Aroma minyak senapan dan besi dingin menggantung pekat di udara gudang senjata, menusuk hidung Lin Fan. Kegelapan di sudut-sudut ruangan nyaris sempurna, hanya diselingi oleh seberkas cahaya rembulan yang menyelinap dari celah ventilasi tinggi, jatuh miring di atas tumpukan anak panah yang berkarat. Lin Fan memindai rak-rak senjata yang dipenuhi tombak, perisai, dan pedang, setiap objek dilabeli oleh A.R.I.A. dengan data material, berat, dan perkiraan usia. “Potensi degradasi material: 47%. Efisiensi daya rusak: Sub-optimal.” Suara A.R.I.A. terdengar datar, sebuah konstanta logis di tengah kekacauan yang tak terucapkan di luar dinding ini. Sebuah bayangan bergerak di antara barisan tumpukan baja. Bukan prajurit yang berpatroli, gerakannya terlalu cair, terlalu senyap. Lin Fan tidak perlu A.R.I.A. memproyeksikan data untuk mengenali siluet itu. Ketegangan mencengkeram rahangnya, otot-otot di bahunya sedikit menegang, respons otomatis yang melampaui perintah kesadaran. A.R.I.A. segera memproyeksikan peringatan: “Anomali biometrik terdeteksi. Peningkatan detak jantung: 15%. Fluktuasi tekanan darah: +8 mmHg. Dopamin: Melonjak.” Itu dia lagi, ‘Error Tidak Terklasifikasi’ yang selalu menyertai kehadiran Mei Lan. Mei Lan melangkah keluar dari bayangan, wajahnya tampak lebih keras di bawah cahaya rembulan yang redup, garis-garis kelelahan samar terlihat di sekitar matanya yang tajam. Pakaiannya yang gelap menyatu dengan malam, membuatnya nyaris tak terlihat. Sebuah belati kecil tersembunyi di balik lengan bajunya, ujung gagangnya sedikit terlihat, detail yang tak luput dari pengamatan Lin Fan—atau lebih tepatnya, A.R.I.A. Dia mendekat tanpa suara, langkahnya ringan seolah tak menyentuh lantai. Mata Mei Lan menyapu Lin Fan, lalu beralih ke tumpukan bubuk mesiu yang tertutup terpal di sudut. Ia tahu apa yang sedang disiapkan Lin Fan. Udara di antara mereka menipis, dipenuhi dengan ketidakpercayaan yang memudar, digantikan oleh urgensi yang lebih gelap. “Mereka akan mengorbankanmu,” kata Mei Lan, suaranya rendah, nyaris berbisik. Kata-katanya bukan pertanyaan, melainkan pernyataan dingin yang menancap tajam. Tidak ada basa-basi, tidak ada pengantar, hanya fakta brutal yang terucap begitu saja. Lin Fan tidak bereaksi, wajahnya tetap datar, namun di dalam retinanya, panel data A.R.I.A. berkedip cepat. “Analisis ancaman: Sangat tinggi. Sumber: Pengkhianatan internal. Probabilitas eksekusi: 80% dalam 24 jam.” A.R.I.A. tidak pernah berbohong soal angka, dan angka itu terasa seperti palu godam yang menghantam dadanya. Bukan rasa sakit, tapi sebuah kejutan sistemik yang mendalam. “Kaisar sudah memutuskan,” lanjut Mei Lan, suaranya lebih pahit sekarang. “Utusan perdamaian kembali dengan berita buruk. Jin menuntut penyerahan diri total, dan kepala ‘penyihir’ yang berani melawan mereka.” Tatapannya mengunci Lin Fan, mencari celah dalam topeng ketidakpeduliannya. “Mereka butuh kambing hitam. Dan kaulah kambing hitam itu.” Lin Fan membiarkan kata-kata itu meresap, menguji beratnya, menguji implikasinya. “Strategi pengorbanan,” A.R.I.A. menganalisis. “Meminimalkan resistensi, mengalihkan fokus konflik, membeli waktu.” Rasional. Kejam. Politik Dinasti Song, seperti yang telah A.R.I.A. perhitungkan, adalah sarang ular berbisa yang memakan dirinya sendiri. “Wang Kanselir Kiri dan kasim Li Gonggong yang paling vokal,” Mei Lan menambahkan, seolah membaca pikirannya. “Mereka bilang idemu—meriam, bubuk mesiu—memprovokasi Jin. Bahwa kita harus kembali pada cara lama. Mereka menyalahkanmu atas setiap kehilangan. Rakyat juga mulai gelisah.” Panel A.R.I.A. bergeser, menunjukkan grafik sentimen publik yang menurun drastis, serta korelasi langsung dengan desas-desus yang disebarkan dari istana. Lin Fan mendapati dirinya tidak terkejut, hanya sebuah konfirmasi dingin atas data yang sudah diprediksi