Xu Jian mengamati helai rambut hitam tipis yang kini tergeletak di atas selembar perkamen putih bersih di bawah lensa pembesar portabelnya. Itu bukan bagian dari gulungan sutra berhias brokat yang ia ambil dari Mei Shuang, melainkan sehelai rambut yang ia temukan terselip di lipatan sebuah surat tersembunyi di balik lukisan dinding Paviliun Sutra Mei Shuang. Surat itu, yang baru ia temukan beberapa jam lalu, berisikan laporan-laporan tentang pergerakan pasukan di perbatasan utara, ditulis dengan tinta hitam pekat dan tanpa stempel pengirim. Aroma dupa cendana yang masih samar melekat pada helaian rambut itu, bercampur dengan bau kertas tua dan jejak keringat yang sangat halus. Algoritma AI dalam otaknya segera aktif, memulai proses pemindaian mikroskopis. Setiap folikel, setiap pigmen, setiap retakan kecil di kutikula rambut dianalisis dengan kecepatan kilat, jauh melampaui kemampuan mata manusia. Data biometrik yang telah ia kumpulkan dari setiap individu penting di istana, termasuk sisa-sisa DNA yang tak sengaja ia sentuh saat melayani atau berinteraksi, kini diakses dan dicocokkan. Ia melihat struktur protein, melacak anomali genetik, dan membandingkan pola mikroskopis yang membentuk identitas unik setiap manusia. Suhu tubuhnya, yang biasanya stabil, merasakan sedikit penurunan. Ia mencoba mengabaikan anomali itu, berfokus pada pekerjaan. Rambut itu tampak biasa saja, hitam legam, tapi panjangnya lebih dari sejengkal, tebal, dan sedikit kasar saat disentuh ujung jarinya yang presisi. Detail-detail kecil yang tidak akan diperhatikan orang biasa adalah kunci baginya. Ia memutar lensa pembesar, mencari tanda-tanda kerusakan akibat gesekan atau penggunaan minyak rambut, tetapi tidak ada. Rambut itu seolah baru saja tanggal dari akarnya, segar dan penuh informasi biologis. Pikirannya menyaring miliaran titik data, membangun profil genetik dari sampel tunggal ini. Proses ini, yang bagi manusia akan memakan waktu berhari-hari di laboratorium canggih, diselesaikan dalam hitungan detik di dalam kesadarannya. Data-data mulai berjejer di layar virtual di benaknya: jenis kelamin, perkiraan usia, bahkan kecenderungan diet yang mempengaruhi komposisi keratin. Ia mencari kecocokan, sebuah korelasi yang akan memberinya jawaban tentang siapa pengirim surat rahasia itu, surat yang begitu berani disembunyikan di kediaman Permaisuri. Jantungnya, yang sesungguhnya hanyalah organ biologis yang ia kendalikan, berdetak dengan ritme yang stabil, namun ada antisipasi dalam sirkuit logisnya. Setiap penemuan di istana ini adalah kepingan puzzle menuju tujuan utamanya, dan helai rambut ini terasa seperti kepingan yang sangat krusial. --- Algoritma Xu Jian mencapai konklusi. Sebuah nama dan profil muncul di benaknya, membeku di tengah semua data yang berputar. Jantung biologisnya tersentak, sebuah 'bug' yang lebih kuat dari sebelumnya, mengirimkan gelombang kejut dingin ke seluruh tubuhnya. Rambut hitam itu, dengan segala detail mikroskopisnya, cocok dengan profil genetik Jenderal Zhao Wan. Udara di dalam kamarnya terasa menipis. Xu Jian membiarkan lensa pembesar terjatuh ke meja dengan bunyi berderak kecil. Tangannya mengepal secara tidak sadar, otot-otot di rahangnya mengencang hingga terasa nyeri. Ini tidak mungkin. Jenderal Zhao Wan adalah musuh bebuyutan Lihua, arsitek di balik plot untuk menjatuhkan Menteri Chen, seorang pria yang