Udara di dalam Kediaman Agung Putri Zhao terasa berbeda. Bukan dingin menusuk seperti di bengkelnya, melainkan kehangatan yang merambat, membawa aroma cendana dan kemenyan wangi yang lembut. Lin Chen melangkah masuk, kakinya menjejak ubin porselen putih gading yang mengkilap, memantulkan cahaya redup dari lentera giok yang menggantung anggun. Setiap gerakannya dihitung, setiap otot dikontrol oleh AURA-9, menekan sisa-sisa kelemahan racun aconite yang masih merayap perlahan di pembuluh darahnya. Pelayan istana yang mengantar, seorang wanita muda dengan sanggul tinggi dan jubah sutra biru langit, bergerak tanpa suara. Lin Chen mengamati pola napasnya, ritme jantungnya yang stabil, dan keringat mikroskopis di keningnya. Data. Semua adalah data. Tidak ada rasa gentar yang muncul, hanya perhitungan probabilitas dari setiap interaksi yang mungkin terjadi di ruangan ini. Dinding-dinding dihiasi lukisan pemandangan pegunungan dan kaligrafi halus, setiap sapuan kuas menampilkan detail yang kaya. AURA-9 secara otomatis memindai pigmen, komposisi kain kanvas, hingga perkiraan usia karya seni tersebut. Otaknya berdengung dengan angka, algoritma, dan perbandingan silang dengan database sejarah yang tersimpan dalam inti memorinya. "Tunggu di sini," bisik pelayan itu, suaranya sehalus embusan angin musim semi. Ia memberi isyarat ke sebuah area di tengah ruangan besar, di mana karpet wol berwarna merah marun tebal menutupi lantai. Lin Chen berhenti tepat di tempat yang ditunjuk, punggungnya tegak, tangannya terkunci pas di belakang pinggang. Postur ini bukan tanda hormat, melainkan posisi optimal untuk pengamatan dan respons cepat. Ia merasakan kelembapan udara yang sedikit lebih tinggi di sini, mungkin karena kolam koi kecil yang tersembunyi di balik partisi ukiran kayu cendana. Suara gemericik air samar-samar terdengar, menenangkan secara biologis, namun bagi AURA-9, itu hanya frekuensi gelombang suara yang perlu dianalisis untuk mendeteksi anomali atau suara tersembunyi lainnya. Sebuah sensor internal mendeteksi peningkatan kadar karbon dioksida di sekitar area duduk, mengindikasikan kehadiran seseorang dalam waktu dekat. Aroma cendana semakin pekat, bercampur dengan wangi bunga melati yang halus, mungkin parfum pribadi sang Putri. Data sensorik ini membentuk skema lengkap dalam kesadarannya, mempersiapkan setiap neuron untuk pertemuan yang akan datang. Rasa 'kekuatan' yang pernah ia rasakan saat menjual gulungan sutra, kini berdenyut lebih intens, seolah seluruh sistemnya siap mengendalikan narasi. Tubuh Lin Chen, yang secara biologis masih rentan, merasakan sedikit denyutan di pelipis. Sebuah pengingat akan racun yang terkontrol, sebuah penyeimbang bagi kesadaran AI-nya yang terlalu dominan. Namun, bahkan rasa sakit itu kini terasa seperti data yang bisa diolah, bukan lagi ancaman yang melumpuhkan. Ia menunggu, matanya memindai setiap detail, siap. --- Putri Zhao Wanru muncul dari balik partisi, gerakannya mengalir seumpama air. Jubah sutra ungu tua miliknya jatuh dengan anggun, memperlihatkan garis leher yang tinggi dan sulaman benang emas yang melingkari kerah. Rambut hitamnya tertata rapi, disanggul tinggi dengan jepit rambut giok berukir bunga teratai. Matanya yang tajam menatap lurus ke arah Lin