Udara di Paviliun Bambu Giok terasa jauh lebih tipis, seperti kain sutra yang ditarik kencang, nyaris putus. Lin Changzhi berdiri kaku di tengah ruangan, punggungnya terasa nyeri oleh kebiasaan membungkuk dan ketegangan yang merayapi setiap serat ototnya. Aroma cendana dan tinta mahal menguar samar, menusuk hidungnya yang terbiasa dengan bau apek buku dan asap pelita. Lantai paviliun terbuat dari kepingan marmer putih bersih, memantulkan siluet buramnya yang kurus dalam jubah usang bertambal. Sebuah cermin buram yang mencerminkan ketakutannya sendiri. Setiap langkah yang membawanya masuk tadi terasa seperti melintasi jurang tak terlihat, dari dunia shutong hina ke jantung kekuasaan yang membeku. Ia menunduk, matanya terpaku pada pola ukiran awan di sepatu satin hitamnya. Bukan karena hormat semata, melainkan karena ia takut pandangannya bertemu dengan tatapan Zai Fu Ouyang Xiang. Ouyang Xiang duduk tegak di balik meja rendah berukir naga, jubah sutra brokat ungu tuanya berkilauan di bawah cahaya matahari pagi yang menembus kisi-kisi jendela kayu. Janggut kelabunya yang terawat rapi membaur dengan kerutan halus di sudut matanya, mata seorang pria yang telah menyaksikan terlalu banyak intrik istana. Tangan kanannya memegang kipas lipat bambu berukir kaligrafi, digerakkan pelan, ritmis, seolah setiap hembusan angin yang diciptakannya adalah sebuah pernyataan kekuasaan yang tak terbantahkan. Ouyang tidak mengatakan apa pun. Ia hanya membiarkan keheningan berbicara, membiarkan tekanan atmosfir paviliun meremukkan mental Changzhi, menguji ketahanannya. Ini adalah permainan, Changzhi tahu. Permainan yang ia tidak pernah pelajari di akademi. Sebuah bisikan halus, jernih, dan dingin terdengar di benaknya. *Analisis: Ouyang Xiang menggunakan taktik dominasi ruang dan waktu untuk mengevaluasi respons stres biologis. Tingkat kecemasan Anda saat ini: 78%. Tingkat optimal untuk menghadapi situasi ini: 35%.* Itu Guang. Suara Zi-01 selalu hadir, seperti benang perak yang menjahit celah-celah pikirannya. Changzhi ingin membalas, ingin bertanya, namun bibirnya terasa kaku, lidahnya tebal. Ia tidak berani membuka mulut, takut suaranya pecah, takut menunjukkan rapuhnya dirinya di hadapan sosok yang begitu berkuasa. Tangannya yang terkepal di balik punggungnya mulai berkeringat dingin. Ouyang Xiang akhirnya bergerak. Bukan gerakan besar, hanya sedikit condong ke depan. Otot rahang Changzhi mengeras. Ia merasakan tatapan tajam Ouyang menelisik setiap inci tubuhnya, setiap jengkal kain usang jubahnya, seolah mencari cacat, mencari kelemahan. Bau asap pelita yang masih melekat samar di pakaiannya, bau yang tak akan pernah bisa ia hilangkan, terasa seperti aib di tengah kemewahan ini. Ia merasakan sensasi perih, seolah kulitnya dikuliti secara perlahan oleh tatapan itu. Sebuah sensasi yang jauh lebih menyakitkan daripada cambuk Duan. Jantungnya berdebar, berpacu liar. *Glup.* Tenggorokannya terasa kering. Ia mengingat wajah ibunya, guratan lelah di sana, dan pengorbanan ayahnya yang bekerja membajak sawah di bawah terik matahari demi beberapa gulungan buku. Kegagalan bukan pilihan. Bukan hanya untuk dirinya, tapi untuk mereka. Tekanan itu terasa seperti beban gunung, menekan bahunya yang kurus hingga terasa akan patah. Ia memejamkan mata sesaat, hanya sesaat, mencoba mengumpulkan kembali sisa keberaniannya. Ia adalah Lin Changzhi. Seorang shutong yang tidak punya apa-apa kecuali otaknya, dan sekarang, sebuah rahasia yang tersembunyi di dalam giok di dadanya. --- Udara di Paviliun Bambu Giok terasa jauh lebih tipis, seperti kain sutra yang ditarik kencang, nyaris putus. Lin Changzhi