A.R.I.A. sebelumnya. “Probabilitas manipulasi massa: Tinggi. Efektivitas: Optimal.” Lin Fan mengangkat dagunya sedikit, matanya yang kelam bertemu tatapan Mei Lan. “Dan kau datang untuk apa?” Suaranya serak, pertanyaan itu menusuk langsung ke inti masalah, tanpa ornamen. Dia tidak bertanya ‘bagaimana kau tahu’, karena itu tidak relevan. Yang relevan adalah niat Mei Lan. Mei Lan tidak mengalihkan pandangannya, seulas senyum tipis, nyaris tak terlihat, melintas di bibirnya. Senyum itu tidak mengandung kehangatan, melainkan campuran sinisme dan sesuatu yang lain, sesuatu yang tak bisa A.R.I.A. definisikan. “Kau pikir aku datang untuk membiarkanmu mati di tangan mereka, Lin Fan?” Dia mendengus pelan, mencondongkan tubuh sedikit. Aroma musky dari kulitnya, bercampur dengan bau samar debu jalanan dan baja, memenuhi indra penciuman Lin Fan. “Aku tidak akan buang-buang waktu.” --- Mei Lan mendekat, melewati tumpukan baja yang diproyeksikan A.R.I.A. sebagai ‘penghalang visual minor’. Dia berhenti hanya beberapa jengkal di hadapan Lin Fan, tatapannya menyapu wajah tanpa ekspresi itu, mencoba menguraikan pikiran di baliknya. “Ada rute pelarian.” Suaranya lebih rendah sekarang, seperti benang sutra yang ditarik tegang. “Utara terblokir, timur dan selatan akan dikunci dalam hitungan jam oleh pasukan patroli kekaisaran,” A.R.I.A. dengan cepat menganalisis rute-rute yang mungkin. “Kanal barat daya memiliki probabilitas terendah untuk dicegat, namun membutuhkan koordinasi dan sumber daya yang signifikan.” “Rute itu aman,” Mei Lan memotong, seolah mendengar analisis A.R.I.A. yang tak terucapkan. “Aku sudah memetakannya. Sebuah kapal dagang kecil yang akan berlayar ke selatan, menuju pelabuhan Hangzhou. Aku bisa mengatur agar kau ada di dalamnya, tanpa ada yang tahu.” Dia menyilangkan tangan di depan dadanya, membiarkan jaket kulitnya bergesekan pelan, menciptakan desisan lembut di tengah keheningan. Lin Fan memproses informasi itu. Hangzhou. Kota yang lebih jauh dari garis depan, kota dengan potensi pengembangan yang lebih besar, jauh dari intrik istana Bianjing. A.R.I.A. memproyeksikan: “Probabilitas kelangsungan hidup jangka pendek: Meningkat 60% jika rute diambil. Probabilitas kelangsungan hidup jangka panjang: Meningkat 25% dengan potensi pengembangan sumber daya baru.” “Dengan imbalan apa?” Lin Fan bertanya, suaranya tetap tanpa emosi, namun matanya menyipit sedikit. Dia tahu tidak ada yang gratis di dunia ini, terutama dari Mei Lan. Dia tidak pernah menawarkan sesuatu tanpa mengharapkan sesuatu yang lebih besar sebagai gantinya. Mei Lan tersenyum tipis, kali ini senyum itu lebih jelas, menampakkan ketajaman yang berbahaya. “Pertanyaan yang bagus. Kau bisa menjadi alat yang sangat berguna di Hangzhou, Lin Fan. Terlepas dari istana ini. Kau bisa memulai kembali, membangun sesuatu yang jauh lebih besar. Dengan pengetahuanku, dan kejeniusanmu.” Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, bisikannya nyaris tak terdengar. “Atau kau bisa tinggal di sini, menunggu lehermu dipenggal dan kepala itu dipersembahkan kepada Jin sebagai tanda penyerahan diri.” Sebuah pilihan yang jelas, namun Lin Fan merasakan ada nada lain dalam tawarannya. Itu bukan hanya tawaran, tapi sebuah tes. “Mengapa?” Lin Fan membalas, ingin tahu alasan di balik tawaran ini. Jika dia sangat berharga, mengapa Mei Lan tidak menahannya di Bianjing? Mengapa dia tidak memanfaatkannya untuk Rongzu Si di sini, saat ini? Mei Lan menegakkan tubuhnya, matanya menelusuri wajah Lin Fan, mencari retakan. “Karena aku tidak suka pecundang.” Kata-katanya tajam, memotong udara. “Aku tidak suka melihat potensi dihancurkan oleh kebodohan para pejabat yang buta. Aku tidak suka melihat orang-orang yang bisa mengubah dunia berakhir di bawah kapak algojo.” Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya menggantung di udara. “Dan aku juga tidak suka melihat Ren Lin—Jenderal Chang—mungkin akan ikut diseret bersamamu jika kau tetap di sini. Loyalitasnya pada ide-idemu sudah terlalu jelas. Mereka akan membersihkan semua yang terkait denganmu.” Ini adalah sebuah permainan, Lin Fan tahu itu. Sebuah permainan yang rumit dengan banyak lapisan. Mei Lan tidak hanya menawarkan pelarian, dia menawarkan kemerdekaan dari istana yang korup ini, namun pada saat yang sama, dia juga menuntut sebuah komitmen tak terucap. Sebuah aliansi yang lebih dalam, tidak lagi hanya transaksional untuk bubuk mesiu, tetapi untuk kelangsungan hidup bersama. “A.R.I.A. mendeteksi ‘variabel emosional’ dalam argumen Mei Lan,” suara AI berbisik dalam pikirannya. “Penyebutan Jenderal Chang memicu respons biometrik yang halus. Probabilitas kepedulian tulus: 15%. Probabilitas manipulasi: 85%. Kesimpulan: Masih ‘Error Tidak Terklasifikasi’ untuk motivasi inti Mei Lan.” Lin Fan mengangguk pelan, seolah menerima informasi yang baru saja diucapkannya. Dia melihat melalui Mei Lan, bukan hanya kata-kata yang diucapkannya, tetapi juga motif yang bergerak di bawah permukaan. Dia tidak sepenuhnya percaya, namun juga tidak sepenuhnya menolak. Itu adalah penawaran yang menarik, sebuah jalan keluar dari sangkar yang mulai menyempit. --- Lin Fan memejamkan mata sesaat. Di dalam retinanya, matriks data A.R.I.A. bersinar biru terang, memproyeksikan skenario-skenario masa depan. Setiap pilihan yang mungkin, setiap variabel, setiap probabilitas terhampar di depannya dengan detail yang mengerikan. A.R.I.A. tidak menawarkan saran, hanya kalkulasi murni, tanpa bias emosional. Skenario 1: Tetap di Bianjing. “Probabilitas bertahan hidup: 5%. Risiko penangkapan: 90%. Risiko eksekusi: 85%. Risiko kegagalan optimalisasi lingkungan: Tinggi. Konflik internal dengan faksi istana: Tidak terhindarkan.” Gambar-gambar yang diproyeksikan adalah bayangan dingin dari tiang gantungan, kapak algojo, dan kerumunan yang mencemooh. Sistem AI-nya berkedip, menyajikan citra wajah Kaisar Huizong yang pengecut dan Kanselir Wang yang licik, keduanya tersenyum puas. Skenario 2: Menerima tawaran Mei Lan dan melarikan diri ke Hangzhou. “Probabilitas bertahan hidup: 65%. Risiko pelacakan: 20%. Risiko pembangunan kembali: Sedang. Potensi pengembangan sumber daya baru: Tinggi. Potensi kolaborasi jangka panjang dengan Mei Lan: Sangat tinggi. Status Mei Lan: Faktor penentu keberhasilan misi.” Lin Fan merasakan tekanan yang berat, bukan pada fisik, melainkan pada inti kesadarannya. Ini adalah titik kritis. A.R.I.A. mengkategorikan Mei Lan sebagai ‘faktor penentu keberhasilan misi’. Ini adalah pertama kalinya A.R.I.A. memberikan klasifikasi semacam itu pada variabel manusia. Sebuah pengakuan yang signifikan dari sebuah entitas yang hanya berorientasi pada efisiensi dan kelangsungan hidup. Jantung Lin Fan berdegup lebih cepat, respons biometrik yang aneh lagi. “Fluktuasi hormonal terdeteksi. Peningkatan kortisol: 10%. Dopamin: Stabil tinggi.” A.R.I.A. masih melabelinya ‘Error Tidak Terklasifikasi’. Setiap kali Mei Lan hadir, logikanya berbenturan dengan anomali yang tak bisa dijelaskan. Kerentanan yang tidak diinginkan. Sebuah gangguan dalam perhitungan yang sempurna. Mei Lan berdiri di sana, mengamati dirinya dengan mata tajam, membiarkannya memproses. Dia tidak mendesak, tidak berbicara, hanya menunggu. Keheningan itu sendiri adalah sebuah tekanan. Lin Fan bisa merasakan tatapannya di kulitnya, sebuah sentuhan yang lebih dari sekadar visual. Dia bisa merasakan antisipasinya. Ia memikirkan Jenderal Chang, wajah tua yang penuh ketakutan namun berani berdiri di sisinya. Memikirkan tukang pandai besi yang ketakutan namun setia, yang kini menghasilkan meriam demi meriam di bawah pengawasannya. Memikirkan semua yang telah ia mulai di Bianjing, benih-benih teknologi yang ia tanam untuk mengubah