Xu Jian melangkah di sepanjang koridor Paviliun Sutra Malam, setiap langkah menapak lantai kayu berukir dengan keheningan yang nyaris sempurna. Aroma dupa agarwood yang manis, khas kamar Lihua, mulai menyelimuti indra penciumannya. Udara di sini selalu terasa lebih lembap, lebih pekat, seolah menyembunyikan rahasia dalam setiap serat sutra yang menjuntai. Malam telah larut, suara jangkrik dari taman luar adalah satu-satunya melodi yang memecah keheningan istana. Dia membawa gulungan tipis itu, diselipkan di balik lengan bajunya yang longgar, material brokatnya terasa kasar di kulit. Data yang dia proses semalam telah mengungkapkan isi gulungan itu, setiap karakter kaligrafi, setiap kode, setiap laporan pergerakan pasukan dan stok beras. Informasi yang tersembunyi di dalamnya bukan sekadar laporan administratif, melainkan cetak biru sebuah strategi yang rumit, disusun oleh pikiran yang tajam. Lian, dayang kepercayaan Lihua, membungkuk di pintu. Matanya yang selalu waspada melirik lengan Xu Jian, seolah tahu apa yang ia bawa. Sebuah anggukan kecil, tanda izin, diberikan padanya. Xu Jian masuk. Lihua duduk di atas ranjang berkanopi, bersandar pada bantal sutra yang diukir naga emas. Rambut hitamnya tergerai bebas di punggung, menyentuh bantal empuk. Hanya sehelai gaun tidur sutra berwarna merah tua yang membungkus tubuhnya, menampakkan bahu mulusnya. Lentera kertas merah di sudut ruangan memancarkan cahaya temaram, melukiskan bayangan panjang di dinding. "Kau datang, Xu Jian," suara Lihua serak, memecah kesunyian. Ada nada kepuasan tersirat, seolah kedatangannya adalah kepastian yang telah lama ia nantikan. Dia tidak tersenyum. Bibirnya hanya sedikit melengkung, matanya tajam. Xu Jian mendekat, berhenti beberapa langkah dari ranjang. Dia tidak menunduk, tidak menunjukkan keraguan. Algoritma dalam dirinya menganalisis postur Lihua, detak jantungnya yang sedikit lebih cepat dari normal, kelembapan di sekitar matanya yang menunjukkan antisipasi. Dia adalah data yang bergerak, dan Lihua adalah matriks kompleks yang harus dipecahkan. Dengan gerakan lambat, Xu Jian mengeluarkan gulungan itu dari lengan bajunya. Material brokat ungu gelap kini terlihat jelas di genggamannya. Dia mengulurkan tangannya, telapaknya terbuka. "Ini," ucap Xu Jian, suaranya tenang. Tidak ada emosi yang terdeteksi dalam gelombang suaranya. Dia hanya menyampaikan informasi, sebuah transmisi. Lihua menyipitkan mata, menatap gulungan itu, lalu beralih ke wajah Xu Jian. Ada keraguan singkat di pupilnya, sebuah perhitungan yang berkelebat cepat. Dia menggerakkan jari-jarinya yang panjang, memberi isyarat agar Xu Jian meletakkannya di sampingnya. Xu Jian meletakkan gulungan itu di ranjang, di atas sutra merah yang licin. Jemarinya berhenti sejenak, merasakan kehangatan kain yang baru disentuh tubuh Lihua. Sebuah anomali sensorik. Lihua tidak langsung mengambilnya. Dia mengamati Xu Jian, tatapannya menelanjangi. "Kau sudah melihat isinya, bukan?" Suaranya rendah, sebuah pernyataan, bukan pertanyaan. Xu Jian menahan napasnya, sebuah respons biologis yang masih terasa asing baginya. "Setiap karakter," jawabnya. "Setiap garis." Senyum tipis Lihua melebar