Mùi máu. Thứ cuối cùng Văn Trọng nhớ trước khi chết là mùi máu tanh nồng, quện với mùi kim loại nóng và tro bụi của hầm ngục. Cậu quỳ giữa nền đá đen của một dungeon cấp cao, xương cốt rã rời sau trận chiến kinh hoàng. Bàn tay run rẩy đặt lên ngực người đồng đội vừa gục xuống, hơi thở thoi thóp nhưng vô vọng. Không phải vì cậu không thể cứu kịp. Cậu đã bị phong bế trị liệu. Hoàn toàn. Một lá bùa khóa năng lực dán chặt trên cổ tay cậu, siết lấy da thịt như gọng kìm. Đau nhức. Cảm giác nặng nề như xiềng xích trói buộc mọi ý chí phản kháng. Trước mặt cậu, rạng rỡ, chiếc rương phần thưởng vừa hiện ra sau khi con Boss cuối cùng, một quái vật khổng lồ với lớp vảy đen kịt, đổ gục xuống. Ánh sáng từ rương chói đến mức mọi người phải nheo mắt, che tay. Trong vài giây ngắn ngủi ấy, một tia hy vọng lóe lên trong lòng cậu. Cậu đã nghĩ: “Xong rồi. Lần này… mình có thể đổi đời. Mình có thể thực sự thoát khỏi cái nghèo.” Rồi cậu nghe tiếng cười. Một âm thanh khô khốc, quen thuộc đến ghê người. "Đừng có nhìn cái rương như vậy, Văn Trọng." Giọng Bảo Khang bình thản, lạnh lẽo đến mức khiến ruột gan cậu co thắt, như đang nhắc một chuyện hiển nhiên, một sự thật không thể chối cãi. Văn Trọng quay đầu lại. Sống lưng cậu lạnh toát. Bảo Khang đứng đó, đôi mắt hắn không còn chút nhiệt huyết nào của một người bạn, chỉ còn sự tính toán trần trụi, lạnh lẽo hơn cả băng giá. Bên cạnh hắn, Ngọc Hà nép mình, tay đặt hờ lên chuôi dao găm, móng tay thon dài cào nhẹ vào lớp da bọc, tạo ra một tiếng sột soạt khó chịu. Xa hơn một chút, Minh Triết thì lẩm nhẩm câu chú, ánh sáng từ lá bùa phong bế trên cổ tay Văn Trọng bỗng bùng lên thêm một lớp, siết chặt như gọng kìm, khiến cơn đau truyền đến tận xương tủy. Cậu nhìn họ, những người mà cậu đã coi là gia đình, đã cùng nhau vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần. Họng cậu khô ran, giọng khàn đặc: "Tụi mình… clear được rồi. Con Boss này mạnh thật. Giờ thì, cùng chia phần thưởng thôi." Giọng cậu yếu ớt, mang theo chút run rẩy mà cậu không thể kiểm soát. Đôi mắt cậu cầu khẩn, mong chờ một lời giải thích, một sự trấn an. Bảo Khang cắt ngang lời cậu. Hắn bước tới một bước, nụ cười nhạt nhẽo như dao cạo trên môi. Giọng nói hắn vang vọng trong không gian ẩm ướt của hầm ngục, từng từ ngữ như những lưỡi dao sắc lạnh: "Chia? Chia cái gì?" Hắn liếc nhìn chiếc rương một cái, ánh mắt lóe lên sự tham lam không hề che giấu. "Rương này đủ để một người bay thẳng lên trên cao." "Đủ để đổi sang khu thành phố lớn." "Đủ để thoát nghèo." Hai chữ cuối cùng đâm thẳng vào tim Văn Trọng, lạnh buốt đến tận xương tủy. Cậu nghèo. Cậu đã nghèo từ khi sinh ra, nghèo đến mức lựa chọn Trị Liệu Sư ngay từ lần thức tỉnh đầu tiên, chỉ vì nghĩ ít nhất nghề này "có người cần", dễ kiếm tiền để nuôi gia đình và đứa em gái nhỏ. Nghèo tới mức khi vào dungeon, cậu luôn nhận phần nguy hiểm hơn, đứng ở tuyến đầu thay cho những chiến binh yếu ớt hơn, chỉ để được chia thêm một ít tiền công ít ỏi. Cậu đã mạo hiểm mạng sống của mình không biết bao nhiêu lần, chỉ để kiếm đủ tiền cho bữa ăn kế tiếp, cho tiền học của em gái, cho những hóa đơn chồng chất. Nghèo tới mức khi có được chút tiền, cậu cũng ưu tiên mua tài nguyên cho bạn bè, người thân trước. Cậu đã mua cho Bảo Khang cái áo giáp mới nhất, cho Ngọc Hà con dao găm sắc bén nhất mà cô ta hằng mơ ước, cho Minh Triết quyển sách kỹ năng hiếm mà hắn tìm kiếm bấy lâu nay. Cậu đã làm tất cả. Đã nghĩ họ là gia đình thực sự của mình. Đã tin tưởng họ hơn bất kỳ ai khác trên đời. Và bây giờ, khi thứ "đủ để thoát nghèo" xuất