الصبح كان كاسر على أوضتهم نوم خفيف، بس صوت العصافير اللي بيصحى بدري دخل من الشباك المفتوح. آية لفت في حضن رياض أكتر، خدها اتلزق في كتفه العريض، حاسة بدفى جسمه اللي محاوطها. كان لسه نومه تقيل، بس حركتها صحته. فتح عينيه اللي لونها كان لسه غامق من أثر صحيانه، وبص لها بابتسامة نعسانة كدة خلت قلبها يرقص.
"صباح الخير يا أحلى حاجة في دنيتي كلها." صوته كان مبحوح، صوت راجل لسه صاحي من نوم عميق، بس كلماته كانت حنينة زي لمساته. آية رفعت راسها شوية، عنيها في عنيه. "صباح النور يا قلبي. نمت كويس؟" سؤالها كان فيه قلق خفيف، فاكرة الوجع اللي شافه إمبارح بسبب العلامة.
هو ماردش على سؤالها، سحبها أقرب ليه، كأن مفيش مسافة ممكن تكون بينهم كفاية. أنفه لمس رقبتها، استنشق ريحتها اللي بتحبها، ريحة الياسمين اللي بتلزق فيها. "النهاردة عايز أقضيه كله معاكي. عايز أنساكي كل حاجة، كل تعب، كل قلق." همس بيها، وكلامه كان له وقع تاني عليها. حسست إنها أمانه بين إيديه.
"وأنا كمان، أنا عايزة ده أكتر منك يا رياض." بصت في عنيه، لقيت الغمقان اللي بيظهر وقت ما بيكون جد، أو لما يكون متضايق، مفيش أي أثر ليه. عنيه كانت مجرد عنين رياض اللي بتحبها، بلونها العسلي الغامق اللي بيلمع في نور الصبح.
سكت لحظة، كأنه بيعيد حساباته، وبعدين ابتسامة واسعة رسمت على شفايفه. "طب إيه رأيك، نقوم نفطر، وأعملك أحلى فطار؟" آية ضحكت، فاكرة آخر مرة حاول يعمل فطار، تقريباً ولع في المطبخ كله. "يا حبيبي بلاش، خلينا في الأمان، أنا هعمل الفطار." قالتها بمشاكسة، وهو عمل نفسه زعلان.
"بتتريقي عليا يا آية؟ أنا طباخ عالمي." قالها وهو بيحاول يمسك وش غضبان، بس ضحكته كانت سابقة كلمته. قعدت تضحك لحد ما عنيها دمعت. "لا بجد، أنت أحلى حاجة في حياتي يا رياض." قربت منه، باست شفايفه بسرعة، حسيت بطعم القهوة اللي شربها إمبارح بالليل لسه فيها.
"طيب يا ست الكل، قومي اعملي الفطار." هو سابها تقوم الأول، وبعدين قام وراها. لما وقفت قدام الدولاب تطلع هدوم، حسيت بيه وراها. حضنها من ضهرها، دقنه على كتفها، إيديه لفت حوالين وسطها. "عايز أفضل كدة طول عمري، صاحي ونايم وانتي في حضني." همس بيها، صوته دافي، خلى جسمها كله يقشعر.
"وأنا كمان يا رياض." لفت نفسها في حضنه، دماغها على صدره. حست بنبضات قلبه القوية. "عايزة أفضل معاك في أي مكان، حتى لو كان آخر العالم." كلامها كان طالع من قلبها، بيعبر عن كل اللي جواها.
"آخر العالم ده أنا فيه معاكي دلوقتي. الجنة اللي كنت بحلم بيها وأنا في عالمي اللي تحت الأرض." رفع راسها، بص في عنيها، بجدية خلتها تسكت وتسمعه. "بس تعرفي، أنا ساعات بحس إني نفسي أرجع أكون قارين عشان أقدر أطير بيكي، أوريكي أماكن محدش شافها." ابتسم، ابتسامة خلتها تتطمن.
"مش عايزة غيرك يا رياض. كفاية عليا إنك معايا هنا." رجعت حضنته، بتشم ريحته اللي بتعشقها. "يلا عشان الفطار بقى، أنا جعانة." حاولت تغير الموضوع عشان مايفكرش في اللي فات. هو ضحك، وفك حضنه عنها ببطء.
