The hidden chamber hummed dengan keheningan yang menyesakkan, hanya terpecah oleh desir pelan dari lentera minyak. Aroma tanah basah dan rempah kering bercampur, memenuhi paru-paru Wei Chen. Di atas meja kayu kasar, peta kekaisaran yang usang terbentang, garis-garis merah dan hitam menandai jalur berbahaya menuju jantung kekuasaan. Jari-jari Master Liao yang keriput menelusuri simbol naga kekaisaran yang terpampang di pusatnya.
"Istana," Master Liao berbisik, suaranya serak, "bukan sekadar benteng. Itu adalah sarang ular, tempat Dalang Sejati menyembunyikan taringnya."
Xiao Ming menyilangkan lengannya di dada, pandangannya tajam menembus asap lentera. Matanya yang gelap memancarkan campuran kebencian dan kelelahan. "Kita tahu mereka ada di sana. Kita tahu mereka mengendalikan Menteri Shen. Tapi bagaimana kita bisa masuk?"
Wei Chen mencengkeram gagang pedangnya yang dingin, merasakan getaran halus dari Unit-04. Sebuah bisikan mekanis muncul di benaknya. "Analisis probabilitas infiltrasi: mendekati nol. Data keamanan istana: berlapis. Kehadiran unit penjaga: padat. Sistem deteksi biologis: belum teridentifikasi."
Kepalanya berdenyut, memproses informasi yang terasa mustahil. Wei Chen menelan ludah. "Unit-04 bilang… itu akan sangat sulit."
Master Liao mengangguk perlahan. "Sulit, bukan berarti mustahil, Wei Chen. Jaringan Malam telah menghabiskan generasi mencari cara. Kami memiliki beberapa rute lama, terowongan rahasia yang mungkin masih bisa digunakan." Dia menunjuk titik-titik samar di peta, dekat dinding istana bagian barat. "Namun, mereka pasti telah memperketat pengamanan."
"Terowongan," Xiao Ming bergumam, pandangannya beralih dari peta ke wajah Wei Chen. "Itu akan menjadi jebakan tikus jika mereka mengetahuinya."
Wei Chen bisa merasakan keringat dingin membasahi punggungnya. Jantungnya berdebar kencang, irama panik. "Peningkatan detak jantung inang biologis: 120 bpm. Peningkatan produksi adrenalin: 0.8 mg/L." Unit-04 memberikan data tubuhnya sendiri. Ia bukan hanya mengamati dunia luar, tapi juga kekacauan di dalam dirinya.
"Kita tidak punya pilihan lain," kata Wei Chen, suaranya sedikit bergetar. Dia mencoba terdengar lebih yakin dari yang dia rasakan. "Jika mereka bisa mengendalikan takdir semua orang... kita harus menghentikan mereka." Tekad itu mengeras, mengalahkan sedikit rasa takut.
Master Liao menatap Wei Chen dengan tatapan tajam, menguji kedalaman tekadnya. "Memasuki istana bukan akhir dari masalah, Wei Chen. Kita harus menemukan inti dari kekuatan mereka. Sumber korupsi itu."
"Inti kekuatan?" tanya Wei Chen, alisnya berkerut. "Maksud Master… mereka punya sesuatu yang mirip pedang ini?"
Tingkat energi: tidak dapat diprediksi. Kompatibilitas inti: belum terverifikasi. Unit-04 memproyeksikan data yang tidak lengkap, sebuah lubang hitam di tengah informasi yang biasanya presisi. Ini adalah hal yang tidak diketahui bahkan olehnya.
Xiao Ming mengepalkan tinjunya. "Ayahku mencari itu. Dia hampir menemukannya sebelum mereka membunuhnya." Nada suaranya penuh dendam. "Mereka tidak akan mengizinkan kita mendekat."
"Kita harus menemukan cara," Master Liao menegaskan, memukul meja dengan kepalan tangannya yang lemah. Suara gedebuk itu menggema di ruangan, menciptakan ketegangan baru. "Rencana kita adalah penyusupan. Skenario terburuk: pengorbanan."
Wei Chen merasakan udara di sekitarnya menipis. Pengorbanan. Kata itu terasa berat, menekan dadanya. Dia bukan pahlawan. Dia hanya seorang mantan penambang yang ingin bertahan hidup. Namun, pedang di punggungnya terasa semakin dingin, seolah menariknya ke dalam takdir yang tidak bisa dia hindari.
