L’Académie Impériale d’Asteria n’avait jamais semblé aussi bruyante. Dès l’aube, les couloirs étaient remplis d’élèves qui parlaient de l’entraînement inter-classes annoncé la veille. Certains comparaient déjà leurs niveaux, d’autres tentaient de deviner avec qui ils allaient être associés, tandis que quelques élèves particulièrement confiants annonçaient à qui voulait l’entendre qu’ils comptaient bien faire partie des meilleurs groupes. Dans la cour principale, plusieurs centaines d’élèves s’étaient rassemblés. Des mages de différentes années discutaient avec des apprentis chevaliers. Des stratèges avaient déjà commencé à observer les terrains d’entraînement comme s’ils cherchaient à en comprendre la configuration. Même quelques élèves issus de familles nobles, habituellement plus distants, semblaient réellement intéressés. Kael se tenait légèrement à l’écart du groupe formé par Noah et Lysandra. — Tu crois qu'on va tomber ensemble ? Noah regardait les élèves autour d’eux avec une expression presque inquiète. — Probablement pas. — Pourquoi tu dis ça aussi calmement ? Kael haussa légèrement les épaules. — Parce que ce serait trop simple. — Je déteste quand tu réponds comme ça. Lysandra eut un petit rire. — Tu pourrais aussi avoir une équipe équilibrée. — Oui. Avec Kael, moi et toi. — Et si on tombe avec quelqu’un d’insupportable ? Noah réfléchit quelques secondes. — Alors Kael le regardera jusqu’à ce qu’il comprenne. Kael tourna lentement la tête vers lui. — C’est donc ça, mon rôle ? — Entre autres. Un sourire discret passa sur le visage de Kael. Quelques mètres derrière eux, Darius se tenait avec Gareth et Rowan. Contrairement aux élèves, les chevaliers du Corbeau Noir ne semblaient pas particulièrement intéressés par les équipes qui allaient être formées. Leur attention restait dirigée vers leur environnement. Darius finit néanmoins par croiser le regard de Kael. Un simple mouvement de sourcil. Kael répondit de la même manière. Noah les observa. — Vous faites encore ça. — Quoi ? — Vous parler sans parler. — Tu devrais essayer. — Non merci. J’ai déjà assez de mal à comprendre quand tu parles normalement. Lysandra sourit. Une cloche retentit. Les conversations diminuèrent progressivement. Le directeur monta sur l'estrade installée au centre de la cour. — Pendant les prochains jours, vous participerez à une série d’épreuves inter-classes. Ces exercices ont pour objectif de vous apprendre à travailler avec des élèves dont les spécialités, les niveaux et les méthodes peuvent être très différents des vôtres. Derrière lui, plusieurs professeurs activèrent simultanément leurs enchantements. Des lignes lumineuses apparurent sur le sol de la cour avant de former de grandes zones correspondant à différentes équipes. — Les groupes ont été constitués selon vos aptitudes, votre niveau et votre spécialité. Vous ne pourrez pas choisir vos partenaires. Un murmure parcourut les élèves. Noah soupira. — Évidemment. Les noms commencèrent à apparaître. Les élèves se déplacèrent progressivement vers les zones qui leur étaient attribuées. Puis un nom apparut devant Kael. Équipe 7. Il regarda la liste. Noah n’était pas là. Lysandra non plus. — Bon... Noah regarda son propre numéro. — Équipe 3. Lysandra vérifia à son tour. — Équipe 5. — On est séparés. — Apparemment. Noah pointa Kael du doigt. — Essaie de ne pas traumatiser ton équipe. — Je ne promets rien. — C’est justement ce qui m’inquiète. Kael rejoignit son groupe. Ils étaient cinq. Une apprentie mage spécialisée dans les sorts défensifs, deux élèves de formation chevaleresque et un garçon qu’il n’avait jamais rencontré. Ce dernier avait les cheveux châtains courts et une cicatrice fine au-dessus du sourcil. Il portait l’uniforme noir et argent de l’académie, mais aucune arme visible. Il regarda Kael quelques secondes. — Tu es Veyron. Ce n’était pas une question. Kael acquiesça. — Kael Veyron. — Je sais. Le garçon tendit la main. — Adrian Falken. Kael la serra. — Enchanté. Adrian observa brièvement les chevaliers du Corbeau Noir derrière la zone d’entraînement. — C’est donc pour toi qu’ils sont venus ? — Entre autres. — Ça doit être pratique. — Ça dépend. Adrian eut un sourire amusé. — On verra bien. Un professeur s’avança. — Première épreuve : récupération. Le