نزلوا المطبخ، والجو كان كله ضحك وهزار. آية كانت بتعمل الفول والطعمية، ورياض كان بيحاول يعمل الشاي، بس كل شوية يسرح ويبص عليها. عنيه كانت عليها هي بس، كأنه بيشوفها لأول مرة. لما جاب السكر بدل الشاي، آية ضحكت بصوت عالي، وهو كان بيضحك معاها.
"بصي يا آية، انتي عارفة إني بحبك أكتر من أي حاجة في الدنيا دي." قالها فجأة، وهي كانت بتحط الطعمية في الطبق. "وعارفة إني ممكن أعمل أي حاجة عشانك." قرب منها، مسك إيديها اللي كانت لسه بتجهز الأكل. "بس في حاجة واحدة بس بتخليني أتجنن." عنيه رجعت للغمقان بتاعها تاني، والغضب بدأ يبان فيها.
آية استغربت. "إيه هي يا رياض؟" سألته، وقلبها دق بسرعة. هو بص حواليه، اتأكد إن مفيش حد حواليهم. "أي راجل بيبص عليكي، أي راجل يتجرأ يفكر فيكي، أي راجل حتى لو عنيه جت عليكي صدفة." صوته كان هادي، بس جديته كانت بتخوف. "أنا مش بتحمل، دماغي بتلف، بحس إني عايز أمحيه من على وش الأرض."
"يا حبيبي، أنت عارف إن أنا بتاعتك أنت وبس. مفيش حد في الدنيا دي ممكن يجي مكاني." حاولت تهديه، مسكت وشه بين إيديها. "أنا مش شايفة غيرك، ولا عايزة غيرك." كلامها كان بيطلع من قلبها.
"أنا عارف يا روحي، أنا عارف." هو غمض عينيه للحظة، كأنه بيحاول يسيطر على نفسه. "بس ده قرين، متنسيش. أنا جواه لسه فيه حتة منه، حتة بتخليني متملك، بتخليني غيور عليكي لدرجة الجنون." فتح عينيه تاني، وابتسامة خفيفة ظهرت على شفايفه. "بس ده ميمنعش إنك بتجننيني بكل تفصيلة فيكي. بتجننيني بصدرك ده، اللي بتمنى أكون عايش عليه. بتجننيني بالحتة اللي تحت، اللي بتمنى تكون ملكي وبس."
آية وشها احمر، مكسوفة من كلامه الصريح، بس فرحانة بيه في نفس الوقت. هو كان دايماً كدة، صريح ومجنون. "رياض!" قالتها بصوت خفيف، وهو ضحك.
"إيه يا قلبي؟ مش ده اللي جوانا؟ مش دي الحقيقة؟" قرب منها أكتر، لدرجة إنها حست بنفسه السخن على وشها. "أنا عايزك ليا لوحدي يا آية. عايز كل حتة فيكي تكون بتنطق باسمي أنا وبس." همس بيها، وشفايفه لمست شفايفها. كانت بوسة سريعة بس فيها كل الحب والجنون اللي في الدنيا.
قعدوا يفطروا في هدوء، بس عينيهم كانت بتتكلم. بعد الفطار، رياض قرر إنهم لازم يخرجوا. "هنروح مكان هادي، مكان مافيش فيه حد غيرنا." قالها وهو بيجهز عشان يلبس. "عايزك تنسي كل حاجة. تنسي العلامة، تنسي القارينة، تنسي العالم كله." آية كانت مبسوطة. ده اللي كانت محتاجاه فعلاً.
لبسوا ونزلوا. الجو كان منعش والشمس كانت دافية. رياض كان ماسك إيديها طول الطريق، كأنه بيطمن إنها لسه معاه. وصلوا لحد جنينة كبيرة، كانت فاضية تقريباً. قعدوا على بنش تحت شجرة ضخمة، أوراقها كانت بتتحرك مع الهوا الخفيف.
"شايفة الدنيا حلوة إزاي يا آية؟" سألته، عنيه كانت بتبص على السما الزرقا الصافية. "كل ده كان ممنوع عليا. كل ده كان حلم بعيد. لحد ما شوفتك." مسك إيديها، وباسها بحب. "أنتِ اللي خلتيني أشوف الحياة دي. أنتِ اللي خلتيني أحس." آية كانت بتبص فيه، حاسة إن قلبها هيطلع من مكانه. حبه ده كان نعمة وخوف في نفس الوقت.