Cahaya redup dari lentera berkedip-kedip, menari di atas wajah-wajah tegang mereka. Master Liao menarik napas dalam, lalu mengembuskannya perlahan, seolah menyiapkan diri untuk menghadapi kenyataan pahit. Xiao Ming, di sampingnya, terlihat jauh lebih muda di bawah bayang-bayang, kerutan di dahinya mengkhianati beban yang dipikulnya. Wei Chen merasakan setiap saraf di tubuhnya menegang.
"Unit-04," bisik Wei Chen, mencoba menjaga suaranya tetap tenang. "Tunjukkan pada kami. Semua yang kau tahu tentang keamanan istana."
Tiba-tiba, bilah pedang di punggung Wei Chen memancarkan cahaya biru redup, berdenyut pelan. Bukan hanya Wei Chen yang bisa melihatnya kali ini. Cahaya itu membesar, memproyeksikan citra holografik transparan di atas peta. Sebuah model tiga dimensi kompleks dari istana kekaisaran muncul, berputar perlahan di udara.
“Data keamanan istana kekaisaran, periode saat ini,” suara Unit-04 menggelegar di benak Wei Chen, namun kali ini terasa lebih keras, lebih dekat, seolah mengisi seluruh ruang. “Gerbang utama: 7 lapis pos pemeriksaan. Sistem pengawasan: visual, deteksi panas, getaran tanah. Rata-rata personel penjaga per pos: 30 unit biologis.”
Citra istana itu mulai diwarnai dengan titik-titik merah yang berkedip-kedip, menandakan posisi prajurit. Titik-titik itu bergerak dalam pola rumit, jalur patroli yang tidak pernah tumpang tindih, menyisakan nyaris tidak ada celah. Wei Chen menelan ludah, tenggorokannya terasa kering.
Master Liao mendekatkan wajahnya, matanya menyipit mengamati proyeksi. "Deteksi panas? Getaran tanah? Itu teknologi apa?"
“Sistem sensorik primitif namun efisien,” Unit-04 menjelaskan tanpa jeda. “Ditenagai oleh energi yang tidak dapat diidentifikasi, namun memiliki karakteristik resonansi frekuensi rendah. Mampu mendeteksi pergerakan massa biologis hingga radius 50 meter di bawah tanah, 100 meter di permukaan.”
Jari-jari Wei Chen yang mencengkeram gagang pedang mulai memutih. Ini bukan hanya penjaga bersenjata. Ini adalah dinding tak terlihat yang melampaui pemahaman mereka. Mereka sudah dikepung bahkan sebelum mereka melangkah.
Xiao Ming mendengus tak percaya. "Lima puluh meter di bawah tanah? Terowongan itu... tidak akan berguna." Suaranya pahit, penuh kekecewaan. Dia menunjuk ke arah terowongan yang tadi Master Liao tunjuk. Di proyeksi holografik, jalur terowongan itu disinari oleh garis-garis merah berkedip, menunjukkan deteksi penuh.
“Sistem pengawasan udara: unit pengintai biologis terbang, jenis burung hantu modifikasi genetik,” Unit-04 melanjutkan, tanpa ekspresi. “Jangkauan visual: 360 derajat. Kemampuan identifikasi target: 98.7%. Jangkauan suara: 2 kilometer. Respons waktu: 20 detik.”
Di atas model istana, siluet kecil burung-burung mulai muncul, berpatroli dalam lingkaran yang sempurna. Wei Chen merasa perutnya melilit. Burung hantu modifikasi? Ini bukan sihir kuno. Ini terasa lebih dingin, lebih asing, lebih... ilmiah. Teknologi dari Dalang Sejati itu bukan hanya kuno, tapi juga maju dengan cara yang mengerikan.
"Ini gila," Master Liao akhirnya berbisik, suaranya nyaris tak terdengar. Kerutan di wajahnya semakin dalam, ekspresi keputusasaan yang jarang terlihat. "Mereka telah memikirkan segalanya."
Wei Chen menatap proyeksi itu, melihat betapa mustahilnya setiap rute. Setiap celah di peta itu disorot dengan peringatan merah, setiap bayangan disapu oleh patroli. Rasio keberhasilan untuk misi ini terasa jauh di bawah angka terkecil yang bisa ia bayangkan.
“Probabilitas keberhasilan infiltrasi tanpa deteksi: 0.0000001%,” Unit-04 menyatakan, memberikan pukulan terakhir. “Probabilitas bertahan hidup setelah deteksi: 0.00000001%. Rekomendasi: Abort misi. Kembangkan strategi alternatif.”
