Je voulais juste acheter des crayons. C'était bête, non ? J'étais sorti en civil, sweat noir, casquette sur la tête, lunettes soleil sur le nez. Incognito. J'avais besoin de crayons et d'un nouveau carnet à dessin — parfois, entre deux entraînements de patin et les missions nocturnes, j'avais besoin de coucher mes pensées quelque part. C'était ma façon d'exorciser. Ou de me rappeler que j'existais encore. La petite papeterie de Bristol Hill était presque vide. Le vieux propriétaire lisait un journal. Une gamine fouillait dans les autocollants. Deux ados rigolaient en regardant les carnets à licornes. Et moi, j'avais déjà choisi mes crayons. Puis la porte explosa. Des cris. Une fumée verte. Des rires qui n'étaient pas humains. Je me jetai derrière un présentoir, mes instincts en alerte. Pas besoin d'un masque pour reconnaître ce son. Le Joker. Je n'étais pas Robin. Je n'avais pas mon costume. Pas mon communicateur. Rien. Juste moi. Dale. *** Il entra dans le magasin comme une tempête, vêtu d'un costume violet aux bords rapiécés, les cheveux plus verts que de la moisissure mutante, et un grand sourire peint sur le visage. — Mes petits amateurs de papeterie! Vous savez ce que j'aime dans les magasins comme celui-ci? LA FOLIE DES RÉDUCTIONS! AH AH AH AH! Il sortit un pistolet. Pas pour tirer. Pour pulvériser un nuage de gaz hilarant en l'air. Trois clients tombèrent au sol, riant à s'en étouffer. Le Joker sauta sur le comptoir, renversant le vieil homme. Je me glissai derrière une étagère. Pense. Réfléchis. Respire. Je n'avais pas de Bat-grappin. Pas de smoke bomb. Pas de plan. Juste un cœur qui battait trop vite et une partie de moi qui comprenait trop bien le mécanisme de cette terreur ambulante. Et c'était ça, le plus effrayant. Je comprenais trop bien comment il pensait. Je savais qu'il voulait être vu. Qu'il voulait une réaction. Qu'il tuait pour le plaisir... mais surtout pour contrôler l'ambiance. Il haïssait l'indifférence. Il se nourrissait de panique. Je rampai jusqu'au rayon papeterie avancée, attrapai un stylo plume. C'était ridicule. Mais j'avais besoin d'un outil. D'un point d'ancrage. Il passa juste devant moi, parlant aux gens à terre: — Dites-moi, vous trouvez pas que la vie manque un peu de poésie? Une explosion là, un petit meurtre ici... et BINGO! Une tragédie shakespearienne en trois actes! Il s'arrêta. Il m'avait vu. Pas entièrement. Mais juste assez pour deviner qu'il y avait une silhouette qui ne riait pas. Qui n'avait pas fui. Qui observait. Son regard se tourna vers moi. Et nos yeux se croisèrent. Je me levai lentement. Le stylo dans la main. Le cœur en miettes. Il me regarda comme un enfant qui découvre un jouet inconnu. — Oh... mais tu n'étais pas prévu au programme. T'as pas de costume, pas de nom rigolo, pas de masque. Et pourtant... tu sens le Bat de loin, toi. T'es qui, mon petit lapin blanc? Je pris une inspiration. Et je fis ce que j'avais appris à faire à la dure. Je jouai un rôle. — Juste un gars. Un gars qui déteste ton rire. Et ton fond de teint. Il éclata de rire. — Ooooh! De l'esprit! Un peu de répondant! Mais aussi... une petite faille là, dans les yeux... tu sais ce que je vois, mon chou? Je ne répondis pas. Il s'approcha. Trop près. — Je vois moi. Une version ratée, une version sage, une version qui veut résister... mais qui SAIT comment je fonctionne. Ça t'inquiète, hein? D'aimer un peu ce que je suis? Je frémis. Parce qu'il n'avait pas tort. Je comprenais ses mécanismes. Et il lisait les miens comme un livre ouvert. — Tu sais ce que tu es, mon petit potentiel Robin sans plumes? Tu es une bombe émotionnelle mal désamorcée. Et moi? J'ADORE les bombes. Il leva son pistolet vers moi. Je n'eus pas le temps de bouger. Un bruit sec. Un jet. Du gaz. Je crus mourir. Mais ce n'était pas le gaz hilarant. C'était du marqueur rouge. Il avait peint un X sur mon torse. Puis il murmura: — Pas aujourd'hui. Mais bientôt. T'as piqué ma curiosité, mon petit jouet cassé. Il partit en riant, laissant derrière lui les clients au sol et le silence d'après-stupeur. Je mis un moment à bouger. Puis je sortis. Titubant. En état de choc. Pas de renfort. Pas de Batman. Pas de mission prévue. Juste moi. Et le Joker. Et cette horrible vérité: il m'avait remarqué. Et maintenant, il allait me surveiller.

Un rire psychotique