Las luces fluorescentes parpadeaban sobre sus cabezas, proyectando un enfermizo resplandor amarillento sobre el abarrotado vagón del metro. El metal chirriaba contra el metal mientras el tren se precipitaba por la oscuridad subterránea de la ciudad. Las ventanas, manchadas de hollín, no mostraban más que el vacío negro de los túneles. Cada irregularidad de las vías provocaba una sacudida violenta en el suelo, obligando a los pasajeros a balancearse al unísono, como hierbas agitadas por una corriente oscura. Los pasajeros permanecían hombro con hombro, impregnando el aire con una mezcla de lana mojada, café barato de la mañana y agotamiento colectivo. A la izquierda, un hombre de negocios consultaba su costoso reloj por tercera vez en apenas dos minutos, con el ceño profundamente fruncido por la irritación. A su lado, una adolescente masticaba chicle de fresa, haciendo pequeños chasquidos húmedos y rítmicos mientras mantenía los ojos pegados a la pantalla rota de su teléfono. Zo-har se apoyaba contra el poste metálico, con los dedos fuertemente cerrados alrededor del acero helado. Tenía los nudillos pálidos y la piel estirada sobre las articulaciones. Aquello era su rutina diaria. Un ciclo predecible y asfixiante de supervivencia en un mundo que jamás le daba un respiro. La desgracia siempre había sido su compañera inseparable. No se trataba simplemente de una racha de malos días. Era algo mucho más activo, casi consciente, una especie de malicia invisible que parecía gobernar cada aspecto de su vida. El agua fría chapoteaba dentro de su zapato izquierdo cada vez que cambiaba ligeramente el peso de un pie al otro. Un pequeño charco en el andén había parecido fácil de esquivar. Sin embargo, el talón de un desconocido se había enganchado con una baldosa suelta, haciéndolo trastabillar directamente contra Zo-har. Su pie había terminado hundido en el agua aceitosa, empapándole el calcetín hasta la piel. Clásico de Zo-har. Había aprendido a sobrevivir esperando esas pequeñas traiciones del destino. Balanceándose al pesado ritmo del vagón, contempló su propio reflejo apagado en la ventana sucia. El cabello negro le caía sobre la frente, proyectando sombras sobre unos ojos que habían aprendido a cansarse demasiado pronto. Tenía veinticuatro años. Sin embargo, se sentía como una máquina vieja cuyos engranajes llevaban años desgastándose hasta convertirse en polvo, siempre preparándose para recibir el siguiente golpe. Recordó su duodécimo cumpleaños. Sus padres habían ahorrado durante meses para comprarle una bicicleta. Diez minutos después de montar por primera vez, un socavón apareció de la nada en el asfalto. La rueda delantera cayó dentro. Su clavícula se partió. Y, como si aquello no fuera suficiente, un camión de basura que pasaba por allí terminó aplastando la bicicleta. Era una anomalía estadística. Igual que aquella vez en que un rayo lo alcanzó en medio de un día completamente despejado. Su mente analítica se había visto obligada a adaptarse. No creía en la suerte. Creía en la preparación. Calculaba cada riesgo hasta el último decimal. Salía siempre con anticipación, mantenía los ojos atentos a cuanto ocurría a su alrededor y esperaba lo peor incluso cuando no había ninguna razón aparente para hacerlo. Una voz distorsionada resonó de repente por los altavoces del techo, acompañada por una lluvia de estática. —Atención, pasajeros. Estamos experimentando una demora menor debido a problemas con las señales más adelante. Un coro de quejidos recorrió el vagón. El hombre de negocios murmuró una maldición entre dientes mientras cambiaba su pesada maleta de cuero de una mano a la otra. Zo-har ni siquiera parpadeó. Había añadido veinticinco minutos adicionales a su trayecto precisamente para situaciones como aquella. Ajustó la mano alrededor del poste y tensó la mandíbula. Las paredes del túnel pasaban a toda velocidad al otro lado de las ventanas. Los pilares de concreto aparecían durante apenas un instante, como fantasmas grises en medio de la oscuridad. El zumbido del motor se hizo más intenso. Una vibración grave le retumbaba en el pecho y hacía vibrar hasta sus dientes. Entonces, la vibración desapareció. No disminuyó. No se apagó poco a poco. Simplemente dejó de existir. Por instinto, Zo-har afirmó los pies contra el suelo, esperando la violenta sacudida de un frenado de emergencia. Cerró los ojos durante una fracción de segundo, preparándose para el impacto de los cuerpos lanzándose hacia delante. No ocurrió nada. El silencio cayó sobre el vagón. Era un silencio absoluto, asfixiante, que presionaba contra sus tímpanos como si estuviera sumergido bajo toneladas de agua. El aire se volvió pesado. No tenía sabor alguno. Intentó respirar, pero su pecho no se expandió. Sus pulmones habían quedado bloqueados, congelados a mitad de una inhalación. Zo-har intentó mover los dedos, pero el frío metal del poste permaneció completamente pegado a su palma. Sus músculos se negaban a obedecer. Era una estatua, inmovilizada por un peso invisible y absoluto. El pánico estalló en su pecho, caliente y punzante. Pero su corazón no latió en respuesta. El pulso de su garganta estaba completamente inmóvil. Intentó mirar a su alrededor. No podía mover el cuello. Solo sus ojos seguían teniendo libertad, recorriendo frenéticamente el vagón. Lo que vio desafiaba todas las leyes de la física que había estudiado. Justo