El sudor goteaba lentamente por la sien de Gabriel, dejando un rastro frío contra su piel antes de desaparecer en su cuello.
Dentro del tranquilo vestuario, el aire olía a lona rancia, combustible de aviación y el sabor metálico de la ansiedad.
Se sentó en el banco de madera, sus dedos trazando la medalla de plata grabada que colgaba de su cuello.
Había pertenecido a Lucas.
Ahora, era solo un frío trozo de metal, un pesado recordatorio de una vida perdida en el río.
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"¿Sigues mirando esa cosa?" La voz de Aldebarán resonó al abrir la pesada puerta de acero.
Alto, de hombros anchos y con una sonrisa que parecía soldada a su rostro, Aldebarán desprendía la confianza que a Gabriel le faltaba.
Arrojó un casco de vuelo sobre el banco, el plástico chocando ruidosamente contra la madera.
"Volamos en veinte minutos, chico. Ponte tu equipo."
"Estoy listo," murmuró Gabriel, metiendo la medalla debajo de su camiseta de Nomex.
Presionaba frío contra su pecho, justo sobre su corazón.
Se levantó, deslizando sus brazos en las pesadas mangas de su traje G, cremallera por cremallera, correa por correa.
Cada pieza de equipo se sentía como una armadura, pero nunca se había sentido más vulnerable.
Fuera, el asfalto brillaba bajo un sol pálido e implacable.
Las ondas de calor distorsionaban los hangares distantes, haciendo que toda la base aérea pareciera un espejismo.
Dos cazas F-16 bloque 50 estaban en la plataforma, su pintura gris quemada por el viaje supersónico, pareciendo depredadores dormidos.
El personal de tierra corría alrededor de las aeronaves, revisando paneles, asegurando munición y retirando cubiertas naranjas de las tomas de aire.
"Mantén la cabeza fría hoy," dijo Aldebarán mientras caminaban hacia sus jets.
Su tono había perdido una fracción de su habitual bravado.
"Los informes de inteligencia indican una mayor actividad a través de la frontera. Esos bastardos del escuadrón Némesis han estado arriesgando mucho últimamente."
"¿Esperamos problemas?" preguntó Gabriel, con la garganta seca.
"Siempre esperamos problemas," respondió Aldebarán, subiendo por la escalera amarilla de su caza. "Pero hoy, solo les mostramos que estamos vigilando. Nada heroico. Solo una patrulla fronteriza estándar."
Subiendo por su propia escalera, Gabriel sintió el nudo familiar apretarse en su estómago.
Se acomodó en la estrecha cabina, el olor de la electrónica y el cuero envolviéndolo.
Sus manos se movieron con precisión entrenada, activando interruptores, revisando luces de advertencia y asegurando su arnés.
"Falcon Two, prueba de radio," habló en su máscara de oxígeno.
"Fuerte y claro, Falcon Two," respondió la torre. "Estás autorizado para el arranque del motor."
Las aspas del motor comenzaron a girar con un zumbido creciente que escaló hasta convertirse en un grito ensordecedor.
Las vibraciones retumbaron a través del asiento, sacudiendo los huesos de Gabriel y forzando su enfoque en el estrecho mundo de diales y pantallas.
Rodó detrás de Aldebarán, los dos jets moviéndose como tiburones en aguas poco profundas.
Alineándose en la pista, la vasta extensión de concreto se extendía a lo lejos.
"Vuelo Falcon, están autorizados para despegar," confirmó la torre.
"Recibido, Torre," respondió Aldebarán. "Falcon Two, vamos a quemar."
Empujando el acelerador hacia adelante, Gabriel activó el poscombustor.
Una fuerza masiva lo aplastó contra su asiento, una mano gigante presionando su pecho.
Las líneas grises y blancas se difuminaron en la pista debajo.
Tirando hacia atrás de la palanca, el morro apuntó hacia el cielo, y el suelo se alejó, encogiéndose en un patchwork de campos y ríos.
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Las nubes rodaban debajo de ellos como un desierto blanco congelado, vasto e indiferente.
Las vibraciones del motor retumbaban a través de la columna de Gabriel, un zumbido constante de baja frecuencia que mantenía sus pensamientos acelerados anclados en la cabina.
Muy por encima de los Andes, el aire era una fina y frágil capa de vidrio.
"Mantén el morro arriba, Falcon Two," advirtió Aldebarán por la frecuencia táctica.
"Te estás deslizando por debajo de la línea de crucero otra vez."
Gabriel ajustó el trim de su caza, sus ojos escaneando el horizonte.
"Recibido, Lead," murmuró, tragando fuerte para despejar la presión en sus oídos.
"La única monitorización es del flujo de combustible."
La luz del sol brillaba sobre la cabina, proyectando destellos agudos y angulares a través de sus pantallas multifuncionales.
Todo se sentía pacífico, casi engañosamente así, para una patrulla fronteriza.
"Relájate, chico," se rió Aldebarán, su voz ahora relajada. "Es un hermoso domingo."
La risa era lo último en la mente de Gabriel.
El miedo era un compañero silencioso y persistente en su pecho, uno que no podía parecer echar.
"Me sentiré mejor cuando estemos en tierra," dijo, sus ojos escaneando el horizonte vacío.
La culpa era otro pasajero en su cabina, viajando de copiloto en cada misión.
Cada vez que miraba al cielo, veía las oscuras y sofocantes profundidades del río que había llevado a Lucas.
El agua y el aire eran fluidos, ambos implacables.
Se había detenido entonces, en las orillas fangosas del río, paralizado mientras Lucas se deslizaba bajo la superficie.
Ahora, volaba para demostrar que no era un cobarde, pero cada vuelo se sentía como un juicio que estaba destinado a fallar.
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De repente, el receptor de advertencia de radar emitió un chirrido agudo y alto.
Las barridas verdes en la pantalla táctica de Gabriel parpadearon, un arco amarillo sólido apareciendo en el borde lejano de su barrido de setenta millas.
"Falcon Lead, tengo un contacto," dijo Gabriel, su voz bajando un octavo.
"Rumbo cero-nueve-cero. La velocidad es alta. Mach uno punto dos y en ascenso."
"Confirmando contacto," el tono de Aldebarán cambió instantáneamente, perdiendo su tono juguetón.
"Base, este es Falcon Lead. Tenemos un intruso rápido no identificado cruzando el corredor norte. Solicitando instrucciones."
Estática siseó en respuesta antes de que la voz del controlador táctico cortara el ruido blanco.
"Vuelo Falcon, están autorizados a interceptar," ordenó el controlador, su voz cortante.
"El objetivo ha ignorado dos advertencias en frecuencias de socorro internacional. La identificación visual está autorizada. No disparen a menos que sean disparados."
"Entendido, Base," respondió Aldebarán. "Falcon Two, forma en mi ala. Vamos a ponernos serios."
La gravedad pesada tiró del pecho de Gabriel mientras empujaba el acelerador hacia adelante.
Los poscombustores se encendieron con un rugido amortiguado detrás de él, empujándolo hacia atrás como un caballo salvaje.
Los indicadores de velocidad giraron hacia arriba, los números difuminándose mientras el jet cortaba la delgada atmósfera.
Debajo de él, las nubes blancas prístinas se convirtieron en un rayo de relámpago blanco.
"Mantén los ojos abiertos," ordenó Aldebarán, su jet virando bruscamente a la izquierda para interceptar el vector del intruso.
"Viene del sol."
Gabriel siguió, su cuello tensándose contra las fuerzas G mientras escaneaba el cielo azul deslumbrante.
Mirando su radar, vio la distancia cerrándose rápidamente.
Veinte millas.
Diez millas.
Cinco millas.
"¡Visual!" gritó Aldebarán. "Once en punto, alto!"
Mirando hacia arriba, Gabriel atrapó el destello de metal pulido cortando el cielo azul.
Era un caza de alas delta, elegante y agresivo, sin marcas nacionales reconocibles en su fuselaje gris oscuro.
"Él no está girando," susurró Gabriel, sus dedos apretándose alrededor de la palanca hasta que sus nudillos se pusieron blancos.
"Está apuntando directamente hacia nosotros," maldijo Aldebarán, inclinando su morro hacia abajo para evitar una colisión frontal.
Como una bala de plata, el caza de alas delta pasó volando por su cabina, la turbulencia de estela golpeando el jet de Gabriel con un violento temblor.
Las alarmas sonaron en la cabina mientras Gabriel luchaba por estabilizar su aeronave.
"¡Rompe a la derecha!" gritó Aldebarán. "¡Ponte detrás de él, Gabriel! ¡Está maniobrando!"
Tirando con fuerza de la palanca, Gabriel forzó a su cuerpo a soportar el aplastante peso de seis Gs.
La visión gris túnel amenazaba con robarle la vista, pero forzó sus ojos a mantenerse abiertos, rastreando la oscura forma del intruso.
Girando violentamente, el caza de alas delta mordió el aire delgado mientras intentaba revertir su giro.
Gabriel anticipó el movimiento, apuntando su jet para cortar el camino de escape del enemigo.
De repente, estaba directamente detrás del caza hostil.
Los retículos de objetivo en su pantalla de visualización frontal convergieron en los toberas de escape del caza de alas delta.
"¡Lo tienes, Falcon Two!" resonó la voz de Aldebarán en sus oídos.
"¡Bloquéalo! ¡Dispara si gira bruscamente!"
El pulgar de Gabriel se detuvo sobre el botón rojo de liberación de armas en su palanca.
Un tono agudo aulló en su auricular, indicando un bloqueo perfecto de buscador de calor.
Solo necesitaba presionar hacia abajo.
Solo un movimiento de su pulgar liberaría un misil, enviando una lanza de fuego al motor del enemigo.
Pero su pulgar se congeló.
Dentro de su pecho, una ola fría de pánico de repente se desató.
Los recuerdos que había luchado por enterrar surgieron a la superficie, ahogando el rugido de su motor.
Ya no estaba a veinte mil pies.
Tenía quince años otra vez, de pie en el borde del río fangoso en casa.
Agua.
Agua fría y fangosa llenando su boca mientras gritaba.
La mano de su hermano deslizándose de su agarre, hundiéndose más profundo en las oscuras corrientes.
"¡Gabriel, ayúdame!" el recuerdo gritaba, la voz mezclándose con la estática de su radio.
Alcanzando, sus dedos se habían cerrado en nada más que agua fría y vacía.
La culpa de esa impotencia lo paralizaba ahora, sus músculos bloqueándose como si estuviera sumergido en ese mismo río helado.
"¡Gabriel! ¿Qué estás haciendo?" La voz de Aldebarán rompió el recuerdo, aguda y en pánico.
"¡Él está rompiendo! ¡Dispara!"
Gabriel parpadeó, el retículo de objetivo desviándose del jet enemigo mientras su mano temblaba en los controles.
Su pecho se agitaba, su respiración rápida y superficial dentro de la máscara de goma.
"Yo... no puedo," susurró Gabriel, su voz quebrándose.
"¡Dispara!" rugió Aldebarán.
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Aprovechando la vacilación de Gabriel, el caza de alas delta rodó invertido y se sumergió en la capa de nubes debajo.
El bloqueo de Gabriel se rompió instantáneamente.
"¡Maldita sea, Gabriel!" maldijo Aldebarán, su jet zambulléndose tras el intruso.
Desesperadamente tratando de despejar la niebla de su mente, Gabriel empujó su morro hacia abajo, sumergiéndose en la grisácea neblina.
La humedad se deslizaba por su cabina, reduciendo la visibilidad a casi nada.
¿Dónde estaba?
Escaneando sus instrumentos, Gabriel se dio cuenta de que había perdido la conciencia situacional.
"Aldebarán, perdí el visual," admitió Gabriel, el pánico arañando su garganta.
"¡Él está detrás de mí!" gritó Aldebarán, su voz tensa bajo las pesadas fuerzas G.
"¡Sal de ahí, Aldebarán! ¡Sal de ahí!" gritó Gabriel, pero era demasiado tarde.
Implacable y calculador, el piloto enemigo se movió con precisión mecánica.
Gabriel miró horrorizado mientras el morro del caza de alas delta se alineaba perfectamente con la salida de escape de Aldebarán.
La parálisis volvió a bloquear los dedos de Gabriel, un peso pesado y asfixiante que lo anclaba a su asiento.
No podía apretar el gatillo.
No pudo salvar a su hermano, y ahora no podía salvar a su compañero.
Una penetrante advertencia de bloqueo de radar llenó el casco de Gabriel mientras una bengala de ignición de misil iluminaba las nubes directamente detrás de él.