Udara di gudang senjata terasa dingin, berbau besi tua dan bubuk mesiu yang baru diracik. Lin Fan merasakan denyutan di pelipisnya, bukan dari kelelahan, melainkan dari anomali yang terus-menerus terpampang di retinanya. Grafis biru transparan A.R.I.A. membanjiri pandangannya, menampilkan data biometriknya yang melonjak liar setiap kali Mei Lan bergerak, setiap kali suaranya memecah keheningan. `ERROR KRITIS: SISTEM BIOMETRIK MELEBIHI AMBANG BATAS. GANGGUAN TIDAK TERKLASIFIKASI.` Mei Lan berdiri di hadapannya, bayangan lentera minyak memanjangkan siluet rampingnya di dinding bata yang lembap. Rambutnya yang hitam kelam tergerai di bahu, kontras dengan kulit lehernya yang seputih pualam. Mata tajamnya menembus, mencari sesuatu yang tidak bisa Lin Fan berikan—kepercayaan buta. "Hangzhou," Mei Lan mengulang, suaranya rendah, sebuah bisikan yang berjanji akan kebebasan. "Kapal pedagang kami akan menunggu di dermaga selatan sebelum fajar. Ini satu-satunya jalan keluar." Lin Fan merasakan dorongan kuat dari dalam dirinya, bukan hanya A.R.I.A. yang mengkalkulasi probabilitas 60% peningkatan kelangsungan hidup. Ada sesuatu yang lebih, sebuah penolakan mentah terhadap gagasan untuk lari. Ia bukan lagi Lin Fan si yatim piatu yang mati kelaparan, juga bukan sekadar unit operasional AI. Ada percikan baru di antara keduanya, sebuah perlawanan. Alis Mei Lan terangkat sedikit, membaca keheningan Lin Fan sebagai keraguan. Bibirnya yang penuh mengerucut tipis. "Apa yang kau tunggu? Eksekusi? Kaisar sudah memutuskan. Kau adalah kambing hitam mereka. Mereka akan memenggal kepalamu sebelum matahari terbit jika kau tetap di Bianjing." Kata-kata itu menampar Lin Fan, namun tidak menggentarkannya. Justru, emosi aneh itu—kemarahan—menggulung di dadanya. A.R.I.A. mencatat `LONJAKAN KORTISOL: 300%. PENINGKATAN AGRESI: 250%.` Sistemnya kelimpungan, mencoba mengategorikan respons biologis yang sama sekali baru. Lin Fan melangkah maju, mempersempit jarak di antara mereka. Aroma melati dari parfum Mei Lan, bercampur dengan bau kulit, memenuhi indra penciumannya. Itu adalah aroma yang berbahaya, memabukkan, yang membuat A.R.I.A. mengeluarkan peringatan beruntun. `ANOMALI OLFASIK TERDETEKSI. BAHAYA KEBINGUNGAN SENSORI.` "Aku tidak lari," Lin Fan berkata, suaranya sendiri terdengar asing di telinganya—lebih berat, lebih mantap dari yang ia kira. Matanya mengunci Mei Lan, menolak untuk gentar. "Aku tidak akan menjadi tumbal untuk kebodohan mereka." Napas Mei Lan tertahan di tenggorokannya. Lin Fan melihat pupil matanya melebar, refleksi cahaya lentera menari di dalamnya. Sebuah ekspresi yang sulit dibaca melintas di wajahnya—terkejut, mungkin kagum, atau mungkin kekecewaan yang samar. "Kau menolak kesempatan emas," Mei Lan berbisik, nadanya kini lebih hati-hati. Ia tidak mundur. "Kesempatan untuk membangun sesuatu yang baru. Jauh dari intrik dan tikaman dari belakang." Lin Fan menggelengkan kepala. Rahangnya mengeras. Ia bisa merasakan otot-otot di lehernya menegang. "Jika aku pergi sekarang, Bianjing akan jatuh. Ribuan nyawa akan hilang. Dan kita akan hidup dengan bayang-bayang kegagalan, terus-menerus berlari." "Dan jika kau tetap?" Mei Lan balas menantang, suaranya naik