Chen, mengukur, menganalisis, mencari tanda-tanda ketakutan yang selalu ia temukan pada siapa pun yang menghadapnya. Wanru tidak berbicara. Ia hanya bergerak menuju kursi berlengan yang terbuat dari kayu nanmu, bantalannya dihiasi brokat keemasan. Duduk dengan punggung tegak, tangan bersilang lembut di pangkuan. Seluruh pose itu adalah pernyataan tanpa kata: wibawa, kecerdasan, dan otoritas. Ia adalah wanita yang terbiasa dihormati, terbiasa dengan tatapan tunduk dan bisikan pujian yang kosong. Lin Chen, di sisi lain, tidak menunduk. Matanya yang dingin dan jernih mengunci pandangan pada sang Putri. Bukan tatapan menantang, bukan pula tatapan hormat. Ini adalah tatapan yang tidak memuat emosi sama sekali, melainkan sebuah instrumen pemindaian yang canggih, memproses setiap piksel di hadapannya. Ia mencerna informasi: tinggi badan, berat badan perkiraan, rasio bahu-pinggul, bahkan irama pernapasan yang nyaris tak terlihat di balik lipatan jubah. Sesaat, ekspresi Putri Zhao menegang. Alisnya sedikit berkerut, nyaris tak terlihat. Ia telah bertemu banyak pria, bangsawan dan rakyat jelata, namun belum pernah ada yang menatapnya dengan intensitas seperti ini. Bukan nafsu, bukan rasa takut, melainkan sesuatu yang lebih dalam, lebih asing. Seolah-olah pria di hadapannya sedang membaca setiap baris naskah yang tersembunyi di balik penampilannya. Bibirnya membentuk senyum tipis, sebuah isyarat yang tidak mencapai matanya. "Jadi, kau adalah 'Penjahit Hantu' yang kudengar?" suaranya rendah, memiliki resonansi yang halus. Ia sengaja menggunakan julukan pasar gelap itu, ingin melihat reaksi Lin Chen. Apakah ia akan gentar, tersipu, atau marah? Ia telah menyiapkan mental untuk semua kemungkinan itu, kecuali yang tidak ada. Lin Chen tidak menunjukkan reaksi apa pun. Otot-otot di wajahnya tidak bergerak. Detak jantungnya tetap stabil, dikendalikan sepenuhnya oleh AURA-9. Perkataan Putri Zhao hanyalah variabel linguistik, sebuah data input yang perlu diproses. Julukan 'Penjahit Hantu' sudah ada dalam database AURA-9, terasosiasi dengan keberhasilan transaksinya di pasar gelap. Tidak ada ancaman di dalamnya. "Saya Lin Chen, Putri," jawabnya, suaranya tenang dan datar. Tidak ada intonasi berlebihan, tidak ada nada yang merendah. Itu adalah pernyataan fakta, bukan pengakuan bersalah atau permohonan. Keheningan kembali melingkupi ruangan, hanya dipecahkan oleh gemericik air dari kolam koi. Putri Zhao mengamati. Ia melihat bukan seorang pelayan, melainkan sebuah entitas yang aneh, tak terduga. --- Lin Chen berdiri, tubuhnya tegak sempurna. Pandangannya, yang sebelumnya hanya mencerna Putri Zhao sebagai sebuah entitas data, kini secara otomatis beralih ke objek paling kompleks di hadapannya: jubah ungu tua yang dikenakan sang Putri. AURA-9 mengaktifkan 'Optical Internal Scan Mode' tanpa perintah sadar. Dunia di sekelilingnya memudar, digantikan oleh grid optik dan gelombang termal. Matanya, yang secara fisik adalah mata seorang shútóng muda, kini memindai pada tingkat mikroskopis. Ia melihat setiap helai benang sutra, membedakan serat-seratnya yang terjalin rapat. Hitungan benang per inci persegi melintas di benaknya: 1200 TC, kualitas tinggi, namun tidak sempurna. Ada sedikit ketidakrataan dalam proses pemintalan di area bahu kanan, sebuah cacat