terrain devant eux changea. Une partie de la cour se transforma progressivement en une zone boisée artificielle. Des arbres surgirent du sol, des rochers apparurent et plusieurs chemins se dessinèrent entre les obstacles. — Votre objectif est simple. Un cristal de balise se trouve quelque part dans la zone. Vous devez le récupérer et revenir ici. Les pièges sont autorisés. Les affrontements entre équipes également, mais aucune blessure grave ne sera tolérée. Noah, depuis l’autre côté du terrain, cria : — KAEL ! Kael tourna la tête. — Quoi ? — SI TU TROUVES LE CRISTAL, CRIE ! — Pourquoi ? — POUR QUE JE SACHE QUE TU L’AS TROUVÉ ! Kael resta silencieux quelques secondes. Lysandra, près de son équipe, éclata de rire. — Il est désespérant. — Je commence à m’y habituer. Le signal retentit. Les équipes partirent immédiatement. Adrian prit les devants. — On avance ensemble. Pas de séparation. La mage acquiesça. — D’accord. Kael suivit sans discuter. Après quelques minutes, le groupe arriva à une intersection. Trois chemins. Adrian observa les traces au sol. — Celui de gauche. — Pourquoi ? — Les autres sont trop évidents. Kael regarda les branches au-dessus d’eux. — Je suis d’accord. Ils prirent le chemin de gauche. Quelques dizaines de mètres plus loin, une flèche magique surgit brusquement d’un arbre. La mage leva immédiatement une barrière. L’impact résonna dans toute la forêt artificielle. — Piège. — Sans blague, murmura Adrian. Deux autres projectiles apparurent. Cette fois, Kael leva simplement la main. Une faible impulsion d’aura traversa le chemin. Les projectiles dévièrent avant de disparaître dans le sol. Adrian le regarda. — Tu pouvais faire ça depuis le début ? — Oui. — J'aurais aimé le savoir. — Tu ne l'as pas demandé. — D’accord. Je vais commencer à poser plus de questions. Un bruit retentit derrière eux. Quelqu’un arrivait. Adrian se retourna. Trois élèves apparurent entre les arbres. — Équipe 4. L’un d’eux sourit. — Donnez-nous la carte. La mage fronça les sourcils. — Quelle carte ? — Celle que vous avez reçue au départ. Adrian regarda le morceau de papier qu’il tenait. Puis les trois adversaires. — Non. Le premier leva la main. — Alors on va devoir la prendre. Le combat commença. La mage dressa une barrière tandis que les deux apprentis chevaliers avancèrent. Adrian se plaça au centre. Kael, lui, resta quelques secondes en retrait. Il observait. Pas les adversaires. Son équipe. Leur façon de se déplacer. Leur rythme. Leurs erreurs. Puis il intervint. Une impulsion d’aura fit trébucher l’un des adversaires sans le blesser. Adrian profita de l’ouverture pour le désarmer. La mage protégea immédiatement son flanc. Le deuxième adversaire tenta de contourner le groupe. Kael apparut devant lui. — Mauvaise idée. Le garçon s’arrêta. Une seconde plus tard, son arme était au sol. Le troisième leva les mains. — D’accord. On abandonne. Adrian souffla. — Ça, c’était efficace. — On perdait du temps. — Tu es toujours comme ça ? — Comme quoi ? — Calme. Kael réfléchit. — Pas toujours. Adrian sourit. — Je te crois. Ils reprirent leur route. Cette fois, ils avancèrent plus rapidement. L'équipe commençait à trouver son rythme. La mage anticipait les attaques, les chevaliers couvraient les côtés, Adrian prenait les décisions et Kael corrigeait les failles dès qu’il les repérait. Ils finirent par atteindre une clairière. Au centre se trouvait le cristal de balise. Adrian s’approcha. — On l’a. Il tendit la main. Une explosion retentit. Le sol trembla. Adrian fut projeté en arrière. — Qu’est-ce que— Un grondement sourd traversa la forêt artificielle. Les enchantements du terrain vacillèrent. Puis une partie des arbres disparut. Pas comme prévu. Le décor magique se brouilla. Les professeurs se levèrent immédiatement autour du terrain. — Arrêtez l’épreuve ! Le signal d’arrêt retentit. Mais quelque chose n’allait pas. Le terrain ne répondait plus. Les barrières censées empêcher les sorts de dépasser les limites de l’exercice commencèrent à se fissurer. Plusieurs élèves reculèrent. — Sortez du terrain ! Les professeurs tentèrent de désactiver l’enchantement principal. Rien. Une nouvelle secousse parcourut la zone. Un arbre artificiel s’effondra. La mage de l’équipe de Kael perdit l’équilibre. Kael la