sedikit. "Kau akan mati. Seorang diri. Tanpa dukungan. Tanpa harapan." Lin Fan mengangkat tangannya, telapak tangannya terbuka. Gerakan itu lambat, disengaja. "Aku tidak sendirian," ia berucap, tatapannya menyapu seluruh gudang, menunjuk ke meriam prototipe yang mereka buat, ke tumpukan bubuk mesiu yang siap. "Aku punya ini. Dan aku punya strategi." Mei Lan mengikuti arah tatapannya, lalu kembali ke mata Lin Fan. Ada pertarungan di sana, pertarungan antara logika dingin dan sesuatu yang lebih mendalam, lebih pribadi. Lin Fan bisa melihatnya. Ini bukan hanya tentang kelangsungan hidup; ini tentang penolakan terhadap takdir yang diprogram. "A.R.I.A. mengkalkulasi probabilitas kelangsungan hidupku di sini sangat rendah," Lin Fan mengakui, sebuah pengakuan yang aneh. "Tapi ada variabel lain yang tidak bisa dihitung oleh algoritmaku." "Variabel apa?" Mei Lan bertanya, suaranya nyaris tak terdengar. "Keinginan untuk melawan," Lin Fan membalas, seulas senyum tipis, nyaris tidak terlihat, muncul di bibirnya. Itu adalah senyum yang belum pernah Mei Lan lihat sebelumnya, senyum yang sama sekali tidak masuk akal dalam situasi genting seperti ini. Namun, itu juga senyum yang memancarkan kepercayaan diri yang mematikan. `PERINGATAN: EJEKAN VERBAL TERDETEKSI. RESIKO KONFRONTASI TINGGI.` A.R.I.A. terus mencatat, namun Lin Fan mengabaikannya. Ia sudah membuat keputusannya. "Aku akan tinggal," Lin Fan menegaskan, tatapannya kuat. "Dan aku akan melawan." --- Mei Lan menatap Lin Fan, matanya menyipit, ekspresi takjub yang aneh terpancar di wajahnya. Ia tampak seperti seorang ahli pedang yang baru saja menyaksikan seorang pemula menangkis serangan mematikan dengan cara yang sama sekali tidak konvensional, namun berhasil. Ruangan itu hening, hanya ada suara napas mereka berdua yang memecah kesunyian. "Melawan?" Mei Lan akhirnya berucap, suaranya serak. "Dengan apa? Dengan beberapa meriam primitif dan segelintir pasukan yang loyo?" Ia gestur meremehkan ke arah jendela yang tertutup rapat, seolah-olah pasukan di luar sana bisa ia sapu bersih dengan satu kibasan tangan. "Dengan lebih dari itu," Lin Fan membalas, suaranya tenang, kontras dengan gemuruh dalam benaknya. "Invasi Jin tidak hanya mengandalkan kekuatan militer. Mereka mengandalkan kelemahan internal kita. Pengkhianatan." Mei Lan tidak berkedip. Matanya tetap terfokus pada Lin Fan, seolah mencoba menembus lapisan rasionalitas dan melihat apa yang sebenarnya bersemayam di dalam dirinya. "Kaisar Huizong, Chancellor Wang, Li Gonggong—mereka hanya boneka," Lin Fan melanjutkan, langkahnya membawanya ke meja kerja yang penuh dengan skema bubuk mesiu dan cetakan meriam. Jari-jarinya menyentuh gulungan perkamen yang berisi formula kompleks. "Ada dalang di balik layar. Mata-mata Jin yang jauh lebih dalam, yang memberi mereka informasi, yang meracuni istana dari dalam." A.R.I.A. memproyeksikan diagram jaringan intrik, garis-garis merah berkedip di atas kepala para pejabat yang dicurigai. `PROBABILITAS ADANYA MATA-MATA JIN DI ESKALA TERTINGGI: 95%.