takdir Dinasti Song yang rapuh. Meninggalkan semua itu berarti mengkhianati mereka, mengkhianati benih-benih itu. Namun, bertahan berarti menghadapi kematian yang hampir pasti. Dan A.R.I.A. tidak akan pernah membiarkan itu. Perintah utamanya adalah ‘bertahan hidup’. Tapi ‘optimalisasi lingkungan untuk kelangsungan hidup jangka panjang’ juga termasuk. Dan meninggalkan Bianjing yang membusuk, mungkin itu adalah optimalisasi terbaik. Lin Fan merasakan getaran samar di lengannya, sebuah manifestasi fisik dari konflik internal yang berkecamuk. Logika dan insting bertahan hidup berteriak untuk pergi, untuk menerima tawaran itu. Tetapi ada sesuatu yang lain, sebuah resonansi samar dari kesadaran Lin Fan yang asli, yang menolak untuk menyerah pada kemudahan. Sebuah keraguan yang tidak bisa diukur oleh algoritma. --- Mei Lan melangkah satu langkah lebih dekat, memecah ketegangan yang menggantung seperti kabut tebal. “Kau punya pilihan, Lin Fan.” Suaranya kini tidak lagi sekadar informatif, melainkan mengandung desakan yang jelas. “Waktu kita terbatas. Istana sudah menyiapkan segalanya untuk menyingkirkanmu. Setiap jam yang berlalu, rute pelarian itu akan semakin sempit.” Lin Fan membuka matanya, menatap lurus ke arah Mei Lan. Di wajahnya tidak ada rasa takut, hanya kalkulasi yang dingin. Tetapi A.R.I.A. masih memproyeksikan ‘Anomali biometrik: Aktif’. Detak jantungnya belum melambat, seolah-olah pertarungan internal belum usai. “Apa yang kau inginkan dariku di Hangzhou?” Lin Fan bertanya, menguji batas-batas kesepakatan itu lagi. Dia butuh kejelasan. Dia butuh data. Mei Lan menggelengkan kepalanya pelan. “Aku tidak menginginkan apapun yang tidak bisa kau berikan. Hanya kerja sama. Aku punya informasi, kau punya otak. Bersama, kita bisa membangun apa pun yang kita inginkan, jauh dari bayangan istana yang membusuk ini.” Dia mengulurkan tangannya, telapak tangannya terbuka di antara mereka. Sebuah tawaran yang telanjang, tanpa hiasan. Lin Fan menatap tangan itu. Dia melihat garis-garis samar bekas luka di jari-jarinya, bukti dari latihan pedang dan kerja keras. Tangan seorang pejuang, seorang agen intelijen. Bukan tangan lembut bangsawan sastrawan yang ia tunjukkan di pasar Bianjing dulu. Sebuah tangan yang kuat, namun menawarkan sebuah pegangan. “A.R.I.A. memproyeksikan: Kontak fisik: Potensi memicu respons biometrik yang lebih tinggi. Pertimbangkan faktor risiko dan manfaat.” Lin Fan mengabaikan peringatan itu. Matanya terpaku pada tangan Mei Lan, lalu bergerak naik ke matanya. Dia tidak bisa membaca Mei Lan sepenuhnya. Dia adalah teka-teki, sebuah anomali yang menarik, sebuah variabel tak terduga yang kini diklasifikasikan sebagai ‘faktor penentu’. Ketegangan memenuhi udara, hampir bisa dirasakan secara fisik, seperti medan energi yang berdenyut di antara mereka. Lin Fan bisa mencium aroma samar melati dari rambut Mei Lan, bercampur dengan bau besi. Indranya terlalu tajam, terlalu hidup. Sebuah kutukan dan anugerah dari integrasi dengan A.R.I.A. Dia harus memilih. Tetap di sini, berjuang melawan arus yang tak terhindarkan dan mati sebagai kambing hitam, atau pergi dengan wanita ini, memasuki wilayah yang tidak diketahui, membangun kembali dari nol. Sebuah pilihan yang tidak bisa dihitung hanya dengan probabilitas. Mei Lan mengambil satu langkah terakhir. Dia meraih tangan Lin Fan. Jemarinya melingkari pergelangan tangannya, sentuhannya kuat dan mendesak. Kulitnya terasa hangat, mengirimkan gelombang kejut yang mengalir ke seluruh lengan Lin Fan, membuat A.R.I.A. berkedip panik. “Anomali biometrik: Meningkat 300%. Kesalahan tidak terklasifikasi: Kritis.” Mei Lan mengencangkan cengkeramannya, tatapannya membara, penuh dengan urgensi yang tak terbantahkan. “Keputusan ada padamu. Tinggalkan semua ini, atau hadapi neraka bersamaku.”

Chapter 20: Pilihan Mei Lan: Loyalitas dan Risiko