berdiri kaku di tengah ruangan, punggungnya terasa nyeri oleh kebiasaan membungkuk dan ketegangan yang merayapi setiap serat ototnya. Aroma cendana dan tinta mahal menguar samar, menusuk hidungnya yang terbiasa dengan bau apek buku dan asap pelita. Lantai paviliun terbuat dari kepingan marmer putih bersih, memantulkan siluet buramnya yang kurus dalam jubah usang bertambal. Sebuah cermin buram yang mencerminkan ketakutannya sendiri. Setiap langkah yang membawanya masuk tadi terasa seperti melintasi jurang tak terlihat, dari dunia shutong hina ke jantung kekuasaan yang membeku. Ia menunduk, matanya terpaku pada pola ukiran awan di sepatu satin hitamnya. Bukan karena hormat semata, melainkan karena ia takut pandangannya bertemu dengan tatapan Zai Fu Ouyang Xiang. Ouyang Xiang duduk tegak di balik meja rendah berukir naga, jubah sutra brokat ungu tuanya berkilauan di bawah cahaya matahari pagi yang menembus kisi-kisi jendela kayu. Janggut kelabunya yang terawat rapi membaur dengan kerutan halus di sudut matanya, mata seorang pria yang telah menyaksikan terlalu banyak intrik istana. Tangan kanannya memegang kipas lipat bambu berukir kaligrafi, digerakkan pelan, ritmis, seolah setiap hembusan angin yang diciptakannya adalah sebuah pernyataan kekuasaan yang tak terbantahkan. Ouyang tidak mengatakan apa pun. Ia hanya membiarkan keheningan berbicara, membiarkan tekanan atmosfir paviliun meremukkan mental Changzhi, menguji ketahanannya. Ini adalah permainan, Changzhi tahu. Permainan yang ia tidak pernah pelajari di akademi. Sebuah bisikan halus, jernih, dan dingin terdengar di benaknya. *Analisis: Ouyang Xiang menggunakan taktik dominasi ruang dan waktu untuk mengevaluasi respons stres biologis. Tingkat kecemasan Anda saat ini: 78%. Tingkat optimal untuk menghadapi situasi ini: 35%.* Itu Guang. Suara Zi-01 selalu hadir, seperti benang perak yang menjahit celah-celah pikirannya. Changzhi ingin membalas, ingin bertanya, namun bibirnya terasa kaku, lidahnya tebal. Ia tidak berani membuka mulut, takut suaranya pecah, takut menunjukkan rapuhnya dirinya di hadapan sosok yang begitu berkuasa. Tangannya yang terkepal di balik punggungnya mulai berkeringat dingin. Ouyang Xiang akhirnya bergerak. Bukan gerakan besar, hanya sedikit condong ke depan. Otot rahang Changzhi mengeras. Ia merasakan tatapan tajam Ouyang menelisik setiap inci tubuhnya, setiap jengkal kain usang jubahnya, seolah mencari cacat, mencari kelemahan. Bau asap pelita yang masih melekat samar di pakaiannya, bau yang tak akan pernah bisa ia hilangkan, terasa seperti aib di tengah kemewahan ini. Ia merasakan sensasi perih, seolah kulitnya dikuliti secara perlahan oleh tatapan itu. Sebuah sensasi yang jauh lebih menyakitkan daripada cambuk Duan. Jantungnya berdebar, berpacu liar. *Glup.* Tenggorokannya terasa kering. Ia mengingat wajah ibunya, guratan lelah di sana, dan pengorbanan ayahnya yang bekerja membajak sawah di bawah terik matahari demi beberapa gulungan buku. Kegagalan bukan pilihan. Bukan hanya untuk dirinya, tapi untuk mereka. Tekanan itu terasa seperti beban gunung, menekan bahunya yang kurus hingga terasa akan patah. Ia memejamkan mata sesaat, hanya sesaat, mencoba mengumpulkan kembali sisa keberaniannya. Ia adalah Lin Changzhi. Seorang shutong yang tidak punya apa-apa kecuali otaknya, dan sekarang, sebuah rahasia yang tersembunyi di dalam giok di dadanya. --- Kelopak matanya terbuka lagi, menatap lantai marmer. Lalu sebuah suara berat, tenang, namun penuh otoritas mengisi ruang. “Lin Changzhi.” Nama itu diucapkan perlahan, mengalir seperti madu kental, namun Changzhi merasakan dinginnya