Fuego líquido corría por las venas de Judith Bella, quemando cada terminación nerviosa de su hombro derecho. Sostuvo la respiración, apretando los dientes hasta que sintió el sabor metálico de la sangre en la boca. Su hombro estaba destrozado, los ligamentos desgarrados tras el rescate desesperado del sargento, pero se negaba a ceder ante la debilidad física de su propio cuerpo. Colgando en la penumbra asfixiante del pozo del ascensor, el abismo bajo sus botas parecía una entidad viva y hambrienta. Una masa informe de garras, dientes y gemidos guturales se agitaba en la profunda oscuridad del fondo del foso. El hedor a muerte, sangre coagulada y óxido flotaba en el aire húmedo, pegándose a su piel como una película aceitosa que le dificultaba mantener el agarre. —¡No te sueltes, Vargas! —rugió Judith, su voz ronca por el esfuerzo físico extremo y el humo espeso que subía de los niveles inferiores de la instalación. Su mano izquierda se aferraba al cable de acero con una fuerza sobrehumana, mientras que su brazo derecho colgaba inútil a su costado, temblando bajo el influjo de espasmos incontrolables de dolor. Bajo ella, el sargento Vargas se balanceaba violentamente en el vacío absoluto. Su arnés de seguridad táctico se había soltado parcialmente durante la emboscada anterior en las húmedas paredes del pozo, y ahora todo su peso dependía de una sola línea de sujeción que crujía con un chirrido amenazante. El veterano soldado, un hombre de casi cien kilos con todo su equipo de combate encima, la miraba hacia arriba con el rostro pálido y cubierto de sudor frío. —¡Teniente, tiene que soltarme! —la voz de Vargas llegó cargada de una estática rota a través del intercomunicador del casco, mezclada con el eco ensordecedor de los gruñidos que subían desde el fondo del foso—. El anclaje principal no va a aguantar el peso de ambos. Mi arnés se está deslizando por completo y la gravedad está haciendo el resto. —¡Cállate y trepa, es una orden directa, sargento! —respondió Judith, sintiendo cómo una gota de sudor helado le recorría la sien hasta perderse en el cuello de su uniforme táctico. La furia, esa vieja y familiar cólera que siempre amenaba con devorarla por completo, comenzó a bullir en su pecho con la fuerza de un volcán a punto de estallar. Detestaba la debilidad y, por encima de todo, detestaba la idea de perder a otro de sus hombres bajo su mando. Recuerdos dolorosos de misiones pasadas, de superiores cobardes y corruptos que la habían abandonado a su suerte en territorio hostil para salvar sus propios pellejos, pasaron por su mente como ráfagas de metralla al rojo vivo. Aquella traición sistemática había forjado su desconfianza ciega hacia cualquier figura de autoridad y su obsesión temeraria por demostrar su propio valor ante el peligro. No iba a permitir que Vargas muriera hoy en esta fosa inmunda; no bajo su guardia, no mientras le quedara una sola gota de energía en el cuerpo. Arriba, los pocos supervivientes de su unidad intentaban desesperadamente asegurar las líneas de escape en la plataforma superior del pozo. Sin embargo, el chirrido metálico y sordo del anclaje principal indicaba que la estructura de la base militar secreta estaba cediendo bajo el peso acumulado del equipo y la tensión de los cables. Frío metal rozó su mejilla desprotegida cuando una corriente de aire helado subió de repente desde las profundidades del complejo subterráneo abandonado. Los infectados que habían intentado trepar por las paredes del pozo yacían destrozados en el fondo, pero la extraña tensión que flotaba en el ambiente sugería que el verdadero peligro aún acechaba desde la oscuridad. Súbitamente, un sonido seco, nítido y ensordecedor reverberó con fuerza en las paredes de hormigón reforzado del conducto. No fue el gemido gutural de un monstruo hambriento, ni el crujido predecible de la estructura colapsando por la fatiga del metal. Fue el estampido inconfundible de un disparo de precisión de un rifle de francotirador de alto calibre. Un chispazo cegador saltó justo por encima de la cabeza de Vargas, iluminando las paredes grises del pozo por una fracción de segundo que pareció eterna. El cable de acero de alta resistencia que sostenía al sargento vibró violentamente, soltando un gemido agudo que hizo eco en el abismo como un lamento fúnebre. —¡¿Qué demonios ha sido eso?! —bramó Vargas, balanceándose sin control en la oscuridad mientras intentaba aferrarse en vano a las salientes de la pared de hormigón con sus dedos enguantados. Judith fijó la vista en la plataforma de mantenimiento situada a unos cincuenta metros de distancia, semioculta en las sombras de los niveles intermedios de la base. Sus ojos dorados, agudizados por la adrenalina pura, buscaron desesperadamente el origen exacto de la detonación. Ningún infectado común de los que habían enfrentado hasta el momento poseía la capacidad motriz ni la inteligencia para disparar un arma de fuego. Otro estampido rasgó el aire denso y húmedo del pozo, ensordeciendo a la teniente por completo y haciendo que sus oídos pitaran con fuerza. Esta vez, el proyectil de punta perforante impactó de lleno en el mosquetón de sujeción de Vargas con una precisión milimétrica y aterradora. El metal reforzado de grado militar se quebró en mil pedazos con un sonido seco, y los delgados hilos de acero del cable principal comenzaron a deshilacharse a una velocidad alarmante bajo la