La lumière qui s'était formée sur les pierres resta visible pendant plusieurs minutes. Elle dessinait une ligne irrégulière entre les arbres. Une route. Pas une route construite. Pas même un véritable chemin. Plutôt une succession de marques lumineuses qui apparaissaient à intervalles réguliers, comme si quelque chose sous la terre indiquait la direction à suivre. Vers le nord. Kael resta devant la première pierre. Personne ne parlait. Autour de lui, les chevaliers impériaux avaient formé un périmètre tandis que les Corbeaux Noirs surveillaient les alentours. Les nobles, eux, étaient restés légèrement en retrait. Certains échangeaient des murmures. D'autres observaient simplement Kael. Le prince Lucien Arclight s'avança finalement. — Cette route était absente des cartes impériales. Kael tourna les yeux vers lui. — Tu en es certain ? Lucien acquiesça. — Absolument. Elara rejoignit son frère. Elle regarda la ligne lumineuse. — Pourtant, elle semble avoir été activée récemment. Kael baissa les yeux vers la pierre. — Elle s'est activée lorsque j'ai touché le mécanisme. Eryan Valis, resté jusque-là à l'écart, s'approcha lentement. — Alors c'est bien ce que je pensais. Kael se tourna vers lui. — Quoi ? Eryan observa la direction indiquée. — Ton père n'avait jamais terminé son parcours. Darius fronça les sourcils. — Tu veux dire quoi par là ? Eryan prit quelques secondes avant de répondre. — Il avait découvert L-04. Kael se figea légèrement. — Il y était allé ? — Oui. Lucien Arclight intervint : — Tu l'as vu ? Eryan tourna la tête vers le prince. — Non. — Alors comment le sais-tu ? — Parce qu'il me l'a dit. Kael regarda Eryan avec attention. — Quand ? — La dernière fois que je l'ai vu. Eryan marqua une pause. — Il m'avait dit qu'il avait trouvé une route qui dépassait Lorn. Kael regarda la ligne lumineuse. — Auralis. — Oui. Elara s'approcha. — Et qu'est-ce qu'il y avait à Auralis ? Eryan secoua la tête. — Il ne me l'a jamais dit. Noah, qui se tenait derrière Adrian, murmura : — Je commence à croire que le père de Kael adorait vraiment garder les informations importantes pour lui. Adrian lui lança un regard. — Ce n'est probablement pas le moment. — Je sais. Noah baissa la voix. — Mais j'ai quand même raison. Lysandra étouffa un sourire. Kael les entendit. Il ne se retourna pas. Mais un léger sourire passa sur son visage. Puis il disparut. Son attention revint immédiatement vers la route. --- Aldren s'avança à son tour. Le vieux commandant observait les pierres avec une expression grave. — Nous ne pouvons pas partir immédiatement. Kael le regarda. — Pourquoi ? — Parce que nous ignorons ce qui se trouve au bout. Darius acquiesça. — Et parce que quelqu'un nous a précédés. Il désigna les traces découvertes un peu plus tôt. Des empreintes récentes. Certaines appartenaient aux membres du groupe. Mais d'autres étaient différentes. Plus petites. Et surtout, elles venaient du nord. Gareth s'accroupit. Il passa deux doigts au-dessus du sol sans toucher les traces. — Elles sont récentes. Armand Caelis le rejoignit. — Combien de temps ? — Quelques heures. Armand regarda Kael. — Nous ne sommes donc pas les seuls à connaître cette route. Kael acquiesça. — Non. Le prince Lucien observa les empreintes. — Est-ce que quelqu'un pourrait nous avoir suivis depuis Lorn ? Darius secoua la tête. — Peut-être. — Ou bien quelqu'un était déjà ici avant nous, ajouta Gareth. Kael regarda la forêt. Le vent faisait légèrement bouger les branches. Tout semblait normal. Trop normal. Il avait appris à se méfier de cette impression. — On avance. Aldren tourna la tête. — Maintenant ? — Pas loin. Kael désigna la première pierre. — Nous allons suivre la route jusqu'au prochain point. Pas davantage. Darius réfléchit. Puis acquiesça. — Ça me convient. Armand donna immédiatement quelques ordres à ses chevaliers. Les impériaux se répartirent sur les côtés du groupe. Les Corbeaux Noirs firent de même. Les nobles furent placés au centre. Cette fois, personne ne protesta. Même les plus impatients comprenaient que quelque chose avait changé. Ils n'étaient plus simplement en train d'explorer les ruines de Lorn. Ils suivaient une route ancienne. Une route créée pour quelqu'un. Et cette personne était Kael. --- Le groupe avança pendant une vingtaine de minutes. La lumière apparaissait toujours à intervalles réguliers. Chaque nouvelle pierre se réveillait lorsque Kael s'en approchait. Parfois, il suffisait qu'il passe à quelques mètres. D'autres fois, il devait poser la main dessus. À chaque activation, le même symbole apparaissait. Un cercle incomplet