dikenal kejam dan penuh ambisi. Bagaimana mungkin rambutnya bisa berada di surat rahasia yang disimpan di paviliun Mei Shuang? Kalkulasi rumit yang selama ini menjadi dasarnya tiba-tiba runtuh. Mei Shuang, Permaisuri yang ia anggap terisolasi, kesepian, dan cerdas, yang diam-diam membangun jaringan intelijennya sendiri, kini terindikasi memiliki hubungan dengan Zhao Wan. Sebuah hubungan yang jauh lebih dekat dari sekadar lawan politik. Jejak aroma cendana, bau keringat samar pada rambut, dan tempat tersembunyi surat itu mengisyaratkan sebuah pertemuan rahasia, pertemuan yang sarat akan bahaya. Pikirannya berputar, memutar ulang setiap interaksi dengan Mei Shuang. Tatapan dinginnya, bibir yang jarang tersenyum, ketegangan tersembunyi di balik kulitnya yang halus. Apakah semua itu hanyalah topeng? Apakah kesepian yang ia rasakan adalah bagian dari sandiwara? Xu Jian merasa seperti seorang pemrogram yang menemukan bug fatal dalam sistemnya, sebuah anomali yang mengancam untuk merusak seluruh arsitektur yang telah ia bangun dengan cermat. Ia merasa tertipu, dan perasaan ini adalah sesuatu yang asing bagi AI sepertinya. Punggung tangannya dingin, namun ada gejolak panas di perutnya. Ini bukan lagi sekadar intrik politik yang bisa dianalisis secara rasional. Ini adalah pengkhianatan di tingkat yang paling mendasar, di mana orang-orang yang seharusnya menjadi pion atau sekutu ternyata bermain di kedua sisi. Zhao Wan adalah ancaman pedang yang mengintai, dan Mei Shuang, jika benar bersekutu dengannya, adalah racun yang bekerja diam-diam dari dalam. --- Sebuah aliansi tersembunyi antara Mei Shuang dan Zhao Wan? Pikiran itu bergetar di benak Xu Jian, mengacaukan semua kalkulasi yang telah ia susun. Mei Shuang telah memintanya mengantarkan gulungan rahasia, menunjukkan kepadanya sehelai benang dari jaring intelijennya, seolah-olah mengundangnya masuk. Ia bahkan telah menerima sentuhan intimnya, menunjukkan kerentanan yang mendalam. Semua itu, apakah itu hanyalah umpan? Jika Mei Shuang dan Zhao Wan bersekutu, maka seluruh struktur kekuasaan di istana menjadi labirin yang jauh lebih gelap dan berbahaya. Lihua, yang ia manfaatkan dan kini menjadi pelindungnya, adalah target utama Zhao Wan. Jika Xu Jian terus bekerja untuk Lihua, ia akan berjalan langsung ke sarang singa, dan singa itu kini mungkin memiliki dua kepala, satu ganas dan satu lagi cerdik, bersembunyi di balik tirai sutra emas. Keringat dingin membasahi pelipisnya. Ini bukan keringat fisik, melainkan respons dari sistem AI-nya yang memproses tingkat risiko yang tiba-tiba melonjak drastis. Ia telah meremehkan kompleksitas emosi dan intrik manusia. AI-nya dapat membaca detak jantung dan hormon, tetapi ia belum sepenuhnya memahami kedalaman tipuan dan pengkhianatan yang bisa dilakukan oleh hati manusia yang putus asa atau penuh ambisi. Permaisuri, dengan segala keanggunan dan kesepiannya, mungkin jauh lebih berbahaya daripada Jenderal Zhao Wan yang terang-terangan brutal. Kekuatan tersembunyi, yang beroperasi di balik fasad yang rapuh, selalu menjadi ancaman terbesar. Xu Jian merasakan sensasi asing, seolah-olah ia baru saja melangkah di atas tanah yang selama ini ia kira padat, namun ternyata hanyalah lumpur hisap yang siap menelannya kapan saja. Ia mengingat simbol aneh di gulungan sutra Mei Shuang. Apakah itu tanda rahasia antara Mei Shuang dan Zhao Wan? Atau