Le lendemain, l'Académie Impériale d'Asteria semblait avoir changé d'atmosphère. Rien n'était réellement différent. Les mêmes couloirs. Les mêmes salles. Les mêmes professeurs. Pourtant, depuis l'annonce de la visite impériale, les conversations avaient pris une autre direction. Dans le réfectoire, les élèves parlaient presque tous de la même chose. — J'ai entendu dire que le prince héritier allait venir. — Moi, on m'a dit que la princesse serait là aussi. — Il paraît qu'ils resteront plusieurs jours. — Tu crois qu'on pourra leur parler ? Noah leva les yeux de son assiette. — Personnellement, j'ai une question beaucoup plus importante. Kael, assis en face de lui, continua de manger. — Laquelle ? — Est-ce qu'ils mangent comme nous ? Lysandra le regarda. — Qu'est-ce que tu veux dire ? — Je ne sais pas. Peut-être qu'à la cour impériale, ils ont des repas beaucoup plus sophistiqués. Adrian soupira. — Ce sont des humains, Noah. — Je sais. — Alors ils mangent. — Tu n'en sais rien. Kael leva légèrement les yeux. — Je confirme qu'ils mangent. Noah se tourna vers lui. — Tu en as déjà rencontré ? Kael s'arrêta. Une seconde. Puis il répondit : — Non. Noah fronça les sourcils. — Alors comment tu peux confirmer ? Kael reprit calmement son repas. — Parce que je suppose qu'ils sont humains. Lysandra étouffa un rire. Adrian secoua la tête. — Il t'a eu. — Je déteste quand il fait ça. Kael ne répondit pas. Un léger sourire passa pourtant sur son visage. --- Après le déjeuner, les élèves furent envoyés dans la cour principale. Les préparatifs de la visite impériale avaient déjà commencé. Des bannières aux couleurs de l'Empire avaient été installées sur les façades. Des chevaliers impériaux étaient arrivés dans la matinée afin de sécuriser certains secteurs de l'académie. Même les professeurs semblaient plus attentifs que d'habitude. Kael observa les nouveaux arrivants depuis les marches. Leurs armures étaient différentes de celles des chevaliers du Corbeau Noir. Plus claires. Plus cérémonielles. Mais leur discipline était évidente. À quelques mètres, un officier impérial donnait des instructions. Kael le regarda quelques secondes. — Ils sont nombreux, remarqua Adrian. — Oui. Lysandra se plaça à côté de Kael. — La cour impériale ne prend probablement aucun risque. Kael acquiesça. — Pas avec une visite de cette importance. Noah arriva derrière eux. — J'ai entendu dire qu'ils vont inspecter les terrains d'entraînement. Kael se tourna vers lui. — Pourquoi ? — Parce qu'ils veulent voir les meilleurs élèves. Adrian leva un sourcil. — Qui t'a raconté ça ? — Un garçon de deuxième année. — Et tu le crois ? — Absolument. Adrian soupira. — Pourquoi ? — Parce qu'il avait l'air convaincant. Kael secoua légèrement la tête. — C'est une méthode de raisonnement intéressante. — Merci. — Ce n'était pas un compliment. — Je prends quand même. --- L'après-midi fut consacré à un entraînement spécial. Les professeurs voulaient que les étudiants soient capables de démontrer leur niveau devant les représentants impériaux. Kael se retrouva avec Adrian sur le terrain. Le professeur de combat expliquait les règles. — Aucun combat réel. Je veux du contrôle. Les visiteurs impériaux ne sont pas ici pour assister à une guerre. Noah leva la main. — Même si quelqu'un mérite une correction ? Le professeur le regarda longuement. — Surtout dans ce cas. Quelques rires s'élevèrent. Noah baissa la main. — Compris. Kael se plaça face à Adrian. — Prêt ? — Oui. Adrian concentra son aura. Kael fit de même. Le premier échange fut rapide. Adrian avança. Kael bloqua son attaque, pivota et plaça une main contre son épaule. — Touché. Adrian recula. — Encore. Cette fois, il changea complètement son approche. Il ne chercha pas à attaquer directement. Il força Kael à reculer. Kael suivit le mouvement. Puis il fit un pas sur le