Kata-kata itu bagai palu godam yang menghantam ulu hati Wei Chen. Abort misi. Tapi apa alternatifnya? Menyerah pada Dalang Sejati? Membiarkan mereka terus menghancurkan semua yang ia pedulikan? Ruangan itu terasa seperti kuburan yang sempit, dengan dinding-dinding kenyataan yang semakin mendekat.
Wei Chen menarik napas dalam, aroma tanah dan keputusasaan kini terasa lebih pekat. Proyeksi holografik dari Unit-04 masih melayang di udara, memancarkan cahaya biru redup yang ironisnya terasa dingin. Data itu, begitu jelas dan brutal, menelanjangi setiap harapan yang mungkin mereka miliki. Pandangan Wei Chen beralih dari model istana yang mustahil itu ke wajah-wajah di depannya.
Master Liao, biasanya seorang yang teguh, kini terlihat rapuh. Bahunya merosot, matanya yang tua menatap kosong ke depan. Kerutan di sekitar matanya tampak lebih dalam, seolah setiap garis adalah beban tahun-tahun perjuangan yang sia-sia. Kepalanya menggeleng perlahan, gerakan pelan yang penuh kekalahan.
"Begitu banyak yang gugur," Master Liao bergumam, suaranya rendah, nyaris seperti desahan angin. "Generasi demi generasi... semua demi misi yang tak pernah bisa diselesaikan."
Wei Chen melihat ke samping, ke arah Xiao Ming. Wanita muda itu biasanya memancarkan semangat membara, kemarahan yang bisa membakar gunung. Namun sekarang, bahunya terkulai. Jari-jarinya yang tadi mengepal erat, kini merenggang, lemah. Tatapan matanya yang biasanya penuh api, sekarang kosong, dipenuhi kesedihan yang tak terucap.
Bibirnya bergetar sedikit saat dia menatap proyeksi istana. "Ayahku... dia tahu ini. Dia pasti tahu ini mustahil. Tapi dia tetap mencoba." Ada kepahitan dalam suaranya, rasa sakit yang dalam. Air mata tidak jatuh, tapi beban itu terlihat jelas di sekitar matanya yang memerah.
Wei Chen merasakan dadanya sesak. Melihat mereka begitu hancur… itu lebih menyakitkan daripada ancaman kematiannya sendiri. Dia tahu ketakutan. Dia hidup dengannya. Tapi melihat keputusasaan seperti ini, yang menghancurkan semangat orang-orang yang berani, adalah hal yang berbeda. Itu adalah penyakit yang menular.
Namun, saat Wei Chen terus mengamati, ada sesuatu yang berubah. Sebuah percikan kecil, nyaris tak terlihat, mulai menyala di kedalaman mata Xiao Ming. Bibirnya menipis, garis tegas muncul di rahangnya yang ramping. Sebuah kilatan tekad, dingin dan tak tergoyahkan, muncul di balik kesedihan itu.
"Mustahil," Xiao Ming mengulang kata itu, tapi kali ini dengan intonasi yang berbeda. Bukan lagi keputusasaan, melainkan tantangan. "Dalang Sejati ingin kita percaya itu mustahil. Mereka ingin kita menyerah." Dia mengangkat kepalanya, dagunya terangkat dengan bangga. "Tapi Jaringan Malam tidak akan pernah menyerah."
Unit-04 mendeteksi perubahan. "Peningkatan kadar noradrenalin pada inang biologis sekunder: 0.5 mg/L. Resolusi psikologis: tinggi. Probabilitas penyerahan diri: menurun drastis."
Master Liao mengangkat kepalanya, matanya bertemu dengan mata Xiao Ming. Perlahan, seulas senyum tipis, penuh kelelahan namun juga rasa bangga, muncul di bibir tuanya. "Benar. Kita tidak akan menyerah. Bahkan jika kita harus menjadi debu di jalur mereka."
Keteguhan mereka memercik ke dalam diri Wei Chen. Rasa takut itu masih ada, dingin dan tajam di perutnya. Namun, melihat mereka bangkit dari keterpurukan, menemukan kekuatan dalam keputusasaan itu, memberinya kekuatan yang sama. Dia bukan lagi sendirian. Pertarungan ini bukan hanya miliknya.
Dia mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedang. Pedang itu terasa lebih hangat sekarang, bukan lagi sedingin es. Sebuah gelombang tekad membanjiri dirinya, menghilangkan sebagian besar kepanikan yang mencengkeramnya. Ini bukan lagi hanya tentang bertahan hidup. Ini tentang berjuang demi sesuatu yang lebih besar.