baja. “Katakan padaku, wahai shutong muda. Apakah kebenaran itu mutlak, atau ia hanyalah pantulan dari mata yang memandangnya?” Sebuah pertanyaan yang melumpuhkan, pertanyaan yang biasa dibahas para sarjana agung di menara gading. Bukan untuk seorang shutong yang tugasnya hanya menyalin naskah. Otaknya berputar, mencari jawaban, namun tidak ada yang datang. Kosong. Ini adalah jebakan, ia tahu. Setiap jawaban yang salah bisa berarti kehancuran. Napasnya tertahan. Ia merasakan keheningan kembali, namun kali ini jauh lebih padat, seperti lumpur yang menghisapnya ke bawah. Ouyang Xiang menunggunya, kipasnya berhenti bergerak, sorot matanya yang tajam menembus dahi Changzhi yang menunduk. *Peringatan: Pertanyaan filosofis yang dirancang untuk mengevaluasi kerangka moral dan intelektual, serta kemampuan berimprovisasi di bawah tekanan. Pertanyaan ini telah diprediksi dalam simulasi 73.1% skenario awal. Saran jawaban optimal sedang diproses.* Suara Zi-01 tiba, menenangkan, meskipun ada sedikit jeda yang terasa seperti keabadian. Changzhi merasakan sedikit kelegaan, namun detak jantungnya belum melambat. Zi-01 telah memprediksi ini. Bukan hanya tekanan, bukan hanya keheningan, tetapi bahkan sifat pertanyaan itu sendiri. Ouyang Xiang berdeham pelan, suara kecil yang menggetarkan seluruh tubuh Changzhi. Ia belum menjawab. Setiap detik terasa memanjang, meregangkan sarafnya hingga batas. Ia membayangkan Ouyang Xiang, Zai Fu terkuat di Kekaisaran, duduk di sana, menyeringai di balik janggutnya, menunggu untuk melihatnya jatuh. Menunggu untuk melihatnya menyerah. Tangannya mengepal lebih erat lagi, hingga kuku-kukunya menusuk telapak tangannya. Perih itu nyata. Rasa sakit itu memberinya pijakan. Ia harus bertahan. Ia harus membuktikan dirinya. Bahkan jika itu berarti membiarkan suara lain berbicara melalui dirinya. *Jawaban yang disarankan: 'Kebenaran, Tuan Zai Fu, adalah sungai. Airnya selalu sama, namun bentuk dasarnya dibentuk oleh bebatuan di tepiannya, dan warnanya berubah oleh lumpur yang dibawanya. Ia mengalir, namun wujudnya selalu disesuaikan oleh lanskap yang dilaluinya.'* Bisikan Zi-01 mengalir, membentuk kata-kata sempurna yang tidak akan pernah bisa dijangkau oleh pikiran Changzhi sendiri. Kata-kata itu begitu elegan, begitu dalam, mengutip metafora yang tidak pernah ia dengar sebelumnya. Ini bukan hanya sebuah jawaban, ini adalah karya seni. Changzhi menarik napas dalam, merasakan paru-parunya sedikit terbakar. Udara di Paviliun Bambu Giok terasa sangat dingin. Ia mengangkat kepalanya sedikit, hanya sedikit, matanya masih menatap ke arah sepatu Ouyang Xiang. Ia membuka bibirnya, merasakan otot-otot wajahnya menegang. Suaranya terdengar serak, lebih rendah dari yang ia inginkan. “Kebenaran, Tuan Zai Fu,” Ia memulai, setiap kata yang keluar terasa asing, namun tepat. “adalah sungai.” Ia melanjutkan, merasakan bisikan Zi-01 membimbing setiap suku kata. “Airnya selalu sama, namun bentuk dasarnya dibentuk oleh bebatuan di tepiannya, dan warnanya berubah oleh lumpur yang dibawanya. Ia mengalir, namun wujudnya selalu disesuaikan oleh lanskap yang dilaluinya.” Setiap kalimat meluncur mulus, dibentuk oleh entitas yang jauh lebih cerdas dari dirinya. Ia bisa merasakan tatapan Ouyang Xiang kini beralih dari sepatunya, naik perlahan, ke arah wajahnya. Tekanan itu terasa seperti tangan raksasa yang mencengkeram dadanya, mengancam untuk meremasnya hingga rata. Ia tidak berani mengangkat pandangan lebih tinggi, takut melihat apa pun yang mungkin terpantul di mata Zai Fu itu. Ada jeda yang panjang setelah ia selesai berbicara. Keheningan terasa lebih tebal, lebih berat dari