rattrapa avant qu’elle ne tombe. — Ça va ? — Oui... Adrian regarda autour de lui. — Ce n’est plus un exercice. Kael acquiesça. Son regard venait de changer. Il avait compris la même chose. Derrière les barrières, Darius avait déjà dégainé son arme. — Gareth. — Je m’en occupe. Les chevaliers du Corbeau Noir se déployèrent immédiatement. Pas de panique. Pas de cris. Seulement des ordres courts. Darius franchit la limite du terrain malgré les avertissements des professeurs. Kael le vit arriver. — Darius ! — Reste où tu es ! — Je peux aider. — Je sais. Darius regarda rapidement autour de lui. — Mais pour l’instant, tu aides ton équipe. Kael serra légèrement la mâchoire. Il n’aimait pas recevoir des ordres. Encore moins lorsqu’ils venaient de Darius. Mais il savait qu’il avait raison. Une nouvelle fissure apparut dans l’enchantement. Cette fois, le sol sous les pieds de Kael se déforma. Il réagit immédiatement. — À gauche ! Tout le groupe se déplaça. Une seconde plus tard, une partie du terrain s’effondra. Les élèves reculèrent. Kael regarda les enchantements. Quelque chose les surchargeait. Pas une attaque. Une erreur. Le système de sécurité lui-même était en train de s’emballer. — Adrian. — Oui ? — Tu vois les lignes au sol ? — Oui. — Elles alimentent les barrières. Adrian comprit. — Si on coupe le relais principal... — Tout le système s’arrête. La mage secoua la tête. — Et si on se trompe ? Kael regarda le terrain. — Alors on aura un problème plus important. Adrian eut un petit rire nerveux. — J'apprécie énormément ton optimisme. Ils avancèrent. Kael repéra le relais sous une dalle fissurée. Il posa la main dessus. Son aura se concentra. Pas de manifestation sombre. Pas de débordement. Seulement un contrôle précis. Il coupa le flux. Les enchantements cessèrent immédiatement. Le terrain artificiel disparut. La cour retrouva son apparence normale. Pendant quelques secondes, personne ne parla. Puis un immense soupir collectif parcourut les élèves. Darius arriva auprès de Kael. — Ça va ? — Oui. Il observa les alentours. — Et toi ? — Toujours debout. Darius esquissa un sourire. — C’est déjà ça. Un professeur s’approcha rapidement. — Tout le monde va bien ? Les élèves acquiescèrent. — Nous allons interrompre l’entraînement pour aujourd’hui. Des murmures commencèrent immédiatement. Kael regarda la zone où le relais avait été installé. Il n’y avait rien de mystérieux. Pas de trace. Pas de message. Pas de vieille inscription. Seulement un enchantement défectueux. Et pourtant, quelque chose le dérangeait. Il se pencha légèrement. Une petite pièce métallique était coincée sous la dalle. Il la ramassa. Adrian regarda par-dessus son épaule. — C’était dans le mécanisme ? — Je ne sais pas. Kael retourna la pièce entre ses doigts. Une simple plaque de métal. Aucune marque particulière. Il la rangea dans sa poche. Pour l’instant, il n’en parlerait à personne. Pas parce qu’il pensait qu’elle était liée à quelque chose. Mais parce qu’il avait appris à ne pas tirer de conclusion trop rapidement. Noah arriva presque en courant. — KAEL ! — Quoi ? — J’ai cru que tu allais encore faire exploser toute l’académie ! Kael le fixa. — Pourquoi moi ? — Parce que tu es toujours au milieu des trucs bizarres ! Lysandra arriva derrière lui. — Il n’a pas tort. — Vous êtes censés être mes amis. — Justement. Darius passa à côté d’eux. — Il marque un point. Kael soupira. — Magnifique. Noah sourit. — Allez, viens. J’ai survécu à mon équipe, toi à la tienne. On mérite de manger. Kael regarda une dernière fois le terrain désormais redevenu parfaitement normal. Puis il suivit les autres. Pour une fois, aucune porte ancienne ne les attendait sous leurs pieds. Aucun message ne les appelait dans l’ombre. Et pourtant, sans qu’aucun d’eux ne le sache encore, cette journée venait de créer quelque chose de beaucoup plus important qu’une nouvelle piste. Pour la première fois, plusieurs élèves avaient combattu aux côtés de Kael. Ils avaient vu sa manière de réfléchir, son contrôle, sa capacité à protéger les autres sans chercher à attirer l’attention. Et certains d’entre eux commenceraient peut-être à comprendre que les rumeurs ne racontaient pas toute l’histoire. À Asteria, les murmures changeaient déjà de direction.

L’épreuve des classes