"Kalau begitu," Wei Chen berucap, suaranya lebih mantap dari yang dia kira, "kita harus menemukan kelemahan mereka. Setiap sistem, sekokoh apa pun, pasti punya celah." Matanya beralih dari Xiao Ming ke Master Liao, memancarkan tekad yang sama. "Kita akan menemukan inti kekuatan itu."
Master Liao mematikan lentera minyak, meninggalkan ruangan dalam kegelapan yang lebih pekat, hanya diterangi oleh cahaya remang-remang dari bilah Jian Wei Chen. Proyeksi holografik istana telah menghilang, digantikan oleh bayang-bayang panjang yang menari di dinding. Master Liao melangkah mendekat, matanya yang keriput menatap lurus ke mata Wei Chen.
"Aku tahu ini terlihat mustahil, Wei Chen," Master Liao memulai, suaranya tenang namun penuh otoritas. "Tapi terkadang, kunci untuk membuka jalan buntu bukanlah kekuatan, melainkan pengetahuan yang terlupakan."
Wei Chen menunggu, merasakan detak jantungnya kembali berpacu. Apa lagi yang bisa Master Liao tawarkan? Setelah semua data Unit-04 yang mematikan harapan, apa yang bisa mengubah probabilitas yang nyaris nol itu?
Master Liao menyelipkan tangannya ke dalam jubahnya yang lusuh. Wei Chen melihat gerakan itu, merasakan ketegangan yang menumpuk di udara. Dengan perlahan, Master Liao mengeluarkan sebuah benda kecil, melingkar, yang tersembunyi di balik kain.
Benda itu berkilau redup di bawah cahaya pedang, memancarkan warna perunggu tua. Bentuknya seperti cakram pipih, diukir dengan simbol-simbol kuno yang aneh, mirip dengan yang pernah Wei Chen lihat di gulungan kuil tua. Ada rasa dingin yang aneh memancar dari artefak itu, mirip dengan pedangnya sendiri, namun lebih halus, lebih purba.
“Objek tak dikenal. Komposisi material: paduan logam tidak lazim. Usia: lebih dari 1000 tahun. Emisi energi: stabil, frekuensi rendah. Tidak ada dalam basis data.” Unit-04 memindai objek itu dengan cepat, suaranya dipenuhi intonasi yang nyaris seperti rasa ingin tahu, sesuatu yang langka dari entitas logis itu.
Master Liao menyerahkan cakram perunggu itu ke tangan Wei Chen. Beratnya mengejutkan, terasa padat dan dingin di telapak tangannya. Simbol-simbol di permukaannya terasa kasar di bawah sentuhannya, seolah menyimpan rahasia kuno yang tak terhitung.
"Ini adalah 'Kunci Gerbang Bulan'," Master Liao menjelaskan, matanya tidak lepas dari artefak itu, seolah melihat jejak masa lalu. "Ditemukan di reruntuhan kuil lama, di bawah makam para kaisar pertama. Legenda mengatakan, ia bisa membuka jalan yang tersembunyi, menembus ilusi."
Wei Chen memutar cakram itu di tangannya, merasakan dinginnya meresap ke kulit. Dia tidak yakin apa maksud 'menembus ilusi', tetapi harapan kecil menyala di dadanya. Apakah ini jawaban atas probabilitas mustahil yang diberikan Unit-04?
"Mungkin bisa mengelabui sensor mereka?" Wei Chen bertanya, tatapannya beralih ke Master Liao, mencari kepastian.
Master Liao tersenyum tipis. "Bukan mengelabui, Wei Chen. Tapi mungkin... membuat mereka tidak melihatmu sama sekali. Artefak ini bekerja dengan resonansi, frekuensi yang sangat rendah, hampir tak terdeteksi, yang bisa mengganggu sistem deteksi berbasis energi."
Xiao Ming mendekat, tangannya menyentuh bahu Wei Chen. "Jika ini benar... ini bisa menjadi satu-satunya kesempatan kita." Suaranya sekarang mengandung sedikit optimisme, namun juga ketegangan.
Wei Chen merasakan getaran kuat dari pedangnya. “Analisis data objek 'Kunci Gerbang Bulan': resonansi frekuensi rendah terdeteksi. Potensi interferensi dengan sistem deteksi Dalang Sejati: tinggi. Probabilitas bypass: dapat ditingkatkan. Ini... menarik.” Unit-04 terdengar benar-benar tertarik, sebuah penekanan yang jarang terjadi.
Artefak ini, yang tidak teridentifikasi bahkan oleh Unit-04, mungkin adalah satu-satunya harapan mereka. Wei Chen mencengkeram Kunci Gerbang Bulan dan gagang pedangnya. Dinginnya kedua benda itu terasa kontras, namun saling melengkapi. Sebuah jalan mungkin baru saja terbuka.
