Udara malam di koridor istana terasa dingin, menusuk kulit tipis Xu Jian. Langkah kakinya bergegas, menggemakan suara pelan di atas lantai batu yang licin. Setiap bayangan yang ditarik oleh lentera gantung menyerupai mata-mata yang mengawasi, mempercepat ritme detak jantung biologisnya. Baru saja ia menyerahkan stempel kekaisaran kepada Lian dan merasakan ketegangan yang merayap di bawah permukaan kulit dayang itu. Sekarang, dengan gulungan rahasia terselip aman di balik jubahnya—salinan laporan pergerakan dana ilegal yang berhasil ia ekstrak dari kantor Kepala Kasim Hu—Xu Jian merasa dirinya bagaikan pembawa bom waktu.
Lorong ini, yang dikenal sebagai Koridor Ular, jarang dilalui setelah jam malam. Dindingnya yang tinggi dan sempit, dihiasi ukiran naga yang memudar, menciptakan sensasi terperangkap yang menekan. Bau lumut basah bercampur dengan sisa dupa cendana yang menguap dari kamar-kamar terdekat. Algoritma dalam benaknya terus memindai, memetakan setiap detail: retakan di dinding, kelembapan udara, hingga kecepatan angin yang berdesir di antara pilar. Setiap data kecil adalah potensi celah maupun ancaman. Sensitivitas sensoriknya meningkat, mencatat setiap perubahan tekanan udara atau suara gemerisik sekecil apa pun. Ia tahu, terlalu banyak pihak yang menginginkan gulungan ini, atau sekadar ingin melenyapkannya.
Bayangan di hadapannya tiba-tiba memanjang, melebihi proporsi lentera yang menyorot. Sebuah firasat dingin merayap—bukan dari udara malam, melainkan dari kedalaman inti AI-nya. Data anomali terdeteksi. Denyutan tak kasat mata dalam matriks informasi memberitahunya bahwa sesuatu tengah mendekat, sesuatu yang jauh lebih berbahaya daripada sekadar ronda kasim biasa. Otot-ototnya menegang tanpa sadar, bersiap menghadapi respons yang bentuknya belum ia ketahui. Gulungan di balik jubahnya terasa kian berat, bukan karena bobot fisik, melainkan karena nilai informasi di dalamnya yang mampu mengguncang fondasi kekaisaran.
Ia memperlambat langkahnya, mencoba menyamar sebagai pelayan lelah yang hendak kembali ke barak. Namun, matanya yang redup terus menyapu sekeliling, mencari titik buta atau tanda-tanda kehadiran asing. Tidak ada suara langkah, tiada pula bisikan. Hanya keheningan yang menyesakkan—jenis keheningan yang lazim mendahului badai. Di kejauhan, alunan seruling dari Paviliun Sutra Malam terdengar melenakan, berkontras tajam dengan ketegangan yang menguliti setiap inci kulit Xu Jian. Ia menelan ludah, merasakan kerongkongannya kering. Ini bukan simulasi; ini adalah ancaman nyata.
Dari balik pilar batu yang menjulang, dua siluet kekar mendadak muncul, menghalangi jalannya. Mereka adalah penjaga istana bersenjata lengkap, mengenakan zirah kulit tebal dengan pedang panjang tersampir di pinggang. Wajah mereka kasar, berkerut di bawah cahaya temaram, memancarkan aura kekerasan yang tak terbantahkan. Adrenalin Xu Jian langsung melonjak, membanjiri sistem biologisnya dengan gelombang energi yang tajam. Mereka bukan patroli acak; mereka memang menunggunya.
“Berhenti, pelayan rendahan!” bentak penjaga pertama dengan suara serak yang bergema di sepanjang koridor. Tangannya langsung mencengkeram gagang pedang hingga ruas jarinya memutih. Penjaga kedua bergerak mengapit di sisi lain, menutup satu-satunya jalur pelarian. Tidak ada celah. Mereka adalah profesional terlatih. Algoritma Xu Jian secara instan memetakan postur tubuh mereka, ketegangan rahang, hingga dilatasi pupil karena fokus yang tinggi.
“Serahkan gulungan itu,” desis penjaga pertama, matanya menatap tajam ke balik jubah Xu Jian. “Kepala Kasim Liang menginginkannya. Jangan membuat masalah, dan hidupmu akan aman.”