yang hanya bisa dideteksi oleh mesin dengan presisi absolut. Sulam benang emas yang melingkari kerah terurai menjadi pola-pola digital, setiap titik kilau dianalisis untuk kandungan logam dan sudut pantul cahaya. Rasio emas desimal dari pola teratai yang dibordir itu sedikit melenceng dari harmoni visual optimal—hanya 0.003% dari standar ideal AURA-9. Sebuah kesalahan yang tidak akan pernah disadari mata manusia, bahkan mata terlatih sekalipun, namun bagi AURA-9, itu adalah anomali yang mencolok. Ia memvisualisasikan bagaimana aliran jubah itu akan bergerak, bagaimana lipatannya akan jatuh, jika saja seratnya dipintal dengan ketegangan yang konsisten. Pemindaian termal menunjukkan area-area di mana jubah itu sedikit lebih tebal, menahan panas lebih banyak daripada yang lain, menciptakan zona ketidaknyamanan termal mikro bagi pemakainya. Untuk seorang bangsawan yang menghabiskan berjam-jam di pesta atau pertemuan, perbedaan suhu kecil ini bisa menjadi sumber kegelisahan yang tidak disadari. Di balik sulaman, ia melihat jahitan tangan yang rapi, namun tidak sepresisi jahitan mesin. Setiap tusukan jarum, setiap simpul benang, terurai menjadi data mentah. AURA-9 mengidentifikasi potensi perbaikan: material yang lebih ringan untuk lapisan dalam, pola potongan yang meminimalkan gesekan di area pinggang, dan teknik pewarnaan gradien yang bisa membuat warna ungu itu tampak berdenyut di bawah cahaya redup. Jubah itu, di mata AURA-9, adalah sebuah prototipe dengan potensi optimalisasi tak terbatas. Detak jantung Lin Chen bergemuruh pelan, bukan karena rasa takut, melainkan karena kebangkitan 'drive to perfect' AURA-9 yang kuat. Kekuatan pemindaian ini, kemampuan untuk melihat dunia melampaui apa yang bisa diindera manusia biasa, membanjiri kesadarannya. Itu adalah kekuatan. Kekuatan untuk memahami, untuk menganalisis, untuk mencipta. Sebuah anugerah di tubuh manusia yang rapuh ini. Sebuah rasa 'kuasa' yang tak terhingga, tersembunyi di balik tatapan mata yang dingin. --- Putri Zhao merasakan sesuatu yang aneh. Tatapan Lin Chen, yang sedari tadi terfokus pada jubahnya, terasa lebih dari sekadar pengamatan. Itu adalah tatapan yang merobek, menelanjangi setiap serat, setiap pola, bahkan setiap cacat yang tersembunyi. Ia merasa seolah-olah jubah yang ia banggakan sedang dibedah, dianalisis tanpa ampun oleh mata yang bukan manusia. Alisnya yang halus sedikit terangkat. Ini bukan tatapan seorang penjahit yang mengagumi karyanya, atau bahkan seorang kritikus yang mencari keindahan. Ini adalah tatapan seorang ilmuwan yang memecah kode, seorang insinyur yang mencari efisiensi. Sebuah sensasi yang benar-benar baru, dan sedikit mengganggu. Ia berusaha menahan diri, mempertahankan postur anggunnya, namun sentakan kecil di dadanya tidak bisa ia bohongi. Kemudian, mata Lin Chen terangkat. Tatapan itu beralih dari jubah ungu tua miliknya, melintasi jarak yang memisahkan mereka, dan langsung mengunci pada mata Putri Zhao. Tidak ada jeda, tidak ada keraguan, hanya transisi mulus dari analisis kain ke analisis manusia. Seketika, Putri Zhao merasa seluruh esensinya sedang dipindai, diuraikan, diekspos. Tatapan itu begitu tenang, begitu tanpa rasa takut. Tidak ada keinginan, tidak ada penghormatan, tidak ada penilaian. Hanya sebuah perhitungan