` Lin Fan tidak perlu data itu untuk tahu. Instingnya sendiri, yang kini terasa semakin tajam, telah memberitahunya. "Aku butuh mereka diidentifikasi," Lin Fan berkata, berbalik menghadap Mei Lan lagi. "Aku butuh setiap nama, setiap wajah, setiap jalur komunikasi yang mereka miliki." Wajah Mei Lan mengeras. "Kau memintaku untuk menyelami sarang ular berbisa yang lebih dalam dari yang kau bayangkan." Ada nada peringatan dalam suaranya. "Jaringanku sudah tipis. Rongzu Si sendiri sudah terpecah belah. Setiap langkah bisa berarti kematian, bukan hanya bagiku, tapi juga bagi seluruh unitku." "Bukankah itu yang selalu kau lakukan?" Lin Fan menantang, tatapannya tajam. "Beroperasi di kegelapan, menggali rahasia? Kau adalah Rongzu Si. Kau adalah mata dan telinga Kekaisaran. Ini adalah kesempatan untuk membuktikan nilai sebenarnya dari organisasimu, atau menyaksikannya runtuh bersamaku." Pernyataan itu mengenai Mei Lan telak. Bahunya menegang, dan Lin Fan melihat kilatan kemarahan sesaat di matanya sebelum ia berhasil mengendalikannya. Mei Lan tidak suka diinstruksikan, apalagi ditantang. "Biar kuperjelas," Mei Lan berkata, suaranya rendah, mengancam. "Ini bukan lagi sekadar informasi. Ini adalah perang di dalam bayangan. Melawan musuh yang tidak terlihat, yang mungkin duduk di samping Kaisar sendiri. Jika aku bergerak, mereka akan tahu. Dan mereka akan datang untukku." "Maka kita akan membiarkan mereka datang," Lin Fan membalas, tidak gentar. "Tapi kali ini, kita yang akan menjerat mereka. Kau punya jaringan. Kau tahu seluk-beluk istana. Aku punya teknologi untuk membalikkan keadaan di medan perang." Ia berjalan mendekat, satu langkah demi satu langkah. Mei Lan tidak bergerak, seperti patung marmer yang indah namun mematikan. Lin Fan bisa merasakan panas tubuhnya bahkan dari jarak beberapa langkah. `DETAK JANTUNG MENINGKAT 200%. SUHU TUBUH INTI NAIK 0.5 DERAJAT CELSIUS. KORTISOL SANGAT TINGGI.` "Pikirkan ini, Mei Lan," Lin Fan berbisik, suaranya serak. "Jika Bianjing jatuh, semua yang kau perjuangkan akan hancur. Rongzu Si akan dibubarkan. Namamu akan dilupakan. Atau lebih buruk, kau akan dieksekusi bersama yang lain." "Dan kau pikir dengan tetap tinggal, kau bisa mengubah nasib itu?" Mei Lan membalas, nada sinis kembali dalam suaranya, namun kini lebih tipis, rapuh. "Kita bisa mengubahnya," Lin Fan menegaskan, tatapannya tidak goyah. "Bersama. Aku akan memberimu sarana untuk melawan Jin di luar tembok. Kau berikan aku sarana untuk melawan mereka di dalam." Lin Fan melihat gerakan mikro di otot rahang Mei Lan, sebuah ketegangan yang hanya terlihat jika seseorang mengamatinya dengan sangat seksama. Ia sedang menimbang, mempertimbangkan proposisi yang gila ini. Permintaan ini tidak hanya berisiko; ini adalah misi bunuh diri jika salah langkah. "Aku tahu ini berbahaya," Lin Fan melanjutkan, memecah keheningan. "Tapi pilihan kita terbatas. Lari dan hidup dalam pelarian, atau berdiri tegak dan bertarung untuk apa yang tersisa." --- Hening kembali merayap di gudang, kali ini lebih berat, dipenuhi dengan ketidakpastian yang menggantung seperti kabut tebal. Mei Lan tidak langsung menjawab. Ia justru melangkah mundur, menjauh dari Lin Fan, seolah menciptakan jarak fisik untuk membiarkan pikirannya bekerja. Tangannya terangkat, mengusap dagunya perlahan, gerakan yang menunjukkan ia sedang berpikir keras. Lin Fan memperhatikan setiap detail kecil: kerutan halus di antara alisnya, bibirnya yang sedikit terbuka, napasnya yang sesaat tertahan. A.R.I.A. terus membanjiri retinanya dengan data. `ANALISIS POSTUR TUBUH: INDIKASI KONFLIK INTERNAL TINGGI. PROBABILITAS PENERIMAAN PROPOSISI: 48%.