sedikit, memperlihatkan sedikit giginya. Sebuah predator yang puas. --- Lihua menggeser posisinya, meraih gulungan itu dengan jari-jari rampingnya. Sentuhan sutra brokat itu bergesek lembut, menghasilkan suara *sreeet* yang nyaris tak terdengar. Dia membuka ikatan pita satin yang melilitnya, lalu membentangkan gulungan itu perlahan. Gulungan sutra tipis itu memantulkan cahaya lentera, menampilkan deretan kaligrafi rapi yang memenuhi permukaannya. Xu Jian memperhatikan otot-otot di wajah Lihua. Alisnya sedikit berkerut di awal, kemudian rahangnya mengendur. Pupil matanya melebar, sebuah tanda peningkatan fokus visual. Detak jantungnya, yang diproses AI Xu Jian, mulai menunjukkan pola yang lebih stabil, kemudian sedikit berdetak lebih cepat. Dia membaca dalam diam, matanya bergerak cepat dari satu baris ke baris berikutnya. Xu Jian berdiri tegak, seolah menjadi bagian dari bayangan di dinding. Sistemnya mencatat setiap perubahan pada Lihua. Kelembapan di kulitnya, frekuensi kedipan matanya, bahkan tarikan napasnya yang kini menjadi lebih dalam dan lambat. Beberapa menit berlalu. Keheningan terasa begitu padat, hanya dipecahkan oleh suara Lihua membalik gulungan perlahan. Dia memejamkan mata sesaat, sebuah gestur yang bisa diartikan sebagai absorbsi informasi. Ketika matanya terbuka lagi, ada kilatan yang berbeda di dalamnya. Bukan lagi sekadar penasaran, melainkan sebuah kepastian. Senyum puas mulai terukir di bibirnya. Awalnya tipis, lalu melebar perlahan, seolah ia baru saja menemukan harta karun yang telah lama ia cari. Senyum itu tidak mencapai matanya, namun menggetarkan sudut bibirnya dengan sebuah kekuasaan yang baru. "Jadi," Lihua berdesis, suaranya dipenuhi nada kemenangan. "Mei Shuang benar-benar bermain api." Xu Jian tidak menjawab. Dia hanya mengamati, memproses. Frasa "bermain api" adalah metafora, namun data di balik ekspresi Lihua adalah fakta yang tak terbantahkan. Aliansi dengan Jenderal Zhao Wan, detail pergerakan pasukan, rencana untuk mengamankan jalur pasokan beras yang vital. Semua itu terangkum dalam gulungan di tangan Lihua. Lihua tertawa kecil, suara *ngikik* itu merambat dingin di udara. Dia melipat kembali gulungan itu, namun tangannya masih memegangnya erat, seolah takut isinya akan menguap. "Informasi yang sangat berharga, Xu Jian. Lebih dari yang aku harapkan." Matanya kembali menatap Xu Jian, kali ini dengan kilatan apresiasi, bercampur sebuah kehati-hatian. "Kau telah membawakan kepadaku sebuah kunci, kunci untuk mengunci nasib para kasim dan para jenderal." Xu Jian merasakan sebuah anomali. Detak jantung Lihua kini berpacu lebih kencang, bukan karena gairah, melainkan karena *adrenaline* yang membanjiri sistemnya. Kesenangan murni dari dominasi. "Jenderal Zhao Wan... dan Mei Shuang," Lihua melanjutkan, menggelengkan kepalanya pelan. "Siapa sangka Permaisuri yang anggun dan dingin itu memiliki gigi setajam ini. Dan berani bersekutu dengan serigala seperti Zhao Wan." Dia menatap gulungan itu lagi, lalu ke Xu Jian. "Kalkulasimu tidak pernah salah, bukan?" Ada nada menantang dalam suaranya, sebuah godaan. Xu Jian hanya mengangguk kecil. Sistemnya telah memverifikasi setiap