قعدوا يتكلموا كتير، رياض حكى لها عن عالم القرينة، عن حياته اللي فاتت، عن قد إيه كان عايش في وحدة وفراغ. آية كانت بتسمع كل كلمة باهتمام، حاسة بالوجع اللي كان فيه. حست قد إيه هو ضحى عشانها. لما اتكلم عن لحظة ما شافها أول مرة، عن الشرارة اللي حست بيها جواه، آية كانت بتشوف الحب في عنيه.
"أنا عمري ما ندمت على أي حاجة عملتها عشانك يا آية. كل وجع، كل عذاب، يهون قصاد لحظة واحدة معاكي." قالها وهو بيضمها ليه، كأنه بيحميها من العالم كله. "بس الخوف الوحيد عندي، هو إني معرفش أحميكي منهم. معرفش أحميكي من عالمي اللي بيحاول يرجعني."
آية حست بقلبها اتقطع على كلامه. رفعت راسها، بصت في عنيه اللي رجعت غامقة تاني. "أنا معاك يا رياض، مهما حصل. هنواجه أي حاجة سوا." كلامها كان فيه قوة، قوة جاية من حبها ليه. هو ابتسم ابتسامة حزينة، وشدها لحضنه تاني.
فجأة، حس رياض بوجع فظيع في كتفه. العلامة اللي كانت هديت شوية، رجعت تنور تاني، وبشكل أقوى. رياض صرخ بألم، آية اتخضت. "إيه ده يا رياض؟ إيه اللي بيحصل؟" كانت بتحاول تبص على كتفه، بس هو كان ماسك إيده عليه بقوة.
"مش وقته دلوقتي يا آية." قالها وهو بيجز على سنانه من شدة الألم. "أنا لازم أروح. لازم أبعد عنك." آية حست إن قلبها هيقف. "تروح فين؟ وتسيبني لمين؟" رياض كان بيحاول يقوم، بس الألم كان أقوى منه. العلامة كانت بتزيد في قوتها، لونها الأحمر بيشتد، كأنها بتغلي.
"هما خلاص قربوا يا آية. هما خلاص عرفوا مكاني بالظبط." رياض كان بيتنفس بصعوبة، عنيه كانت بتتحول للون الأسود الداكن، علامة على إن القرين اللي جواه بيحاول يرجع يسيطر. "مش هقدر أحميكي منهم وأنا بالمنظر ده." حاول يقوم تاني، بس المرة دي مقدرش، وقع على الأرض، وهو بيتألم بشدة.
آية قعدت جنبه، ماسكة إيديه، الدموع كانت بتنزل من عنيها. "رياض!" صرخت باسمه، بس هو كان بيتلوى من الألم. فجأة، العلامة انفجرت بنور أحمر قوي، نور خلى آية تتراجع لورا بخوف. لما النور هدي، رياض كان مرمي على الأرض، مغمى عليه، والعلامة كانت اختفت من كتفه تماماً، كأنها مكنتش موجودة أصلاً. قلب آية انقبض، حاسة إن ده مش هدوء اللي بيسبق العاصفة، ده هدوء مريب بيقول إن فيه حقيقة خفية اتكشفت تواً.
