaux sauraient exactement à qui ils avaient affaire.

Entre deux Ordres