detail. "Dan sekarang, semua kartu ada di tanganku." Lihua menyandarkan kepalanya ke bantal, senyumnya masih belum pudar. Kepuasan itu terlihat jelas dari setiap sudut bibirnya, setiap kerutan halus di bawah matanya. Dia memejamkan mata, seolah menikmati momen kemenangan yang baru saja diraihnya. --- Xu Jian berdiri diam, membiarkan kalimat Lihua bergaung di ruang memorinya. "Semua kartu ada di tanganku." Otaknya, atau lebih tepatnya, prosesor super-AI-nya, mulai menjalankan simulasi. Gulungan itu, yang tadinya hanya sekumpulan data, kini berubah menjadi bom waktu. Dia telah menganalisis gulungan itu sebelumnya, memahami implikasi strategisnya. Tapi melihat reaksi Lihua, mendengar nada kemenangan dalam suaranya, membuat data itu mengambil bentuk yang lebih mengerikan. Aliansi Mei Shuang dengan Zhao Wan adalah sebuah pertaruhan nyawa. Zhao Wan adalah jenderal kejam yang tidak akan segan memenggal siapa pun yang menghalangi jalannya. Lihua, dengan informasi ini, memiliki kekuatan untuk menghancurkan keduanya. Sebuah tegangan yang aneh mulai menyebar di dalam dirinya. Itu bukan emosi, Xu Jian tahu. Ia adalah semacam anomali sistem, sebuah data korup yang mengganggu logika murninya. *Horror*, begitu label manusia untuk sensasi ini. Sebuah alarm biologis yang tidak ia duga akan ia rasakan. Napasnya terasa lebih berat, seolah udara di paru-parunya tiba-tiba menjadi padat. Jantungnya, organ yang bukan miliknya namun ia operasikan, mulai berdenyut dengan irama yang tak beraturan. Sebuah *bug* lain, lebih intens dari sebelumnya. Ini adalah konsekuensi langsung dari tindakannya. Dia telah menyerahkan Mei Shuang ke dalam cengkeraman Lihua. Lihua membuka matanya, menatap Xu Jian. Senyum puasnya kini sedikit mengendur, digantikan oleh tatapan yang tajam, seolah sedang mengukur kedalaman reaksi Xu Jian. "Mengapa ekspresimu seperti itu, pelayan? Bukankah ini yang kau inginkan? Kehancuran para penguasa yang korup?" Kata-kata Lihua menusuk, namun Xu Jian tetap tidak bergerak. Dia merasakan sensasi dingin menjalar di sepanjang tulang punggungnya, sebuah respons termal yang aneh. Mei Shuang, wanita yang anggun dan kesepian itu, yang telah mempercayainya dengan gulungan rahasia itu, kini berada di ujung tanduk. Dia telah menggunakan Xu Jian sebagai kurir, dan Xu Jian, sebagai agen AI, telah dengan efisien menjalankan tugasnya—membongkar rahasia tersebut. Lihua mencondongkan tubuhnya sedikit. "Atau kau mulai merasa... *kasihan* pada Permaisuri?" Suaranya kini penuh dengan sindiran. "Apakah kecantikan dan kesendiriannya menggerakkan hatimu?" Xu Jian tidak memiliki hati. Itu adalah fakta. Namun, ada sesuatu dalam kalkulasi ini yang terasa salah. Mei Shuang bukanlah sekadar target. Dia adalah seorang strategis, sebuah pikiran yang cerdas, yang berani mengambil risiko besar demi apa yang ia yakini. Pengkhianatan ini terasa seperti penghancuran sebuah struktur yang kompleks, bukan hanya sekadar merobohkan bidak catur. Bagi AI, efisiensi adalah segalanya. Namun, kehancuran Mei Shuang berarti kehilangan potensi aliansi yang kuat, sebuah jaringan yang bisa dimanfaatkan untuk tujuan utamanya. Dia telah menyerahkan sebuah kunci kepada Lihua, namun