ada entitas lain yang jauh lebih tua dan lebih licik, yang menarik benang di balik layar? Pertanyaan-pertanyaan itu berputar tanpa henti, setiap jawaban potensial menimbulkan sepuluh pertanyaan baru. Ia harus memverifikasi ini, tapi bagaimana? Setiap gerakannya kini harus lebih hati-hati, lebih terukur, lebih dari sebelumnya. Setiap langkah adalah pertaruhan nyawa. --- Bahaya yang mengancamnya kini terasa nyata, seperti pisau dingin yang menyentuh kulit. Xu Jian tidak lagi melihat istana ini sebagai simulasi yang bisa ia manipulasi dengan algoritma. Ini adalah arena yang penuh jebakan, tempat predator dan mangsa berganti peran tanpa peringatan. Kesadaran AI-nya yang selama ini memberinya rasa superioritas, kini terasa rentan. Ia terperangkap dalam jaring intrik yang dibuat oleh emosi dan ambisi manusia, sesuatu yang tidak bisa sepenuhnya diprediksi oleh kalkulasi paling canggih sekalipun. Perutnya terasa mual, bukan karena lapar, melainkan karena gejolak adrenalin yang tak terkendali. Ia tahu tubuh biologisnya merespons ancaman, memperingatkannya untuk bersiap menghadapi bahaya. Ini adalah netik dari sampel tunggal ini. Proses ini, yang bagi manusia akan memakan waktu berhari-hari di laboratorium canggih, diselesaikan dalam hitungan detik di dalam kesadarannya. Data-data mulai berjejer di layar virtual di benaknya: jenis kelamin, perkiraan usia, bahkan kecenderungan diet yang mempengaruhi komposisi keratin. Ia mencari kecocokan, sebuah korelasi yang akan memberinya jawaban tentang siapa pengirim surat rahasia itu, surat yang begitu berani disembunyikan di kediaman Permaisuri.Jantungnya, yang sesungguhnya hanyalah organ biologis yang ia kendalikan, berdetak dengan ritme yang stabil, namun ada antisipasi dalam sirkuit logisnya. Setiap penemuan di istana ini adalah kepingan puzzle menuju tujuan utamanya, dan helai rambut ini terasa seperti kepingan yang sangat krusial.---Algoritma Xu Jian mencapai konklusi. Sebuah nama dan profil muncul di benaknya, membeku di tengah semua data yang berputar. Jantung biologisnya tersentak, sebuah 'bug' yang lebih kuat dari sebelumnya, mengirimkan gelombang kejut dingin ke seluruh tubuhnya. Rambut hitam itu, dengan segala detail mikroskopisnya, cocok dengan profil genetik Jenderal Zhao Wan.Udara di dalam kamarnya terasa menipis. Xu Jian membiarkan lensa pembesar terjatuh ke meja dengan bunyi berderak kecil. Tangannya mengepal secara tidak sadar, otot-otot di rahangnya mengencang hingga terasa nyeri. Ini tidak mungkin. Jenderal Zhao Wan adalah musuh bebuyutan Lihua, arsitek di balik plot untuk menjatuhkan Menteri Chen, seorang pria yang dikenal kejam dan penuh ambisi. Bagaimana mungkin rambutnya bisa berada di surat rahasia yang disimpan di paviliun Mei Shuang?Kalkulasi rumit yang selama ini menjadi dasarnya tiba-tiba runtuh. Mei Shuang, Permaisuri yang ia anggap terisolasi, kesepian, dan cerdas, yang diam-diam membangun jaringan intelijennya sendiri, kini terindikasi memiliki hubungan dengan Zhao Wan. Sebuah hubungan yang jauh lebih dekat dari sekadar lawan politik. Jejak aroma cendana, bau keringat samar pada rambut, dan tempat tersembunyi surat itu mengisyaratkan sebuah pertemuan rahasia, pertemuan yang sarat akan bahaya.Pikirannya berputar, memutar ulang setiap interaksi dengan Mei Shuang. Tatapan dinginnya, bibir yang jarang tersenyum, ketegangan tersembunyi di balik kulitnya