Aya’s heart constricted, a cold dread seizing her. The sudden, violent surge from Riad, the way the mark had erupted then vanished – it tore through the calm they had just shared. She knelt beside him, hands trembling as she reached for his face. His skin was cool, his breathing shallow. Panic clawed at her throat. This wasn't the peace that followed a storm, it was the chilling silence before an unknown terror. She had to get him home, away from the exposed, empty garden. With a strength she didn't know she possessed, fueled by sheer adrenaline and love, she managed to support his limp weight, half-carrying, half-dragging him through the quiet streets back to their apartment. Each step was a struggle, his body a dead weight against hers, but she pushed through, the image of his pain-wracked face searing into her mind. Once inside, she laid him gently on their bed, pulling a blanket over him, her eyes scanning his still form for any sign of change, any flicker of life beyond the slow rise and fall of his chest. The silence of the apartment pressed in on her, heavy and suffocating. She sat on the edge of the bed, watching him, her mind a whirlwind of questions. What had happened? Where had the mark gone? What did he mean, 'they know where I am'? His words echoed in her ears, dark and foreboding. She felt utterly helpless, a knot of fear tightening in her stomach. Every minute stretched into an hour. She wanted to scream, to shake him awake, to demand answers, but she knew he needed rest, needed to recover from whatever force had just ripped through him. She ran her fingers through his hair, a silent prayer forming on her lips. She would protect him, no matter what. She would find a way. Her gaze drifted around the room, settling on the closed door of Riad’s small study. He rarely used it, usually preferring to work at the kitchen table or on the balcony, but he always kept it locked. A faint, almost imperceptible melody drifted from behind the heavy oak, a sad, distant tune that prickled the hairs on her arms. It was barely audible, like a memory echoing in an empty hall. Why was it playing now? The sound tugged at her, a whisper in the overwhelming quiet. It was a melody she vaguely recognized, perhaps from an old film, or a music box from a forgotten childhood. The more she listened, the more distinct it became, weaving itself into the tapestry of her fear and confusion. It held a melancholic beauty, yet there was something unsettling about its presence, its faint, insistent call from a room that had always been off-limits. She hesitated, her body stiff with indecision. A part of her wanted to stay by Riad's side, to guard him, to wait for him to wake. Another part, a desperate, insistent part, felt an urgent pull toward that sound, believing it held a clue, a fragment of the truth that had just shattered their world. The melody seemed to grow in strength, not louder exactly, but more present, more demanding of her attention. It was like a siren's call, drawing her toward the source of its plaintive notes. Her gaze flickered from Riad’s unconscious face to the study door, then back again. His breathing remained even. He was safe for now. The questions burned too fiercely to ignore. The music, faint yet undeniable, felt like a message, a path she had to follow. With a heavy sigh, she pushed herself up from the bed, her legs feeling like lead. She cast one last look at Riad, a silent promise in her eyes, then turned and walked slowly toward the study, each step echoing in the profound stillness of the apartment. The door looked formidable, dark wood with an old-fashioned brass handle, solid and unyielding. She reached out a hand, her fingers hovering inches from the cold metal. The music, she realized, was definitely coming from inside. It was louder now, a delicate, almost childlike tune, laced with an undercurrent of sorrow. Her heart beat a frantic rhythm against her ribs. What could Riad have hidden in there? What secrets lay behind that locked door, whispering a forgotten melody into the quiet house? She knew, with a certainty that chilled her to the bone, that whatever awaited her inside, it would not be a simple answer. It would be a revelation. Her hand dropped, no longer hovering, but pressing against the cold, unyielding surface of the wood. The door remained steadfast, a barrier to the truth she so desperately sought. She tried the handle, twisting it, but it refused to turn, locked tight as she had expected. A wave of frustration, sharp and bitter, washed over her. There had to be a key. Riad never kept important things out in the open. Her gaze swept across the hallway floor, the worn patterned rug, the antique console table. Nothing. She bit her lip, her mind racing, trying to remember any offhand comment, any subtle gesture he might have made. He was a creature of habit, of small, deliberate movements. She knew this house, knew his ways. He wouldn't just leave a key lying around, but he also wouldn't make it impossible to find, not if it was for something important. Her eyes fell to the hallway floorboards, old and creaky, some slightly darker than others from years of foot traffic. She started to walk slowly, her bare feet brushing against the cool wood, feeling for any slight give, any subtle difference in texture. The music from behind the study door, a lullaby-like melody now, seemed to guide her, a quiet underscore to her frantic search. Her hands, still trembling from the shock of Riad’s collapse, instinctively ran along the wall, then dropped to sweep over the floorboards near the doorframe. Her fingers grazed a small irregularity, a barely perceptible seam that seemed a fraction wider than the others. She pressed