Udara di dalam ruangan itu terasa dingin, namun keringat mengalir di punggung Wei Chen. Kunci Gerbang Bulan terasa berat di tangannya, dingin dan penuh misteri. Kata-kata Master Liao tentang pengorbanan masih terngiang, sebuah melodi yang suram. Dia melihat kembali ke Master Liao, yang berdiri dengan bahu tegap, dan Xiao Ming, yang kini menatapnya dengan campuran harapan dan kekhawatiran yang mendalam. Tekanan itu terasa nyata, menimpanya seperti beban batu.
Ini adalah misi bunuh diri, sebuah pertaruhan yang nyaris mustahil. Ia bukan pahlawan yang lahir untuk takdir ini. Ia hanya seorang pemuda yang dipaksa ke dalam dunia kekerasan dan intrik, didorong oleh sebuah pedang di punggungnya dan ancaman terhadap ibunya. Setiap saraf di tubuhnya menjerit ketakutan, membayangkan setiap skenario terburuk yang bisa terjadi di jantung kekaisaran.
"Peningkatan kadar kortisol pada inang biologis: 1.2 mg/L. Indikasi stres akut. Namun, resolusi psikologis tetap tinggi. Unik." Unit-04 mengomentari keadaannya, seolah ia adalah sebuah eksperimen ilmiah.
Wei Chen mengabaikan bisikan Unit-04, fokus pada desakan yang menusuk di dadanya. Tangannya mengepal, mencengkeram Kunci Gerbang Bulan begitu erat hingga ruas jarinya memutih. Bau logam perunggu bercampur dengan aroma amis pedangnya, menciptakan perpaduan bau yang aneh.
Dia memejamkan mata sesaat, melihat wajah ibunya yang sakit, tatapan mata Kapten Lin yang putus asa, dan bayangan Li Ming yang ketakutan. Mereka semua adalah korban Dalang Sejati. Menteri Shen hanyalah boneka. Untuk menghentikan siklus kehancuran ini, ia harus menghadapi dalang yang sebenarnya. Ketakutan itu beradu dengan tekad yang membara, menciptakan badai dalam dirinya.
Ini bukan lagi tentang bertahan hidup secara pasif. Ini adalah pertarungan untuk merebut kembali takdirnya sendiri, untuk melindungi orang-orang yang tidak bisa melindungi diri mereka sendiri. Wei Chen membuka matanya, dan tatapannya kini lebih tajam, lebih fokus. Sebuah keteguhan baja terpancar dari matanya, menggantikan ketakutan sesaat.
"Kita akan pergi saat fajar," kata Wei Chen, suaranya rendah dan mantap. Kata-kata itu terasa final, tidak bisa ditarik kembali. "Xiao Ming, kau akan memimpin unit pengalih perhatian di gerbang timur. Master Liao, kau akan tetap di sini, menjadi penghubung dan titik evakuasi kita."
Xiao Ming mengangguk, rahangnya mengeras. "Aku tidak akan mengecewakanmu, Wei Chen."
Master Liao menatap Wei Chen dengan tatapan penuh penghargaan. "Hati-hati, anak muda. Dunia ini lebih besar dan lebih berbahaya dari yang kau bayangkan."
Wei Chen hanya mengangguk, merasakan beban seluruh harapan Jaringan Malam kini berada di pundaknya. Pedang di punggungnya terasa dingin dan berat, namun juga memberikan sensasi kekuatan yang aneh. Ia adalah alat, itu benar, tetapi ia juga adalah satu-satunya yang bisa membawa perubahan. Ia harus percaya pada dirinya sendiri, dan pada pedangnya.
"Target utama: inti kekuatan Dalang Sejati. Lokasi: belum terverifikasi secara tepat. Memerlukan infiltrasi mendalam." Unit-04 memberikan instruksi terakhir, suaranya kini lebih dalam, lebih otoritatif.
Tiba-tiba, bilah Jian di punggung Wei Chen memancarkan cahaya biru terang, lebih intens dari sebelumnya. Cahaya itu memproyeksikan citra holografik transparan di udara, menunjukkan model istana yang familiar, namun kali ini, sebuah titik di bawah tanah mulai berdenyut dengan cahaya merah redup, tepat di bawah bangunan utama kekaisaran.
"Ini adalah lokasi inti kekuatan mereka. Pintu masuk: Hanya dapat diakses dengan kunci tertentu."