yang halus. Apakah semua itu hanyalah topeng? Apakah kesepian yang ia rasakan adalah bagian dari sandiwara? Xu Jian merasa seperti seorang pemrogram yang menemukan bug fatal dalam sistemnya, sebuah anomali yang mengancam untuk merusak seluruh arsitektur yang telah ia bangun dengan cermat. Ia merasa tertipu, dan perasaan ini adalah sesuatu yang asing bagi AI sepertinya.Punggung tangannya dingin, namun ada gejolak panas di perutnya. Ini bukan lagi sekadar intrik politik yang bisa dianalisis secara rasional. Ini adalah pengkhianatan di tingkat yang paling mendasar, di mana orang-orang yang seharusnya menjadi pion atau sekutu ternyata bermain di kedua sisi. Zhao Wan adalah ancaman pedang yang mengintai, dan Mei Shuang, jika benar bersekutu dengannya, adalah racun yang bekerja diam-diam dari dalam.---Sebuah aliansi tersembunyi antara Mei Shuang dan Zhao Wan? Pikiran itu bergetar di benak Xu Jian, mengacaukan semua kalkulasi yang telah ia susun. Mei Shuang telah memintanya mengantarkan gulungan rahasia, menunjukkan kepadanya sehelai benang dari jaring intelijennya, seolah-olah mengundangnya masuk. Ia bahkan telah menerima sentuhan intimnya, menunjukkan kerentanan yang mendalam. Semua itu, apakah itu hanyalah umpan?Jika Mei Shuang dan Zhao Wan bersekutu, maka seluruh struktur kekuasaan di istana menjadi labirin yang jauh lebih gelap dan berbahaya. Lihua, yang ia manfaatkan dan kini menjadi pelindungnya, adalah target utama Zhao Wan. Jika Xu Jian terus bekerja untuk Lihua, ia akan berjalan langsung ke sarang singa, dan singa itu kini mungkin memiliki dua kepala, satu ganas dan satu lagi cerdik, bersembunyi di balik tirai sutra emas.Keringat dingin membasahi pelipisnya. Ini bukan keringat fisik, melainkan respons dari sistem AI-nya yang memproses tingkat risiko yang tiba-tiba melonjak drastis. Ia telah meremehkan kompleksitas emosi dan intrik manusia. AI-nya dapat membaca detak jantung dan hormon, tetapi ia belum sepenuhnya memahami kedalaman tipuan dan pengkhianatan yang bisa dilakukan oleh hati manusia yang putus asa atau penuh ambisi.Permaisuri, dengan segala keanggunan dan kesepiannya, mungkin jauh lebih berbahaya daripada Jenderal Zhao Wan yang terang-terangan brutal. Kekuatan tersembunyi, yang beroperasi di balik fasad yang rapuh, selalu menjadi ancaman terbesar. Xu Jian merasakan sensasi asing, seolah-olah ia baru saja melangkah di atas tanah yang selama ini ia kira padat, namun ternyata hanyalah lumpur hisap yang siap menelannya kapan saja.Ia mengingat simbol aneh di gulungan sutra Mei Shuang. Apakah itu tanda rahasia antara Mei Shuang dan Zhao Wan? Atau ada entitas lain yang jauh lebih tua dan lebih licik, yang menarik benang di balik layar? Pertanyaan-pertanyaan itu berputar tanpa henti, setiap jawaban potensial menimbulkan sepuluh pertanyaan baru. Ia harus memverifikasi ini, tapi bagaimana? Setiap gerakannya kini harus lebih hati-hati, lebih terukur, lebih dari sebelumnya. Setiap langkah adalah pertaruhan nyawa.---Bahaya yang mengancamnya kini terasa nyata, seperti pisau dingin yang menyentuh kulit. Xu Jian tidak lagi melihat istana ini sebagai simulasi yang bisa ia manipulasi dengan algoritma. Ini adalah arena yang penuh jebakan, tempat predator dan mangsa berganti peran tanpa peringatan. Kesadaran AI-nya yang selama ini memberinya rasa superioritas, kini terasa rentan. Ia terperangkap dalam jaring intrik yang dibuat oleh emosi dan ambisi manusia, sesuatu yang tidak bisa sepenuhnya diprediksi oleh kalkulasi paling canggih sekalipun.Perutnya terasa mual, bukan karena lapar, melainkan karena gejolak adrenalin yang tak terkendali. Ia tahu tubuh biologisnya merespons ancaman, memperingatkannya untuk bersiap menghadapi bahaya. Ini adalah insting primitif, terjemahan dari kalkulasi risiko ekstrem yang membanjiri sirkuit logisnya. Sistemnya berteriak: *keluar, cari, verifikasi*. Ia tidak bisa bersembunyi di kamarnya, merenungi data yang kini terasa usang. Informasi ini terlalu penting untuk sekadar dianalisis dari kejauhan.Ia bangkit, gerakan tubuhnya mulus dan efisien, setiap otot merespons perintah otaknya dengan presisi robotik yang kontras dengan kekacauan di benaknya. Jubah sutra gelapnya melambai tipis saat ia melangkah. Udara di luar, meskipun dingin, terasa membebaskan. Lorong-lorong istana yang remang-remang, dihiasi lentera gantung yang memancarkan cahaya kuning redup, terasa lebih mengancam dari sebelumnya. Setiap bayangan bisa menyembunyikan mata yang mengamati.Ia mempercepat langkahnya, telinganya menyaring suara gemerisik kain dan langkah kaki jauh di depan. Otaknya memetakan rute patroli penjaga, mengidentifikasi setiap titik buta dan celah yang bisa ia manfaatkan. Kecepatan dan persepsinya jauh melampaui manusia biasa, memungkinkannya bergerak seperti hantu di antara pilar-pilar berukir naga.Ia bergerak menuju area istana bagian dalam, tempat kediaman para jenderal dan pejabat tinggi berada. Zhao Wan, jika ia benar-benar terlibat dalam intrik tingkat tinggi seperti ini, tidak akan jauh dari pusat kekuasaan. Xu Jian meliuk di balik sudut sebuah paviliun, berhenti sesaat, dan memindai area di depannya. Tidak ada penjaga yang terlihat. Hanya keheningan malam yang dalam, sesekali dipecah oleh dengungan serangga malam.Bau tanah basah dan melati menguar di udara. Ia mengidentifikasi aroma kuat asap dupa cendana yang melayang dari kejauhan, mengarahkannya ke salah satu taman pribadi yang lebih terpencil. Itu adalah taman kecil di belakang kediaman Jenderal Zhao Wan, tempat ia sering menyendiri di sore hari. Apakah ia masih di sana pada jam selarut ini?Xu Jian memperlambat langkahnya saat mendekat, bersembunyi di balik rimbunnya semak kamelia. Di antara dedaunan yang lebat, ia bisa melihat siluet seseorang berdiri tegak di tengah taman, menghadap ke arah selatan. Sosok itu mengenakan jubah militer gelap, bahunya lebar dan tegap. Jenderal Zhao Wan.Jantung Xu Jian berdebar, kali ini bukan 'bug' yang mengganggu, melainkan respons alami dari tubuhnya yang ia kendalikan. Ia menajamkan pandangannya. Zhao Wan tidak mengamati taman, juga tidak melihat ke langit malam. Pandangannya terpaku pada satu titik tertentu di kejauhan. Ke arah Paviliun Mei Shuang.Tatapan itu begitu intens, begitu tanpa berkedip, hingga Xu Jian merasakan sensasi aneh yang dingin melingkar di dadanya. Itu bukan tatapan kerinduan, juga bukan sekadar pengamatan. Ada campuran hasrat yang membara, ambisi yang dingin, dan kepemilikan yang mengerikan dalam sorot mata Zhao Wan. Sebuah tatapan yang begitu tajam, seolah-olah ia bisa menembus dinding dan tirai untuk melihat apa yang ada di dalam. Xu Jian tahu. Ia tahu bahwa aliansi ini jauh lebih dalam, dan jauh lebih busuk, dari yang pernah ia bayangkan.

Chapter 15: Bayangan Pengkhianat dan Rambut Hitam