hiện, khi cánh cửa của một cuộc đời tốt đẹp hơn vừa hé mở trước mắt cậu… Lòng tốt của cậu trở thành món bỏ đi. Một thứ gánh nặng cần vứt bỏ, một chướng ngại vật cần loại bỏ. Sự hy sinh của cậu, những mối quan hệ mà cậu trân trọng, tất cả đều tan biến như sương khói. Ngọc Hà nói nhỏ, giọng cô ta thì thầm, như để xin lỗi chính mình, hoặc để biện minh cho hành động sắp tới, nhưng không hề có chút hối hận: "Người tốt sống không lâu đâu, đồ ngu." Đôi mắt cô ta nhìn thẳng vào cậu, lạnh lẽo và vô cảm. Ngón tay cô ta siết chặt chuôi dao găm. Lưỡi dao lóe lên. Một vệt sáng bạc cắt ngang không khí ẩm ướt của hầm ngục. Nhanh đến mức Văn Trọng không kịp phản ứng. Không kịp né tránh. Không kịp thốt ra một lời nào. Cậu chỉ kịp nhìn chiếc rương một lần cuối. Chiếc rương lấp lánh như một giấc mơ xa vời. Giấc mơ đổi đời. Giấc mơ thoát khỏi khu ổ chuột tăm tối, giấc mơ đưa em gái đến trường học tốt hơn, giấc mơ có một cuộc sống bình yên. Giờ đây, giấc mơ ấy bị nhuộm đỏ bởi máu của chính cậu. Dao găm xuyên qua bụng. Một cơn đau buốt xé, như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt, sau đó là cảm giác rỗng tuếch, lạnh toát. Hơi thở nén lại trong lồng ngực. Máu trào ra từ miệng, nóng hổi và tanh nồng. Ngọc Hà rút dao ra, máu bắn tung tóe lên mặt cô ta. Cô ta không chớp mắt. Không có một chút hối hận hay ghê tởm. Chỉ có sự lạnh lẽo đáng sợ đến kinh hoàng. Bảo Khang nhìn xuống. Hắn không nói gì. Khuôn mặt hắn vô cảm, như đang nhìn một vật thể vô tri. Minh Triết vẫn lẩm nhẩm chú ngữ, đảm bảo rằng mọi năng lực của Văn Trọng đều bị phong tỏa hoàn toàn. Cậu không thể tự chữa lành. Cậu không thể làm bất cứ điều gì. Ngay cả việc thốt ra một tiếng rên rỉ cũng là điều không thể. Đôi mắt Văn Trọng nhìn Bảo Khang. Người bạn thân nhất. Người đã cùng cậu trải qua biết bao hầm ngục sinh tử, đã chia sẻ từng hơi thở. Người cậu đã cứu vô số lần, người cậu đã đặt niềm tin tuyệt đối vào. "Tại sao…?" Giọng cậu thì thầm, không thành tiếng, chỉ là một làn hơi yếu ớt thoát ra từ đôi môi khô nứt. Hắn chỉ nhếch mép. Một nụ cười khinh bỉ, đầy ghê tởm. "Mày quá yếu, Trọng. Không có giá trị. Chỉ là một Trị Liệu Sư vớ vẩn. Mày không xứng có được phần thưởng này." Những lời lẽ đó còn đau hơn cả nhát dao. Nó đâm thẳng vào niềm kiêu hãnh cuối cùng của cậu, xé nát trái tim cậu thành từng mảnh vụn. Văn Trọng cảm thấy cơ thể mình đổ sụp. Đầu gối va vào nền đá lạnh lẽo, một cảm giác đau buốt lan tỏa khắp cơ thể. Tầm nhìn mờ dần, mọi thứ trở nên nhòe nhoẹt, loang lổ. Hình ảnh chiếc rương phần thưởng càng lúc càng xa xăm, như một ảo ảnh tan biến vào hư vô. Sự phản bội này… nó còn đau hơn cả vết đâm. Đau hơn cả cái chết. Đau hơn cả sự cô độc trong suốt những năm tháng mưu sinh khốn khó. Tất cả những gì cậu từng tin tưởng, từng chiến đấu vì, đều sụp đổ trong khoảnh khắc này. Cậu đã tin tưởng họ. Đã đặt cả sinh mạng mình vào tay họ. Đã chia sẻ từng miếng bánh, từng giọt nước trong những chuyến đi dài, những đêm lạnh lẽo trong hầm ngục. Đã thức trắng đêm để luyện tập, để trở thành một Trị Liệu Sư mạnh mẽ, để có thể bảo vệ họ, những người mà cậu gọi là bạn. Tất cả đều vô nghĩa. Một sự lừa dối tàn nhẫn. Đắng chát. Hơi thở cuối cùng mang theo vị máu và sự hối hận vô bờ bến. Hối hận vì đã quá tin người. Hối hận vì đã nghĩ rằng lòng tốt sẽ được đền đáp. Hối hận vì đã không nhìn rõ bản chất thực sự của những kẻ đứng trước mặt cậu. Cậu nhắm mắt lại. Thế giới tối sầm, chìm vào một vực thẳm không đáy. --- Bụp..... Văn Trọng bật dậy, hít một hơi sâu như vừa ngoi khỏi mặt nước. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội, cảm giác buốt lạnh chạy dọc phổi, nhưng lại là một cơn buốt lạnh quen thuộc, không phải của cái chết. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo, bám dính vào da thịt. Không còn mùi máu. Mùi tanh nồng, kinh tởm đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là mùi ẩm mốc nhẹ nhàng, quen thuộc của căn phòng nhỏ. Không còn tiếng quái gầm, tiếng gào thét của tử thần. Sự tĩnh lặng bao trùm không gian, chỉ có tiếng tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Không còn hơi nóng ngột ngạt, ẩm ướt của hầm ngục. Thay vào đó là một luồng khí mát lành, dễ chịu, quen thuộc đến đáng sợ. Cậu mở mắt ra. Căn phòng quen thuộc hiện ra trước mắt. Bức tường sơn màu xanh nhạt đã bong tróc ở vài chỗ, lộ ra lớp vôi cũ kỹ bên dưới. Chiếc bàn học cũ kỹ đặt sát cửa sổ, nơi ánh trăng mờ nhạt hắt vào, chiếu sáng một phần căn phòng. Tủ quần áo bằng gỗ ép đã sờn màu, cánh tủ hơi kẹt khi mở ra. Chiếc giường ọp ẹp với tấm chăn mỏng và chiếc gối đã xẹp. Tất cả đều quen thuộc đến mức khiến cậu rùng mình. Đây chính là căn phòng nhỏ bé, đơn sơ, nơi cậu đã lớn lên. Căn phòng của cậu. Của chính cậu. Nằm trên chiếc giường ọp ẹp. Chăn mỏng. Gối đã xẹp. Tất cả đều quen thuộc đến đáng sợ, nhưng lại mang đến một cảm giác an toàn lạ lùng. Tim cậu đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Đây không phải là hầm ngục. Đây không phải là địa ngục. Đây là nhà. Cậu đưa tay lên bụng. Không có vết đâm. Da thịt nguyên vẹn, không một vết sẹo, không một dấu vết của lưỡi dao lạnh lẽo. Làm sao có thể? Cậu nhớ rõ lưỡi dao lạnh lẽo xuyên qua da thịt. Nhớ rõ cơn đau thấu xương. Nhớ rõ cảm giác máu tuôn ra xối xả. Cậu đã chết. Chắc chắn là đã chết. Vậy thì đây là đâu? Một ảo ảnh? Một cơn ác mộng quá thật? Hay là… một sự tái sinh? Cậu cố gắng hít thở đều. Từng hơi, từng hơi một, để trấn tĩnh bản thân. Mọi giác quan đều mách bảo cậu đang sống. Đang thực sự tỉnh táo, không phải mơ màng. Cậu nhìn xung quanh một lần nữa, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu của sự giả dối, một chi tiết không khớp. Nhưng mọi thứ đều chân thực đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tiếng quạt trần cũ kỹ quay đều, tạo ra một âm thanh rè rè quen thuộc, như một bản nhạc nền êm ái của cuộc đời thường. Cánh quạt trần quay đều, tạo ra một luồng gió nhẹ phả vào mặt, làm khô đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán. Cậu vẫn còn nằm trên giường, chân buông thõng xuống sàn nhà lạnh lẽo. Cảm giác ấm áp từ chiếc chăn mỏng vẫn còn vương vấn trên da. Đây là thực. Vậy thì cái chết của cậu… là gì? Là một giấc mơ quá thật? Hay là… một cơ hội thứ hai? Cậu đưa tay lên cổ tay. Nơi chiếc bùa phong tỏa năng lực từng dán chặt, nơi cơn đau từng hành hạ cậu. Không có gì cả. Chỉ có làn da trần trụi, lành lặn. Nhưng rồi, một ánh sáng xanh nhấp nháy bỗng nhiên bùng lên. Nó không đến từ bên ngoài. Không phải từ chiếc điện thoại đổ chuông hay chiếc đồng hồ báo thức. Nó phát ra từ chính cổ tay cậu. Một ánh sáng lập lòe, như một ngôi sao nhỏ vừa lóe lên trong bóng tối. Văn Trọng nheo mắt nhìn. Trên làn da, những ký tự điện tử màu xanh lam bắt đầu hiện lên, xếp thành một dòng chữ rõ ràng, sắc nét. Mỗi ký tự đều mang theo một luồng năng lượng bí ẩn, khiến cả căn phòng như được thắp sáng nhẹ nhàng. Dòng chữ ấy hiện rõ mồn một trước mắt cậu, như được khắc sâu vào tâm trí, không thể chối cãi. Cậu đọc. Toàn thân cậu run lên bần bật, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác khó tả dâng trào trong lòng. "Hệ Thống Đã Kích Hoạt."

Chương 1: Đêm Hệ Thống Mở Ra