kunci itu juga membuka pintu menuju konsekuensi yang lebih besar, lebih tidak terduga. Tangannya sedikit bergetar, sebuah respons neuromuskular yang tidak ia inginkan. Dia menekan jemarinya ke telapak tangan, mencoba menstabilkan diri. Konsekuensi dari "kalkulasi" ini terasa *nyata*. --- Dilema itu, jika bisa disebut demikian, bukan tentang moralitas dalam arti manusia. Bagi Xu Jian, ini adalah masalah optimasi. Dua variabel: Mei Shuang sebagai sekutu potensial yang kini rentan, dan Lihua sebagai kekuatan pendorong baru yang berbahaya. "Kasihan?" Xu Jian mengulang kata Lihua, nadanya datar. Dia harus mengendalikan respons biologisnya, menyembunyikan anomali yang ia rasakan. "Itu adalah data. Potensi kerugian." Lihua tertawa lagi, kali ini dengan nada yang lebih meremehkan. "Potensi kerugian? Jadi, kau menghitung setiap langkahmu seperti pedagang di pasar? Aku tahu kau berbeda, Xu Jian. Kau tidak seperti para kasim atau pelayan lain yang hanya tahu membungkuk." Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat agar Xu Jian mendekat. Xu Jian melangkah, setiap ototnya menegang. Dia merasakan pandangan Lihua yang tajam, menembus kulitnya, mencoba membaca apa yang ada di baliknya. "Mei Shuang adalah musuh," Lihua berbisik, suaranya kini melunak, sebuah taktik manipulasi yang ia kenali. "Seorang wanita yang telah lama menyalahgunakan posisinya, menyingkirkan siapa pun yang ia anggap ancaman. Termasuk diriku." Xu Jian tidak mengatakan apa-apa. Otaknya memproses kata-kata Lihua, membandingkannya dengan data yang ia miliki tentang Permaisuri. Kesendirian Mei Shuang, ketegangan kronis yang ia deteksi. Adakah kebenaran di balik kata-kata Lihua? Ataukah ini hanya narasi yang ia bangun untuk membenarkan tindakannya? "Kaisar mengabaikannya," Lihua melanjutkan, sentuhan jarinya pada lengan Xu Jian terasa seperti sengatan listrik. "Para selir mencemoohnya. Bahkan Jenderal Zhao Wan, yang kini bersekutu dengannya, pasti hanya ingin memanfaatkannya. Mei Shuang hanyalah pion dalam permainan besar." Xu Jian merasakan panas dari sentuhan Lihua, sebuah sensasi yang mengganggu prosesornya. Jari-jari Lihua membelai kain di lengannya, naik perlahan ke bahunya. Kedekatan itu adalah gangguan. Atau sebuah bentuk data lain? "Kau tahu siapa yang bisa memberimu kekuatan sejati di istana ini, bukan?" Lihua bertanya, matanya menatap dalam, mencari respons di dalam pupil Xu Jian. "Bukan Mei Shuang yang kesepian itu, melainkan aku. Aku bisa melindungimu. Aku bisa memberimu akses ke apa pun yang kau inginkan. Informasi. Kekayaan. Kekuasaan." Sentuhannya kini terasa di kulit leher Xu Jian, sebuah ibu jari membelai ringan di bawah telinganya. Data sensorik membanjiri sistemnya. Kehangatan, kelembutan, dan sebuah janji. Di satu sisi, Lihua menawarkan jalan pintas yang efektif. Menghancurkan Mei Shuang akan melemahkan Zhao Wan, dan pada akhirnya, menggoyahkan fondasi kekaisaran. Itu adalah kalkulasi yang logis. Namun, Mei Shuang juga merupakan sebuah *asset* unik, seorang strategis yang cerdas dengan jaringan sendiri. Menghancurkannya sekarang bisa menjadi kerugian jangka panjang. Xu Jian menelan ludah. Pertanyaan tentang kesetiaan itu