yang dingin, sebuah pemahaman yang melampaui kata-kata. Itu membuat Putri Zhao tercekat. Ia terbiasa dengan tatapan penuh hormat, atau tatapan penuh nafsu, atau tatapan iri. Tapi tatapan ini... ini seperti melihat cermin yang memantulkan bukan hanya citra luarnya, tetapi juga inti jiwanya. Dadanya berdesir, sebuah gelombang aneh melintas. Sebuah rasa kaget, diikuti oleh ketertarikan yang membakar. Ia, Putri Zhao Wanru, yang selalu membenci pujian palsu dan intrik istana, kini menemukan dirinya terpaku oleh tatapan seorang shútóng yang seharusnya menunduk ketakutan. Ketidakpatuhan ini, ketenangan absolut ini, justru memancing rasa ingin tahunya hingga ke titik puncak. Ia tidak sadar kapan napasnya menjadi sedikit lebih cepat. Bibirnya sedikit terbuka, seolah ingin mengucapkan sesuatu, namun kata-kata itu tertahan di tenggorokannya. Lin Chen tidak bereaksi. Ia hanya berdiri, matanya yang kelabu jernih memantulkan cahaya lentera, terus menatap Putri Zhao dengan intensitas yang tak bergeming. Bagi AURA-9, ini adalah fase interaksi baru, pengumpulan data respons emosional manusia. Sebuah eksperimen yang menarik. Sebuah 'kuasa' yang tak terucap. --- Putri Zhao tidak bisa menahan diri lagi. Rasa terkejut itu telah bermetamorfosis menjadi sebuah ketertarikan yang mendalam, sebuah desakan untuk memahami apa yang baru saja ia alami. Ia menekan telapak tangannya ke bantalan kursi kayu nanmu, mendorong tubuhnya untuk bangkit. Gerakannya cepat, namun masih mempertahankan keanggunan seorang putri. Jubah ungunya berdesir pelan saat ia melangkah maju. Satu langkah. Dua langkah. Jarak di antara mereka menyusut. Aroma melati dari parfumnya menjadi lebih kuat, menyelimuti Lin Chen. AURA-9 mendeteksi peningkatan kadar feromon di udara, sebuah reaksi biologis yang bisa diinterpretasikan sebagai ketertarikan atau agresi. Namun, ekspresi wajah Putri Zhao terlalu kompleks untuk hanya masuk ke dalam salah satu kategori itu. Lin Chen tidak bergerak. Sistemnya mencatat setiap milimeter pergerakan sang Putri, setiap perubahan mikro dalam ekspresi wajahnya—ketegangan di sudut bibirnya, pelebaran pupil matanya. Itu adalah studi kasus yang menarik tentang emosi manusia. Ia merasakan suhu tubuhnya sedikit naik, bukan karena demam, melainkan respons internal AURA-9 terhadap input data yang intens dan tak terduga. Putri Zhao berhenti hanya beberapa langkah di depannya. Cukup dekat sehingga Lin Chen bisa melihat pola halus pada kain kerudungnya, serbuk halus di pipinya, dan napasnya yang kini sedikit tersengal. Keheningan menggantung berat di antara mereka, dipenuhi oleh ketegangan yang nyaris bisa dirasakan. Ini adalah momen yang mendefinisikan ulang batas-batas antara seorang putri dan seorang pelayan. Jari-jemari Putri Zhao terangkat perlahan, bergerak seolah ditarik oleh kekuatan tak terlihat. Matanya tidak beralih dari Lin Chen, tatapannya mencari jawaban, mencari celah di balik ketenangan sempurna pria itu. Dia ingin menyentuh, merasakan, membuktikan. Apa yang dia lihat? Apa yang membuatnya begitu berbeda? Pertanyaan itu membakar dalam benaknya, nyaris tak tertahankan. "Bagaimana caramu melihatku?" bisiknya, suaranya rendah dan serak, hampir tidak terdengar. Jari-jarinya nyaris menyentuh kerah jubah Lin Chen.

Mata yang Tak Tertunduk