côté. Adrian tenta de corriger sa trajectoire. Trop tard. Kael lui saisit le poignet et utilisa son propre élan pour le déséquilibrer. Adrian réussit à se rattraper. — Tu deviens pénible. — Tu viens seulement de le remarquer ? Adrian sourit. — Non. Ils reprirent. Autour d'eux, plusieurs élèves observaient le duel. Lysandra se trouvait un peu plus loin. Noah était à côté d'elle. — Tu crois qu'il va gagner ? — Kael ? — Oui. — Tu poses vraiment la question ? Noah réfléchit. — Non. Il regarda Adrian. — Mais j'aime bien lui laisser une chance. Lysandra sourit. Le professeur interrompit finalement l'exercice. — Ça suffit. Kael relâcha son aura. Adrian fit de même. — Bien, annonça le professeur. Vous avez tous progressé depuis le début de l'année. Continuez comme ça. Kael retourna vers ses amis. Lysandra lui tendit une bouteille d'eau. — Tiens. Il la prit. — Merci. Noah observa la scène. Puis il regarda Adrian. Adrian remarqua son regard. — Quoi ? — Rien. — Tu réfléchis. — Je réfléchis toujours. — C'est inquiétant. Noah sourit. — Je commence simplement à remarquer certaines choses. Kael regarda Noah. — Tu réfléchis encore trop. — C'est toi qui dis ça ? Kael lui lança un regard. Noah leva immédiatement les mains. — D'accord. J'arrête. --- La journée touchait à sa fin lorsque Kael se rendit aux archives. Cette fois, il était seul. La grande salle était presque vide. Il s'approcha de la porte. A-02. Le marquage n'était plus visible. Kael posa la main contre le cadre. Rien. Il attendit. Toujours rien. Il retira sa main. — Je suppose que tu n'es pas prête. Sa voix résonna faiblement dans la pièce. Il se sentit presque ridicule de parler à une porte. Puis il entendit un bruit. Clac. Kael se retourna. Une petite ligne lumineuse apparut au sol. Elle avançait lentement. Un tracé rouge parcourut les dalles. Puis une partie du mur se mit à vibrer. Kael resta immobile. La ligne s'arrêta devant une bibliothèque. Il s'approcha. Les livres semblaient parfaitement ordinaires. Il passa lentement les doigts sur les couvertures. Rien. Puis il sentit une résistance. Un volume ne bougeait pas comme les autres. Kael le tira. La bibliothèque entière recula de quelques centimètres. Un passage sombre apparut derrière. Kael resta silencieux. Il n'entra pas. Pas encore. Il regarda simplement l'ouverture. Un escalier descendait. Mais contrairement aux anciens passages qu'il avait déjà découverts, celui-ci ne descendait pas vers les profondeurs. Il montait. Kael fronça légèrement les sourcils. — Le deuxième niveau… Une faible lumière rouge s'alluma au-dessus de l'escalier. A-02 — ACCÈS PARTIEL Puis une seconde ligne apparut. AUTORISATION REQUISE Kael resta immobile. — Quelle autorisation ? Aucune réponse. Il entendit des pas derrière lui. Kael se retourna immédiatement. Lucian se tenait à l'entrée des archives. Son expression changea dès qu'il aperçut le passage. — Kael. — Tu savais qu'il était là ? Lucian ne répondit pas. Kael le fixa. — Lucian. Son oncle soupira. — Je savais qu'A-02 existait. — Mais tu ne m'en as jamais parlé. — Parce que je ne savais pas si elle fonctionnerait encore. Kael désigna l'escalier. — Elle fonctionne. — Je vois ça. Lucian s'approcha. Il observa les inscriptions. Son visage devint plus sérieux. — Ne monte pas. Kael tourna la tête vers lui. — Pourquoi ? — Parce que nous ne savons pas ce qu'il y a là-haut. — C'est précisément pour ça que je veux voir. — Kael. — Tu m'as déjà dit ça plusieurs fois. Lucian resta silencieux. Puis il répondit : — La dernière fois que ton père a tenté d'accéder à ce niveau, il n'était pas seul. Kael se figea. — Tu étais là ? Lucian regarda l'escalier. — Non. Il marqua une pause. — Mais j'ai vu ce qu'il s'est passé après. Kael sentit son regard se durcir. — Qu'est-ce qui s'est passé ? Lucian ne répondit pas immédiatement. — Ton père a cessé de parler