enorme tensión. —¡Vargas, dame la mano izquierda, ahora mismo, es una orden! —gritó Judith, estirando su brazo herido a pesar de que el dolor punzante en su hombro casi la hace perder el conocimiento por el shock físico. La cólera la cegaba por completo, exigiéndole ignorar la agonía de sus ligamentos desgarrados para salvar a su subordinado del destino fatal que lo aguardaba en el fondo del pozo. Desafortunadamente, el tercer disparo no se hizo esperar, resonando con una frialdad matemática que congeló por completo la sangre en las venas de Judith. Fue un tiro de una precisión quirúrgica e inhumana, calculado meticulosamente para cortar el último filamento que mantenía unido el arnés de Vargas a la línea de vida principal. Aquel chasquido definitivo y seco resonó en el pozo del ascensor, poniendo fin de manera abrupta a la desesperada lucha por la supervivencia de su sargento. Vargas no tuvo tiempo ni de gritar su nombre antes de perder el equilibrio y la sujeción por completo. Judith vio, en una fracción de segundo que pareció detenerse en el tiempo, cómo la expresión de terror absoluto en el rostro de su camarada se desvanecía rápidamente en la oscuridad absoluta del abismo inferior. Abajo, la horda de hambrientos recibió el cuerpo del soldado con un frenesí inmediato de gruñidos salvajes y salvajes chasquidos de mandíbulas ansiosas. Los espantosos sonidos que siguieron destrozaron la poca estabilidad mental que le quedaba a Judith: el crujir de huesos rompiéndose bajo la presión de decenas de mandíbulas, el desgarro de la carne fresca y los últimos quejidos ahogados de un hombre que había sobrevivido a innumerables batallas solo para ser devorado vivo en la oscuridad de una base olvidada. —¡Nooooo! —el grito de Judith desgarró su propia garganta, una explosión de rabia pura y desatada que resonó en cada rincón del pozo del ascensor como un trueno. Las lágrimas de impotencia se evaporaron de sus ojos casi al instante, reemplazadas por un odio ardiente y destructivo que amenazaba con consumir cada milímetro de su juicio estratégico militar. Su mente, altamente entrenada para la lógica fría y el análisis de combate bajo presión extrema, se fracturó ante la cruda e incomprensible realidad de lo que acababa de presenciar. Aquellos disparos no habían sido una casualidad desafortunada de un arma que se disparaba sola, ni el intento torpe de un superviviente civil que disparaba a ciegas en medio del pánico de la noche. Aquello había sido una ejecución táctica impecable, planeada y ejecutada por alguien que conocía perfectamente la resistencia de los materiales de su equipo táctico y los puntos débiles de su formación. Queriendo encontrar al asesino a toda costa, Judith forzó su cuerpo herido y se aferró al cable de acero con las piernas, levantando su arma secundaria con la mano izquierda temblorosa por el esfuerzo y la rabia. Sus ojos escanearon la pasarela metálica oxidada de donde habían provenido los destellos de los disparos de precisión. Allí, de pie sobre la barandilla de la plataforma de mantenimiento lateral, una silueta oscura y esbelta se recortaba contra la tenue luz de emergencia roja de la base militar. Sostenía un rifle de precisión táctico con una firmeza y estabilidad física que solo poseían los tiradores de élite más experimentados del ejército. Ningún infectado común de la base mostraba esa asombrosa disciplina física ni ese control absoluto de la respiración al apuntar un arma de fuego. No había espasmos erráticos en su cuerpo mutado, ni la desesperación caótica de los monstruos sin cerebro que poblaban los pasillos inferiores de la instalación científica. Aquella postura de tiro era simplemente perfecta, manteniendo una línea de puntería que desafiaba la gravedad y la inestabilidad de la plataforma suspendida. El cañón del rifle de precisión apuntaba directamente hacia la cabeza de Judith, sin el menor atisbo de duda, vacilación o miedo en su lenguaje corporal. Con una mezcla de horror absoluto y una fascinación morbosa que la dejó completamente sin aliento, Judith observó los detalles de la criatura a través de la mira de su propia pistola militar. Llevaba jirones de un uniforme táctico de las fuerzas especiales idéntico al de su propia unidad, pero su piel presentaba un tono grisáceo y las venas de su cuello estaban completamente ennegrecidas por la cepa militarizada del Proyecto Phobos. Esa aterradora revelación destruyó la última pizca de confianza que Judith tenía en sus posibilidades de supervivencia estándar bajo los protocolos militares conocidos. No se enfrentaban a una simple epidemia de monstruos salvajes sin mente; se enfrentaban a un enemigo inteligente que recordaba cómo combatir, cómo apuntar y cómo quebrar sistemáticamente la moral de una unidad de fuerzas especiales. Despacio, la criatura bajó lentamente el cañón del rifle de precisión, como si supiera con absoluta certeza que Judith ya no representaba una amenaza inmediata desde su precaria posición colgada en el cable de acero. El silencio que siguió al sangriento banquete de la horda en el fondo del pozo era casi absoluto, interrumpido únicamente por la respiración agitada y entrecortada de la teniente. Finalmente, el infectado tirador alza la cabeza, revela unos ojos dorados idénticos a los de Judith y gesticula con la mano el código militar de 'flanqueo' que solo su unidad conocía.

Capítulo 8: La Bala Inteligente