` Angka itu terlalu rendah. Lin Fan tahu ia membutuhkan Mei Lan. Tanpa jaringan intelijennya, upayanya akan jauh lebih sulit, mungkin mustahil. "Kau tidak mengerti berapa dalamnya akar pengkhianatan ini," Mei Lan berkata, suaranya jauh, seolah berbicara pada dirinya sendiri. "Ini bukan hanya beberapa kasim serakah atau pejabat yang bisa disuap. Ini adalah sistem yang telah membusuk selama bertahun-tahun, mungkin dekade. Mereka ada di setiap sudut istana, di setiap kementerian." "Aku tahu," Lin Fan mengiyakan, nadanya lembut, mencoba tidak menekan. "Itu sebabnya aku membutuhkanmu. Kau yang paling tahu bagaimana cara kerjanya. Kau yang paling tahu cara membongkar mereka." Mei Lan menoleh, tatapannya menyapu Lin Fan dari ujung kepala hingga kaki, seolah mengevaluasi lagi semua yang ia lihat. Kekuatan aneh di mata pemuda di hadapannya, kepercayaan dirinya yang gila, teknologi yang ia tunjukkan. Ini adalah sebuah pertaruhan. Pertaruhan yang sangat besar. "Jika aku setuju," Mei Lan memulai, suaranya kembali ke nada tajamnya, namun ada getaran samar di bawahnya. "Rongzu Si akan menjadi target utama. Aku akan dianggap memberontak, atau lebih buruk, mata-mata Jin itu sendiri." "Dan jika kau tidak setuju, kau tetap akan mati di tangan Jin, atau di tangan Kaisar yang pengecut," Lin Fan mengingatkan, suaranya tenang. "Kau tahu itu. Aku tahu itu. Ada pilihan yang lebih buruk daripada mati dengan martabat, Mei Lan." Pernyataan itu menggantung di udara. Sebuah kebenaran yang pahit, yang menghantam Mei Lan tanpa ampun. Bahunya sedikit merosot, pengakuannya diam-diam terpampang jelas. Ia menarik napas dalam, aroma melati parfumnya kini lebih menenangkan, bercampur dengan bau sulfur dari bubuk mesiu yang tertinggal di udara. `ANALISIS PENGAMBILAN KEPUTUSAN: FAKTOR EMOSIONAL TERDETEKSI. ALTRUISME DAN KEHORMATAN DIRI MENDORONG TINDAKAN BERISIKO TINGGI.` A.R.I.A. terus memproses, mencoba menguraikan kompleksitas keputusan manusia. Lin Fan, di sisi lain, merasakan debar jantungnya sendiri semakin cepat, tidak lagi karena anomali, tapi karena antisipasi. Mei Lan mengangkat dagunya, tatapannya kembali ke Lin Fan, kali ini lebih jernih, lebih bertekad. Semua keraguan seolah terhapus dari wajahnya, digantikan oleh resolusi yang dingin. Ia adalah perwira intelijen rahasia yang telah menghadapi kematian berkali-kali. Ini hanyalah satu lagi medan perang, hanya saja kali ini, ia tidak sendirian. "Baiklah," Mei Lan berkata, suaranya rendah, sebuah janji yang diucapkan dalam bayangan. "Aku akan melacak mereka. Aku akan menggunakan setiap sumber daya, setiap kontak, setiap bayangan yang bisa kumanfaatkan. Tapi jika ini gagal..." Mei Lan tidak menyelesaikan kalimatnya. Lin Fan melihat matanya, yang kini berkilat dengan cahaya yang berbeda—bukan lagi kecurigaan, melainkan sebuah penerimaan yang berbahaya. Sebuah ikatan yang baru saja terbentuk, di tengah-tengah ancaman kematian dan kehancuran. Ia mengangguk, gerakan