de ce niveau. — Pourquoi ? — Je ne sais pas. Kael plissa légèrement les yeux. — Tu mens. Lucian le regarda. Pendant quelques secondes, aucun des deux ne parla. Puis Lucian détourna les yeux. — Je ne te mens pas. — Tu me caches quelque chose. — Oui. Kael resta silencieux. — Pourquoi ? Lucian posa une main contre le mur. — Parce que certaines choses sont dangereuses à connaître avant d'être prêt à les affronter. Kael regarda l'escalier. — Je suis prêt. — Tu le crois. Cette réponse irrita légèrement Kael. Mais il ne laissa pas son aura réagir. Il inspira lentement. Puis il recula. — Très bien. Lucian le regarda avec surprise. — Tu n'insistes pas ? — Pas aujourd'hui. Un léger sourire apparut sur le visage de Lucian. — C'est probablement la première bonne décision que tu prends concernant ces archives. Kael lui lança un regard. — Je commence à regretter d'avoir été raisonnable. Lucian rit doucement. Ils refermèrent le passage. La bibliothèque reprit sa place. A-02 disparut. Mais Kael savait désormais quelque chose qu'il n'avait pas encore compris. Son père avait essayé d'atteindre ce niveau. Et quelque chose l'avait arrêté. --- Le soir, Kael retrouva Lysandra dans les jardins. Nyxara était à côté d'elle. Cette fois, elle était sous sa forme réduite. Kael s'approcha. Nyxara releva immédiatement la tête. Elle se leva. Puis elle s'éloigna tranquillement. Kael la regarda partir. Lysandra sourit. — Elle recommence. — Oui. — Elle nous laisse seuls. — Apparemment. — Elle est vraiment intelligente. Kael s'assit. — Beaucoup trop. Lysandra prit place à côté de lui. — Tu as trouvé quelque chose dans les archives ? Kael réfléchit. — Oui. — Et c'est dangereux ? — Probablement. Elle le regarda. — Tu veux en parler ? Kael resta silencieux. Puis il répondit : — Pas encore. Lysandra hocha simplement la tête. — D'accord. Kael la regarda brièvement. — Tu ne poses pas de questions ? — Tu me répondras quand tu seras prêt. Il resta silencieux. Cette fois, son expression s'adoucit légèrement. — Merci. Lysandra sourit. — Tu vois ? Je peux être raisonnable. — Ça arrive parfois. — Kael. — Je plaisante. Elle lui donna un léger coup d'épaule. Kael eut un petit rire. Ils restèrent ainsi quelques minutes. Puis une voix familière résonna derrière eux. — Je dérange ? Kael et Lysandra se retournèrent. Noah se tenait à quelques mètres. — Oui, répondit Kael. — Dommage. Il s'approcha. — J'ai une information importante. Kael soupira. — Quoi ? Noah prit un air mystérieux. — J'ai découvert qui pourrait accompagner le prince héritier pendant la visite. Lysandra leva les yeux. — Comment ? — J'ai entendu deux professeurs en parler. Kael attendit. Noah sourit. — Une jeune princesse. Lysandra haussa un sourcil. — Et ? — Et elle aurait presque notre âge. Kael le regarda. — Tu vas encore inventer quelque chose. — Pas cette fois. Noah sortit une petite feuille. — Son nom est écrit ici. Il la tendit. Kael la prit. Un nom apparaissait sur le document. Princesse Elara Astren. Kael observa le nom quelques secondes. Astren. La famille impériale. Il rendit la feuille à Noah. — Ça ne change rien. Noah le regarda. — Tu ne sembles pas impressionné. — Pourquoi le serais-je ? — Parce qu'une princesse va venir à notre académie. Kael haussa les épaules. — C'est une personne. Lysandra sourit. — Voilà qui résume bien Kael. Noah soupira. — Vous êtes tous les deux impossibles. Nyxara, un peu plus loin, observa la scène. Puis elle détourna la tête. Le soleil avait presque disparu derrière les tours. À l'autre bout de l'académie, derrière une porte ancienne que personne ne regardait plus, le système A-02 attendait toujours. Et dans quelques semaines, la famille impériale arriverait à Asteria. Pour la première fois depuis longtemps, deux choses allaient se rencontrer. La vieille histoire de l'académie. Et le pouvoir de l'Empire.