Ancaman itu diucapkan dengan nada datar, namun menyiratkan janji kematian yang mutlak jika ditolak. Xu Jian mengatupkan rahangnya. Kasim Liang. Ia telah meremehkan kecepatan jaringan intelijen kasim tersebut. Gulungan di tangannya terasa panas membakar—sebuah bukti korupsi yang menghubungkan Liang dengan konsesi garam ilegal dan suap pejabat provinsi. Informasi ini adalah senjata yang dibutuhkan Lihua untuk mengikat Liang, dan yang diperlukan Permaisuri Mei Shuang untuk membersihkan istana. Menyerahkannya berarti menghancurkan seluruh rencana dan mengkhianati kalkulasinya. Keringat dingin kembali membasahi punggungnya. Ia harus mengulur waktu dan mencari celah.
Penjaga kedua menyeringai, menampilkan gigi kuningnya. “Atau kau ingin merasakan ujung pedang ini, bocah?” Ia menarik pedangnya seperempat dari sarungnya, memantulkan kilatan baja dingin yang mengirim getaran ke sepanjang tulang punggung Xu Jian.
Detak jantung Xu Jian berpacu liar, tetapi di balik fasad tenangnya, AI bekerja dengan kecepatan maksimal. Matriks data berkedip di kesadaran digitalnya: denyut nadi kedua penjaga stabil, pergerakan pupil terkunci penuh padanya, dan aroma keringat mereka memancarkan campuran adrenalin serta konsentrasi tinggi. Algoritma memproyeksikan berbagai skenario: melarikan diri lewat koridor sempit (risiko tertangkap tinggi), melawan secara fisik (risiko cedera fatal), atau bernegosiasi (probabilitas sukses rendah). Tidak ada pilihan yang ideal, yang ada hanya opsi paling tidak buruk untuk membeli waktu sepersekian detik.
AI memindai lingkungan sekitar: dinding batu tak rata, celah pilar, hingga lentera yang nyala apinya bergoyang diterpa angin. Xu Jian memutuskan untuk memanfaatkan persona pelayannya yang lugu.
“Gulungan apa?” tanya Xu Jian dengan suara bergetar dan memalsukan ketakutan. “Saya… saya baru saja mengantarkan persembahan bunga ke Paviliun Musim Semi, Tuan Penjaga. Saya tidak membawa apa pun.”
Respons mikro pada wajah penjaga tercatat oleh algoritmanya: sedikit kerutan di dahi dan keraguan sesaat. Mereka menduga ia membawa sesuatu, tetapi tidak tahu pasti bentuknya. Itu adalah titik lemah yang bisa dieksploitasi.
“Jangan bohongi kami, bocah! Kami tahu kau membawa sesuatu yang bukan hakmu,” sergah penjaga pertama. Penjaga kedua melangkah maju, membuat gesekan pedangnya kian mengancam.
Xu Jian menggerakkan tangan ke pinggangnya secara perlahan, seolah hendak menyerahkan barang yang diminta, guna mengalihkan fokus mereka. Matanya melirik ke arah lentera di ujung lorong yang nyala apinya melemah. Ia butuh gangguan suara sekecil apa pun untuk memecah konsentrasi mereka.
Sebelum Xu Jian sempat melancarkan rencananya, penjaga pertama mengangkat tangan memberi isyarat. “Cukup bicara. Ambil paksa!”
Penjaga kedua menerjang maju, tangannya terulur untuk mencengkeram jubah Xu Jian. Namun, sebelum sentuhan itu terjadi, AI Xu Jian mendeteksi perubahan halus pada pola aliran udara di atas kepala mereka—getaran mikroskopis yang bukan berasal dari angin malam. Sumbernya berada di kegelapan langit-langit koridor. Sesuatu yang tersembunyi tengah mengawasi.
Tepat saat jari-jari penjaga itu hampir merobek kain jubahnya, sebuah gelombang tekanan udara yang berat melesat turun, diikuti oleh bisikan yang menggema langsung di tulang telinga mereka. Suara itu dalam, dingin, dan memancarkan otoritas mutlak yang tidak terbantahkan.
Kedua penjaga itu serta-merta membeku di tempat, tangan mereka tergantung kaku di udara.
Xu Jian merasakan setiap serat ototnya menegang. Algoritma AI-nya gagal mengenali profil suara tersebut—sebuah variabel baru yang sama sekali tak masuk dalam kalkulasinya. Penjaga kedua, dengan wajah pucat pasi, perlahan menarik tangannya kembali sambil memindai kegelapan di atas.
Dari dalam bayangan pekat di langit-langit koridor, sebuah suara bernada rendah dan dingin akhirnya memecah keheningan mutlak:
“Jangan sentuh dia.”