traversé par une ligne verticale. Mais à la quatrième pierre, quelque chose changea. Kael s'arrêta. — Attendez. Tout le monde se figea. Darius s'approcha. — Quoi ? Kael regardait le sol. — Cette pierre est différente. Lucien s'avança. — Comment ? Kael posa la main dessus. Rien ne se produisit. Puis il se retourna vers la forêt. — Elle ne réagit pas à moi. Elara fronça les sourcils. — Alors pourquoi est-elle ici ? Kael ne répondit pas. Nyxara, qui marchait quelques mètres derrière, s'approcha. La Nocterys observa la pierre. Puis elle leva la tête. Un grondement sourd monta de sa gorge. Darius posa immédiatement la main sur son arme. — Quelque chose ? Nyxara fixa les arbres. Kael suivit son regard. — Quelqu'un est là. Les chevaliers impériaux dégainèrent leurs armes. Les Corbeaux Noirs se déplacèrent en formation. Les nobles reculèrent. Un bruit de branche cassée retentit. Puis un second. Kael leva une main. — Ne tirez pas. Darius regarda les arbres. — Tu es sûr ? — Non. Darius eut un léger sourire. — Au moins, tu es honnête. Une silhouette apparut finalement entre les arbres. Un homme. Vêtu d'un manteau gris sombre. Il s'arrêta à une trentaine de mètres. Il ne portait aucun insigne. Aucune arme visible. Kael l'observa. — Qui êtes-vous ? L'homme ne répondit pas. Il regarda la pierre. Puis Kael. — Vous avez finalement trouvé le chemin. Darius fit un pas en avant. — Répondez à la question. L'homme ne sembla pas lui accorder d'attention. Ses yeux restèrent fixés sur Kael. — Votre père avait raison. Kael sentit immédiatement son aura réagir. — À propos de quoi ? L'homme eut un léger sourire. — Vous lui ressemblez. Darius dégaina légèrement son arme. — J'en ai assez. Kael leva une main. — Attends. Il s'avança d'un pas. — Mon père vous connaissait ? L'homme secoua la tête. — Pas moi. — Alors comment connaissez-vous son travail ? — Parce que je connais ceux qui l'ont poursuivi. Kael se figea. Lucien Arclight s'avança à son tour. — Qui ? L'homme tourna légèrement la tête vers lui. Son expression changea. — Vous. Le prince resta immobile. — Quoi ? — Votre famille aurait dû savoir. Elara s'approcha. — Savoir quoi ? L'homme regarda le groupe. — Ce que votre prédécesseur a fait. Un silence brutal tomba. Kael sentit immédiatement que quelque chose venait de changer. Il regarda Lucien. Le prince était devenu pâle. — De quoi parlez-vous ? demanda-t-il. L'homme répondit : — L'accord. Lucien fronça les sourcils. — Quel accord ? L'homme eut un sourire sans joie. — Celui entre l'ancien Empereur et votre père. Kael ne bougea plus. Ethan tourna lentement la tête vers son frère. Darius observa Lucien. Elara, elle, regardait l'inconnu avec une expression incrédule. — Quel accord ? répéta Kael. L'homme regarda directement Kael. — Celui qui a permis à votre père de poursuivre ses recherches sans être arrêté par l'Empire. Le silence fut total. Même Noah ne trouva rien à dire. Kael regarda Lucien. — C'est vrai ? Le prince resta silencieux. Puis il répondit : — Je ne connaissais pas cet accord. Kael le fixa. — Mais tu savais qu'ils travaillaient ensemble. Lucien serra légèrement les mâchoires. — Je savais que mon prédécesseur avait rencontré ton père. — Ce n'est pas la même chose. — Je sais. Elara intervint doucement : — Lucien ne te ment pas. Kael tourna les yeux vers elle. — Tu en es certaine ? Elle acquiesça. — Oui. Puis elle regarda son frère. — Nous avons découvert certaines archives impériales seulement récemment. Kael resta pensif. L'homme, lui, semblait presque amusé. — Vous cherchez tous les réponses au mauvais endroit. Darius fronça les sourcils. — Alors où faut-il chercher ? L'homme regarda la route. — Au nord. Kael suivit son regard. — Auralis. L'homme hocha la tête. — Oui. Puis il recula d'un pas. Darius se tendit. — Attendez. L'homme leva les mains. — Je ne suis pas votre ennemi. — C'est exactement ce que disent les gens avant de devenir un problème. L'homme eut un léger sourire. — Vous avez raison. Puis il regarda Kael. — Mais je ne peux pas rester. Kael fit un pas. — Pourquoi ? — Parce qu'ils savent que vous avez activé la route. — Qui ? L'homme se retourna. — Ceux qui veulent empêcher votre arrivée. Une flèche traversa soudain les arbres. Darius réagit immédiatement. Il dévia le projectile d'un mouvement sec. — À couvert ! Tout le monde se dispersa. Une deuxième flèche frappa la pierre près de Kael. Nyxara bondit devant lui. Ses crocs apparurent. Les chevaliers impériaux formèrent un cercle autour des nobles. Les Corbeaux Noirs partirent vers la forêt. — À gauche ! cria Gareth. Des silhouettes apparurent entre les