down, and felt a tiny, almost imperceptible give. Her breath hitched. She knelt, her heart pounding, and ran her fingertips along the edge of the board. It wasn't quite flush with its neighbors. With renewed purpose, she pushed harder, her nails digging into the narrow gap. The wood groaned faintly, a dry, protesting sound, and the board lifted slightly, revealing a dark, shallow cavity beneath. Her hands shook violently as she reached into the darkness. Her fingers brushed against something cold, metallic, and small. It was a key. An old-fashioned, intricate brass key, its shaft worn smooth from years of handling. She pulled it out, holding it up to the dim light filtering from the windows. It was heavier than she expected, solid and ancient. The music from the study seemed to swell, a ghostly chorus welcoming her discovery. This was it. This was the key not just to the study, but perhaps to the answers she craved. Her fingers closed around the cold metal, a tremor running through her entire body. The weight of it felt immense, a tangible link to Riad’s hidden life. She stood, her gaze fixed on the study door, the key clutched tight in her hand. The faint, haunting music called to her, a promise of revelation, or perhaps, a warning. She took a deep breath, the air cold in her lungs, and approached the door once more. The key slid into the lock with a faint click, a sound that seemed to reverberate through the silent apartment. With a turn of her wrist, the mechanism groaned, then gave way. The lock disengaged, a metallic echo hanging in the air. She pushed the door open slowly, a crack appearing in the dark wood, revealing a deeper shadow within. The scent of old paper, dust, and something faintly metallic, like forgotten secrets, wafted out to meet her. The music, now distinctly a waltz, was louder, clearer, emanating from within the room. Sunlight, pale and hesitant, pierced through a high, narrow window, illuminating motes of dust dancing in the air like tiny, shimmering spirits. The room was larger than she had imagined, filled with heavy, dark wood furniture – a tall bookcase overflowing with leather-bound volumes, a comfortable armchair covered in faded velvet, and dominating the space, a large, ornate desk. A thick layer of dust covered every surface, suggesting the room had not been disturbed in a long time. It felt like stepping into a forgotten corner of time. Her eyes scanned the room, searching for the source of the music. It was coming from the desk. A small, almost imperceptible tremor ran through her as she approached, the waltz growing more defined, each note a delicate, mournful whisper. The desk was a monolith of dark wood, its surface cluttered with stacks of yellowed papers, a heavy brass inkwell, and a faded leather blotter. She ran her hand over the cool, smooth wood, a strange sense of intimacy and intrusion washing over her. This was Riad's private domain, a place she had never been invited to explore. The thought made her stomach clench with a mixture of excitement and trepidation. What had he kept hidden here? Her fingers traced the intricate carvings along the edge of the desk, a pattern of intertwining vines and flowers, all coated in a fine layer of grey dust. The music continued, a constant, gentle hum in the quiet room. She started to open the drawers, one by one. The first held neatly stacked ledgers, filled with strange symbols and what looked like ancient script. The second contained a collection of old maps, hand-drawn and meticulously detailed, depicting lands she didn't recognize. The third, she pulled gently, but it seemed to stick. She gave it a firmer tug, and it slid open with a soft rasp, revealing not typical contents, but a false back. Her heart leaped into her throat. This was it. This was the secret. She ran her hand along the back panel of the drawer, her fingers searching for a mechanism. The wood felt smooth, seamless. Frustration pricked at her, but then, as her thumb grazed a particularly ornate part of the desk's carving, just beneath the desk lip, she felt a slight depression. She pressed it. A soft, almost inaudible *click* echoed in the stillness of the room, distinct even over the music. The false back of the drawer receded slightly, revealing a hidden compartment. Her breath caught in her throat. Inside, nestled on a bed of dark velvet, sat a small, intricately carved wooden music box. It was the source of the waltz, its tiny gears still turning, producing the melancholic tune. Beside it, neatly folded and slightly yellowed with age, was a letter. The music box was a miniature masterpiece, crafted from a dark, polished wood, perhaps ebony. Its surface was covered in delicate, swirling carvings of what looked like mythical creatures, their wings unfurled, their eyes tiny specks of polished stone. As the waltz played its final, fading notes, the tiny lid of the box slowly lowered, bringing the melody to a gentle, drawn-out close. Her hands trembled as she reached for the letter, her fingers brushing against the rough texture of the aged paper. The anticipation was almost unbearable. This was Riad’s hand. She could tell by the familiar, strong script. A mixture of hope and dread warred within her, a sickening lurch in her stomach. Hope, that this letter would explain everything, offer a path forward, a solution to the terrifying mystery that had engulfed them. Dread, that it would confirm her worst fears, reveal a betrayal, or an insurmountable danger. She carefully unfolded the letter, her eyes scanning the familiar Arabic script. The paper crackled softly, a sound amplified in the silent study. The first line was simple, direct, cutting through her mounting anxiety like a knife: