Las advertencias desgarradoras atravesaron el auricular de Gabriel. Su estómago se retorció en un nudo de frío terror. La alerta roja brillaba en su HUD, un tono de bloqueo hostil sonaba, insistente y agudo. El caza de ala delta, un depredador oscuro y angular, estaba directamente detrás, su nariz apuntando con letal precisión hacia el F-16 de Aldebarán. Gabriel se había congelado. El momento se estiró, espeso con su fracaso. No había disparado. Ni siquiera había bloqueado. Esa vacilación, un fantasma de otra vida, había chocado contra él, paralizando su dedo en el gatillo.
“¡Desvíate a la derecha! ¡Desvíate a la derecha, Aldebarán!” gritó Gabriel, su voz cruda, inútil. Su propio jet todavía estaba girando, demasiado lento, demasiado amplio. Observó al enemigo, una mancha oscura contra el horizonte brumoso.
De repente, un destello. Un rayo de furia blanca y caliente se lanzó desde el ala del hostil. Un misil de búsqueda de calor. Atravesó el aire, una lanza ardiente apuntando directamente al escape de Aldebarán.
“¡Misil!” La voz de Aldebarán, normalmente tan tranquila, se agrietó con urgencia. “¡Maniobras defensivas!”
La adrenalina surcó a través de Gabriel, un sabor amargo en su boca. Debería haber actuado. Debería haber disparado. Ahora Aldebarán era un objetivo por su culpa.
Aldebarán no dudó. Golpeó el stick con fuerza, realizando un giro violento y desgarrador. El F-16 chilló en protesta, sus motores esforzándose. Las cortinas de blackout amenazaban con descender mientras las fuerzas G lo aplastaban en su asiento, pero luchó por mantener su visión clara, pegado al avión de Aldebarán.
El F-16 se convirtió en un rollo de barril de alta G, una maniobra desesperada y retorcida diseñada para desgastar energía y desviar el seguimiento del misil. Era una apuesta loca. Sin embargo, el misil fue implacable, una bestia hambrienta cerrándose rápidamente.
De repente, el jet de Aldebarán se inclinó, no en un descenso controlado, sino en un movimiento brusco y antinatural. La maniobra, destinada a evadir, colocó su vulnerable motor de babor directamente en el camino del misil. Aldebarán estaba tratando de atraerlo. Estaba tratando de desviar el fuego de Gabriel.
El miedo se apoderó de Gabriel, más frío que el aire delgado fuera de su cabina. Vio el impacto del misil, un destello naranja deslumbrante que estalló cerca de la nacelle del motor izquierdo de Aldebarán. Un chirrido metálico, nauseabundo y fuerte, incluso a través de las comunicaciones. El humo se desbordó instantáneamente, espeso y negro, oscureciendo parte del ala de Aldebarán. Los escombros, pequeños fragmentos brillantes, se esparcieron hacia afuera, atrapando la dura luz del sol como diamantes mortales.
“¡Aldebarán!” gritó Gabriel, un sonido ahogado. Su estómago se desplomó, el mundo se inclinó. Había visto suceder eso. Había visto el impacto del misil, sintió la onda de choque distante incluso en su propia cabina.
El F-16 de Aldebarán tembló violentamente. Giró bruscamente hacia la izquierda y luego tambaleó, luchando por mantener su actitud. Los movimientos suaves y prácticos de un momento antes habían desaparecido, reemplazados por una lucha desesperada y brusca. El motor del lado de babor tosió, escupió, y una estela de vapor blanco se unió al humo negro. Las luces de advertencia debían estar gritando en la cabina de Aldebarán. Gabriel podía escuchar prácticamente, un eco fantasma de su propio terror.
“¡Estoy herido!” La voz de Aldebarán estaba tensa, sin aliento, llena de un esfuerzo primal. “¡Motor de babor comprometido! ¡Estoy perdiendo potencia!”
Gabriel sintió una oleada de náuseas. Su culpa. Todo. El recuerdo de su hermano, luchando en la corriente helada, apareció detrás de sus ojos. Había mirado, impotente, entonces. Y ahora, había mirado de nuevo. Había vacilado. Su fracaso al apretar el gatillo había puesto a Aldebarán en la mira.
“¡Aldebarán, confirma daños!” presionó Gabriel, sus propias manos temblando en el stick. Giró su F-16 con fuerza, tratando de obtener una mejor visual, tratando de cubrir a su compañero herido. El ala delta hostil, sin embargo, había desaparecido. Se había retirado, satisfecha con su golpe, desvaneciéndose en el vasto azul.
“Integridad estructural comprometida,” informó Aldebarán, su voz áspera. “Luces de advertencia por todas partes. Fuga de combustible confirmada. Estoy tratando de estabilizar.”
Gabriel observó con horror cómo el jet de Aldebarán continuaba su descenso errático, un pájaro herido cayendo del cielo. Las superficies de control aleteaban, respondiendo lentamente a sus comandos. Podía sentir la batalla de Aldebarán a través del aire mismo, la lucha contra una máquina moribunda. El silencio en las comunicaciones, roto solo por la respiración entrecortada de Aldebarán, era ensordecedor.
“¿Puedes mantener la altitud?” preguntó Gabriel, su voz tensa. Acercó su propio F-16, formándose en el ala de Aldebarán, como si su presencia sola pudiera sostener de alguna manera el jet dañado.
“Con dificultad,” gruñó Aldebarán. Una nueva pluma de humo estalló del motor de babor, más gruesa esta vez, entrelazada con chispas. “No está contenta. Estoy perdiendo presión hidráulica también. Los controles son pesados.”
El corazón de Gabriel golpeó contra sus costillas. Perder hidráulicos significaba perder control. Significaba que el jet se convertiría en un ladrillo, un ataúd de metal cayendo del cielo. Nunca había visto combate, no así. Las simulaciones de entrenamiento parecían juegos de niños en comparación con la fría realidad de metal desgarrándose, motores gritando y el miedo palpable de un amigo muriendo por su inacción.
Quería alcanzar, agarrar el jet de Aldebarán y de alguna manera levantarlo, estabilizarlo. Su mentor, su amigo, estaba luchando por su vida, y Gabriel se sentía absolutamente inútil. El aire era más frío, más agudo. El cielo, una vez una expansión sin límites, ahora se sentía como una jaula, cerrándose.
“Quédate conmigo, Aldebarán,” suplicó Gabriel, su voz quebrándose. “Háblame. ¿Qué estás viendo?”
“Principalmente el suelo,” Aldebarán intentó hacer una broma, pero cayó plana, quebradiza. Su respiración se volvía más laboriosa. “Tratando de mantenerla recta. Quiere girar.”
De hecho, el F-16 comenzó a girar lentamente, luchando contra cada entrada de Aldebarán. Los controles estaban fallando, pieza por angustiante pieza. El jet estaba perdiendo velocidad, perdiendo altitud. El horizonte giraba en la cabina de Gabriel mientras él reflejaba los intentos desesperados de Aldebarán por mantener el morro hacia arriba. Imaginó las caóticas advertencias, las alarmas estruendosas dentro de esa cabina que destrozaba. Se imaginó a Aldebarán, con el rostro serio, luchando con una bestia moribunda, sus nudillos blancos en el stick.
Esta era la realidad de la guerra. No los blancos limpios y clínicos en una pantalla, sino el terror visceral de ver a alguien en quien confiabas desmoronarse frente a ti. Este era el costo de su vacilación. La culpa era un peso físico, aplastándolo, dificultando la respiración. Quería gritar. Quería volver atrás en el tiempo, a ese segundo, y apretar el gatillo, maldiciendo las consecuencias. Pero el pasado era un punto fijo, y el presente era un desastre en espiral.
“¿Puedes eyectarte?” preguntó Gabriel, las palabras atascándose en su garganta. Era el último recurso, una pregunta desesperada, pero tenía que preguntar. No podía soportar ver a Aldebarán caer con el avión.
“Todavía no. Creo que aún puedo…” La voz de Aldebarán se desvaneció, tragada por estática. El F-16 se sacudió violentamente, casi arrojando la formación de Gabriel. Luego, con un movimiento nauseabundo, cayó varios cientos de pies.
Gabriel maldijo. Sus ojos escanearon el cielo, buscando frenéticamente cualquier otra amenaza. Estaba tan concentrado en Aldebarán, en la catástrofe inminente, que casi había olvidado que todavía estaban en espacio aéreo hostil. El silencio del enemigo había sido demasiado fácil, demasiado conveniente.
“¡Aldebarán! ¡Responde!” gritó Gabriel, su garganta cruda. La estática en las comunicaciones se intensificó, un ruido blanco ensordecedor que amenazaba con ahogar todo lo demás. Podía escuchar a Aldebarán luchando, jadeando, pero no emergían palabras coherentes. Las entradas de control del avión de Aldebarán se volvieron aún más erráticas, como un títere cuyas cuerdas habían sido cortadas.
Tenía que protegerlo. No podía permitir que su mentor, su amigo, muriera así. No después de que él había salvado a Gabriel. El pensamiento lo galvanizó. No volvería a congelarse. Giró su F-16, posicionándose para cubrir la parte trasera de Aldebarán, una promesa silenciosa de defenderlo contra cualquier ataque adicional.
“¡Aldebarán, dame una actualización!” exigió Gabriel, su voz bordeando la desesperación. Escaneó el horizonte, su corazón latiendo a un ritmo frenético. Se negaba a permitir que este fuera el final. Se negaba a ser un observador pasivo de nuevo.
A través de la estática de la radio, Aldebarán jadeó que sus líneas hidráulicas estaban cortadas justo cuando un segundo caza enemigo emergió del sol.