arbres. Six. Puis huit. Kael sentit son aura se contracter. — Encore eux. Darius se plaça à ses côtés. — Oui. Le premier assaillant surgit. Un chevalier impérial l'intercepta. Le choc fit résonner les armes. Gareth engagea un second adversaire. Armand donna rapidement ses ordres. — Protégez la famille impériale ! Elara se plaça près de Lucien. — Je peux me défendre. — Je sais, répondit Armand. Mais ce n'est pas le moment. Noah recula avec Adrian. — Je crois qu'on vient de perdre notre promenade tranquille. Adrian dégaina. — Tu peux toujours considérer ça comme une visite guidée. — Je déteste tes visites guidées. Lysandra leva son aura. — Noah. — Oui ? — Concentre-toi. — Je suis concentré. Une silhouette arriva derrière eux. Adrian pivota immédiatement. Son attaque repoussa l'homme. Lysandra enchaîna avec un sort qui bloqua son mouvement. Noah sourit. — Voilà pourquoi je reste avec vous. — Tu pourrais aussi aider. — J'allais le faire. --- Au centre de la bataille, Kael observait. Les assaillants ne cherchaient pas à tuer. Ils cherchaient à atteindre la route. Plus précisément, les pierres lumineuses. Kael le comprit après quelques secondes. — Darius ! — Quoi ? — Ils veulent détruire les marqueurs. Darius regarda l'un des ennemis frapper une pierre. La lumière vacilla. — Alors on les en empêche. Il partit immédiatement. Kael concentra son aura. Une vague sombre se répandit autour de lui. Pas assez pour déclencher l'Écho du Néant. Mais suffisamment pour faire reculer deux assaillants. Nyxara bondit devant l'un d'eux. L'homme s'arrêta brutalement. Il recula. — Une Nocterys... Kael s'approcha. — Tu connais son nom ? L'homme ne répondit pas. Kael comprit. Ils connaissaient la Maison Veyron. Ils connaissaient les systèmes. Et maintenant, ils connaissaient Nyxara. — Darius ! Le commandant du Corbeau Noir se retourna. — Ils savaient qu'elle serait là ! Darius comprit immédiatement. — Ils nous observaient depuis avant Lorn. Une explosion retentit plus loin. La quatrième pierre se fissura. Kael se retourna. La lumière s'éteignit. — Non. Il courut. Darius le suivit. Mais avant qu'ils atteignent la pierre, l'homme au manteau gris apparut devant eux. Il avait une blessure au bras. — Kael. Kael s'arrêta. — Vous êtes blessé. — Ce n'est rien. — Qui êtes-vous ? L'homme le regarda. — Quelqu'un qui a connu votre père. Kael fronça les sourcils. — Vous avez dit que vous ne le connaissiez pas. — Je n'ai pas dit que je ne connaissais pas son histoire. L'homme regarda la pierre fissurée. — Ils vont revenir. — Qui ? Il hésita. Puis répondit : — Les hommes de Rovenhart ne sont pas les seuls à chercher Auralis. Kael se figea. Darius tourna la tête. — Rovenhart ? L'homme recula. — Vous avez déjà assez de réponses pour aujourd'hui. Kael fit un pas. — Attendez ! Mais l'homme disparut entre les arbres. Darius voulut le suivre. Kael lui attrapa le bras. — Non. — Pourquoi ? Kael regarda la forêt. — Parce qu'il voulait qu'on le suive. Darius s'arrêta. — Piège ? — Probablement. Autour d'eux, les combats ralentissaient. Les derniers assaillants fuyaient. Les chevaliers ne les poursuivirent pas. Aldren donna l'ordre de rester en formation. En quelques minutes, la forêt retrouva son calme. Mais la route avait changé. Une des pierres était fissurée. La lumière diminuait. Et quelqu'un venait de confirmer que le nom de Rovenhart était lié à Auralis. --- Lucien s'approcha de Kael. Son visage était grave. — Kael. Kael se retourna. — Oui ? Le prince regarda la pierre détruite. — Il faut qu'on parle. — De l'ancien Empereur ? Lucien acquiesça. — Oui. Elara les rejoignit. — Et de ce que notre famille savait réellement. Kael regarda la route. Puis son frère. Puis Darius. — Pas ici. Darius approuva immédiatement. — On retourne au camp. Kael hocha la tête. Il regarda une dernière fois vers le nord. La dernière pierre encore active brillait faiblement. Comme si la route attendait. Mais cette fois, Kael n'avait plus seulement une question concernant ses parents. Il en avait une autre. Pourquoi l'ancien Empereur avait-il travaillé avec son père ? Et surtout… qu'avait-il promis en échange ? Kael se retourna. — On rentre. Nyxara vint se placer à ses côtés. Lysandra marcha quelques pas derrière lui. Ethan rejoignit son frère. Et, autour d'eux, les deux ordres reprirent leur formation. La route vers Auralis n'était pas terminée. Mais désormais, Kael savait une chose. Quelqu'un, quelque part, faisait tout pour qu'il n'atteigne jamais sa destination. Et cette fois… la Maison Veyron n'était peut-être plus la seule famille impliquée.

Le chemin vers le nord