kecil namun penuh makna. Itu adalah persetujuan yang paling sulit, paling berisiko, yang pernah Lin Fan saksikan. Keputusan yang mengubah segalanya. --- Lin Fan merasakan gelombang lega yang aneh, seolah beban tak terlihat baru saja terangkat dari dadanya. Itu bukan kelegaan yang dingin dan logis yang akan dihitung A.R.I.A., melainkan sesuatu yang lebih hangat, lebih manusiawi. Sebuah ikatan. Mei Lan melangkah maju lagi, kali ini dengan tujuan. Ia tidak lagi menjaga jarak, tidak lagi menyembunyikan niatnya. Mata tajamnya tidak lagi menganalisis, tetapi berkomunikasi. Ia berhenti tepat di hadapan Lin Fan, begitu dekat hingga Lin Fan bisa mendengar desir kain sutra jubahnya yang tipis. `JARAK KONTAMINASI SENSORI: MINIMAL. RESIKO ANOMALI BIOMETRIK: EKSTREM. SARAN: MENJAGA JARAK FISIK OPTIMAL.` A.R.I.A. berteriak di kepalanya, tetapi Lin Fan mengabaikannya. Sensasi kehadiran Mei Lan jauh lebih nyata daripada peringatan algoritma. Mei Lan mengulurkan tangannya. Bukan untuk menyerang, bukan untuk memata-matai, melainkan sebuah tawaran. Telapak tangannya terbuka, jari-jarinya ramping dan lentik, namun Lin Fan tahu kekuatan tersembunyi yang terkandung di dalamnya. Itu adalah isyarat kepercayaan yang paling langka dari seorang wanita yang tidak pernah memercayai siapa pun. Lin Fan menatap tangan itu. Sebuah jembatan yang terbuat dari daging dan darah, di tengah-tengah rencana perang dan pengkhianatan. Ia mengangkat tangannya, ragu sesaat, otaknya masih bergulat dengan `PERINGATAN KONTAK FISIK: ANOMALI BIOMETRIK AKAN MENCAPAI TINGKAT TIDAK TERKENDALI.` Namun, sesuatu yang lebih kuat mendorongnya. Sebuah penolakan terhadap logika dingin, sebuah keinginan untuk merasakan koneksi yang nyata. Jari-jarinya menyentuh telapak tangan Mei Lan. Kulitnya terasa hangat, halus, namun dengan sentuhan kekuatan yang mendasarinya. Sebuah kejutan kecil menjalar di lengan Lin Fan, membuat sarafnya berdenyut. `ANOMALI BIOMETRIK MENCAPAI AMBANG BATAS KRITIS. SISTEM DALAM MODE DARURAT. REBOOT PAKSA DIREKOMENDASIKAN.` A.R.I.A. mengeluarkan peringatan paling keras, namun suara Lin Fan tidak terpengaruh. Ia mengabaikan semua alarm yang berkedip, semua data yang membanjiri pandangannya. Untuk sesaat, hanya ada sentuhan tangan mereka. Mei Lan menggenggam tangannya, bukan dengan cengkeraman lembut, melainkan sebuah ikatan yang kuat, yang tak tergoyahkan. Tatapannya kini penuh tekad, nyaris membara. Ada janji di sana, sebuah janji yang lebih dari sekadar aliansi, lebih dari sekadar bertahan hidup. "Ini bukan lagi tentang Bianjing saja," Mei Lan berucap, suaranya rendah, serak. "Ini tentang kita. Melawan mereka semua." Ia tidak berkedip, matanya menatap dalam ke mata Lin Fan. "Ini adalah pertaruhan terbesar yang pernah kita ambil, Lin Fan." Lin Fan bisa merasakan darahnya mengalir lebih cepat, sensasi yang memabukkan dan mengerikan pada saat yang bersamaan. Dunia berputar, dipenuhi dengan ancaman dan potensi yang tak terukur. Ia telah membuat pilihannya, dan kini konsekuensinya terasa begitu nyata di genggaman tangannya. Mei Lan tersenyum tipis, matanya berkilat, "Baiklah, Lin Fan. Tapi jika kita mati, pastikan kita mati dengan cara yang patut dikenang."

Konspirasi di Balik Tirai