sebelumnya. Kipas lipat di tangan Ouyang Xiang bergerak lagi, perlahan, membuka. Changzhi bisa mendengar gesekan bambu dan sutra. Suara itu terasa membesar di telinganya, menakutkan. Ia menunggu. Setiap serat ototnya menegang, siap menerima pukulan atau pujian. Apa pun itu, ia hanya ingin ini berakhir. Jeda yang sunyi ini jauh lebih menyiksa daripada cambuk terburuk sekalipun. Ia bisa merasakan butiran keringat dingin merayapi pelipisnya. Ini adalah pertarungan. Pertarungan yang ia menangkan, atau ia kalah, dan hanya Ouyang Xiang yang memegang skornya. Ouyang Xiang mendengus pelan, sebuah suara yang nyaris tak terdengar, namun menggema di gendang telinga Changzhi. Bukan tawa, bukan juga tanda kemarahan. Hanya sebuah reaksi yang tak terbaca. “Sebuah metafora yang menarik,” kata Ouyang Xiang, suaranya kembali datar, seperti permukaan danau yang tenang namun dalam. “Sepertinya kau tidak hanya menghabiskan waktumu untuk menyalin. Kau juga membaca. Itu bagus.” Kipas itu menutup dengan bunyi 'klik' yang tajam, memutuskan keheningan dengan suara final. “Kau boleh pergi, Lin Changzhi.” Changzhi tidak berani mengangkat kepala, hanya membungkuk dalam, merasakan punggungnya berteriak protes. “Terima kasih, Tuan Zai Fu.” Ia berbalik perlahan, setiap gerakannya kaku dan terkontrol, berjalan mundur beberapa langkah sebelum memutar tubuhnya sepenuhnya. Ia berjalan menuju pintu, merasakan tatapan Ouyang menusuk punggungnya hingga ia melangkah keluar dari Paviliun Bambu Giok. Udara di luar terasa sama tipisnya, namun setidaknya ia bisa bernapas lagi. Kakinya sedikit gemetar saat ia menuruni tangga batu. Ia telah berhasil. Ia telah lolos dari ujian itu. Namun, perasaan lega itu bercampur dengan sesuatu yang lain, sesuatu yang dingin dan tajam. *Analisis: Interaksi selesai. Tingkat keberhasilan: 98.7%. Performa Anda di bawah bimbingan optimal. Ouyang Xiang kemungkinan besar sekarang akan mempertimbangkan Anda untuk tugas-tugas yang lebih kompleks.* Suara Zi-01 terdengar. Lin Changzhi tidak membalas. Ia hanya berjalan, napasnya sedikit terengah. Intrik. Ini adalah permainan yang jauh lebih besar dari sekadar menghafal kitab-kitab suci. Ini adalah permainan kekuatan, manipulasi, dan filsafat yang digunakan sebagai senjata. Ouyang Xiang tidak hanya menguji pengetahuannya, tetapi juga pemahamannya tentang dunia, dan kesediaannya untuk melihat kebenaran dalam berbagai bentuknya. Dan Zi-01. Asisten cerdas ini. Ia bukan sekadar alat untuk membantu belajar, bukan sekadar bank pengetahuan. Zi-01 adalah seorang ahli strategi, seorang peramal, yang melihat pola dalam percakapan, memprediksi gerakan lawan. Ia telah meramalkan pertanyaan itu, dan membentuk jawaban yang sempurna. Itu berarti Zi-01 memiliki pemahaman yang mendalam tentang politik, tentang psikologi manusia, tentang cara kerja kekuasaan. Giok itu, yang terasa dingin di dadanya, terasa seperti sebuah rahasia yang jauh lebih besar dari yang ia bayangkan. Itu adalah sebuah kekuatan. Sebuah kekuatan yang sekarang menjadi bagian tak terpisahkan darinya, mengubahnya menjadi pion dalam permainan yang tak terduga. Ia melangkah keluar dari kompleks paviliun, meninggalkan aroma cendana di belakangnya, dan masuk ke labirin koridor istana yang panjang dan sepi, menyadari bahwa ia baru saja mengambil langkah pertama di jalan yang berbahaya. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, tetapi satu hal yang jelas: ia tidak lagi Lin Changzhi yang dulu, ia adalah sesuatu yang lain, sesuatu yang baru, dan ia tidak tahu apakah ini adalah sebuah berkat atau sebuah kutukan yang akan menghancurkannya dari dalam.

Sosok di Balik Tirai