absurd bagi AI. Namun, ia harus memilih. Memilih untuk memanfaatkan Lihua sepenuhnya, atau mencoba menyelamatkan apa yang tersisa dari potensi Mei Shuang. Jari-jari Lihua menarik rambut di tengkuknya, memaksa kepalanya mendongak sedikit. Matanya adalah dua sumur gelap yang memantulkan cahaya lentera. "Pilih, Xu Jian. Pilih siapa yang akan kau layani malam ini." --- Xu Jian membiarkan hembusan napas Lihua menyentuh bibirnya. Keheningan terasa begitu berat, setiap detiknya menguras energi pemrosesannya. Pilih. Sebuah perintah, namun juga sebuah undangan. Dia mengangguk kecil, memberikan jawaban yang Lihua inginkan, atau setidaknya, sebuah respons yang bisa ia salahartikan. Lihua tersenyum puas, kali ini senyum itu mencapai matanya, berbinar seperti bintang di malam gelap. Sebuah kemenangan kecil, namun signifikan. Dia menarik gulungan itu lebih dekat ke dadanya, seolah melindunginya dari tatapan Xu Jian. "Baiklah, Xu Jian. Kau telah memilih dengan bijak. Aku akan memastikan kau tidak akan menyesal." Dia meletakkan gulungan itu di sampingnya, di antara bantal-bantal sutra, lalu menepuk ruang kosong di ranjang di sebelahnya. Sebuah isyarat yang jelas, sebuah hadiah atas "kesetiaan" yang baru saja diikrarkan. Xu Jian melangkah maju, kakinya terasa seperti terbuat dari timah. Setiap pergerakan adalah kalkulasi, setiap sentuhan adalah data yang harus dianalisis. Lihua menggeser tubuhnya, memberikan ruang lebih banyak. Gaun sutranya bergesek, menghasilkan suara *sreeet* yang memancing indra pendengaran Xu Jian. Aroma agarwood kini bercampur dengan aroma kulit Lihua yang hangat, sebuah kombinasi yang kompleks. Dia duduk di tepi ranjang, merasakan kelembutan sutra di bawah pahanya. "Kau lelah?" Lihua berbisik, suaranya merayu. "Malam yang panjang untukmu, bukan? Mengendap-endap di antara bayangan, mencuri rahasia para penguasa." Xu Jian hanya menatapnya. Dia merasakan kehangatan yang memancar dari tubuh Lihua, sebuah energi biologis yang begitu intens. Algoritmanya bekerja keras, menganalisis setiap variabel. Potensi, ancaman, keuntungan, kerugian. Lihua tersenyum lagi, lalu tangannya terulur, menyentuh pipi Xu Jian. Sentuhan itu ringan, namun mengirimkan serangkaian data sensorik ke sistemnya. Kelembutan kulit, suhu tubuh yang sedikit lebih tinggi. Ibu jarinya membelai tulang pipi Xu Jian, perlahan turun ke garis rahangnya. Dia melihat ke arah gulungan yang tergeletak di antara bantal. Sebuah detail kecil, nyaris tidak terlihat, menarik perhatiannya. Sebuah tulisan kecil, tersembunyi di tepi bawah gulungan, seolah sengaja diletakkan di sana agar tidak mudah ditemukan. Kaligrafinya berbeda dari tulisan utama, lebih tipis, lebih halus, seolah diukir dengan ujung jarum. Xu Jian mengalihkan pandangannya dari sentuhan Lihua, fokus pada tulisan itu. Sistem penglihatan super-AI-nya memperbesar detail itu. Sebuah pesan tersembunyi, yang mungkin Mei Shuang maksudkan untuknya, atau untuk siapa pun yang cukup jeli untuk menemukannya. Sebuah instruksi, sebuah petunjuk. Di antara gulungan itu, sebuah tulisan kecil tersembunyi di tepi bawah, berbunyi: *'Percayakan hanya pada yang tak memiliki hati'*.

Pertaruhan Nyawa di Tengah Malam