frente a él, un pasajero había dejado caer un vaso de café. El líquido marrón oscuro estaba suspendido en el aire, congelado en forma de una corona irregular que acababa de surgir del borde del vaso. Cada gota permanecía suspendida como una diminuta cuenta de vidrio marrón, reflejando la luz muerta de las lámparas del techo. Al otro lado del pasillo, la adolescente tenía la mandíbula abierta, congelada a mitad de uno de sus chasquidos. Un hilo de saliva rosada se extendía entre sus labios, rígido como un alambre. Entre ambos, una única mota de polvo gris permanecía suspendida en el aire. Perfectamente inmóvil. El tiempo no se había ralentizado. El tiempo había dejado de existir. ¿Estoy muerto?, pensó Zo-har. Su mente funcionaba a una velocidad frenética mientras su cuerpo permanecía completamente inerte. ¿Un derrame cerebral? ¿Un aneurisma? No. Sus pensamientos eran demasiado claros. Todavía podía analizar. Sus ojos seguían procesando la luz. El miedo amenazó con arrastrarlo, pero lo obligó a retroceder. Respiró mentalmente y concentró toda su atención en la fría realidad de la situación. Había pasado toda su vida sobreviviendo a desastres inesperados. Esto solo era otro más. Aunque, definitivamente, se encontraba en una escala aterradora. De pronto, una pantalla azul, translúcida y luminosa apareció en el aire, flotando a escasos centímetros de su rostro. Desprendía una tenue luminiscencia azul neón que, extrañamente, no proyectaba ninguna sombra sobre su piel. Un texto blanco y perfectamente definido comenzó a desplazarse por la superficie. Al mismo tiempo, un sonido parecido al tintineo de cristales resonó dentro de su mente. [ EVENTO DE FUSIÓN INMINENTE: INICIALIZACIÓN DEL SISTEMA ] [ La Tierra ha llegado al final de su período de prueba. El equilibrio cósmico exige su integración. En aproximadamente diez minutos, su mundo se fusionará con incontables mundos alienígenas. ] [ Las leyes de la física serán reescritas. La magia será desbloqueada. Los monstruos reclamarán sus territorios. Solo aquellos capaces de adaptarse sobrevivirán a la transición. ] Zo-har contempló las palabras suspendidas frente a él. Su mente analítica comenzó inmediatamente a descomponer la información. Fusión. Mundos alienígenas. Monstruos. Sonaba como la premisa de un videojuego barato. Sin embargo, la absoluta inmovilidad de su cuerpo era prueba más que suficiente de que aquella nueva realidad era completamente real. Otra línea de texto apareció, esta vez iluminada en rojo como una advertencia. [ ADVERTENCIA: Toda infraestructura y estructura social existente será desmantelada. Para garantizar un nivel básico de supervivencia, cada ser consciente recibirá un menú de estado temporal y una reserva inicial de puntos. ] [ Puntos disponibles: 400 ] Una segunda pantalla se superpuso sobre la primera, mostrando un desglose de estadísticas que le resultó inquietantemente familiar. [ Nombre: Zo-har ] [ Nivel: 1 ] [ Atributos: ] [- Fuerza: 10 ] [- Agilidad: 10 ] [- Constitución: 10 ] [- Inteligencia: 10 ] [- Sabiduría: 10 ] [- Percepción: 10 ] [- Suerte: 1 ] La mirada de Zo-har se detuvo en el último atributo. Por supuesto. Su Suerte era un miserable uno. Explicaba toda su miserable existencia plagada de desgracias. Debajo de los atributos apareció un pequeño contador, iluminado con números rojos. [09:42] [09:41] [09:40] Los segundos continuaban avanzando, aunque el mundo físico permaneciera congelado. Tenía que tomar una decisión. Y debía hacerlo rápido. Cuatrocientos puntos. Si los distribuía de manera uniforme, podría elevar todos sus atributos hasta aproximadamente sesenta y siete. Una configuración equilibrada. Segura. Confiable. Pero Zo-har odiaba lo seguro. Lo seguro le había conseguido un trabajo sin futuro, una cuenta bancaria que apenas alcanzaba para pagar el alquiler y una vida consumida por una ansiedad constante. Ser promedio significaba morir en un mundo invadido por monstruos. Conocía cómo funcionaban estos sistemas. Favorecían a los especialistas. A aquellos que llevaban un único aspecto hasta su límite absoluto. Si los demás recibían aquel menú, probablemente invertirían sus puntos en Fuerza y Constitución. Querrían convertirse en tanques: individuos físicamente imponentes, capaces de recibir golpes que acabarían con cualquier persona normal. La mayoría elegiría los caminos obvios. La Fuerza era la herramienta del bruto. Los músculos no significaban nada contra una bestia cincuenta veces más grande que él. La Agilidad era velocidad. Pero correr más rápido solo servía para llegar antes a la tumba si no sabías dónde estabas pisando. Inteligencia y Sabiduría prometían magia, pero probablemente necesitarían recursos, conjuros o elementos que todavía no poseía. La Percepción era útil. Pero seguía siendo una defensa pasiva. Solo le permitiría contemplar su propia muerte en alta definición. Ninguno de aquellos atributos podía cambiar la injusticia fundamental de su existencia. Su mirada regresó al único punto de Suerte. Era una broma. Un insulto cósmico. ¿Y si cambiaba las reglas? Había pasado veinticuatro años sobreviviendo a las cadenas de mala suerte más absurdas imaginables. Había desarrollado una conciencia casi obsesiva de su entorno porque sabía que el mundo parecía estar activamente empeñado en fastidiarlo. Si su Suerte era tan baja y, aun así, seguía vivo... ¿Qué ocurriría si llevara aquella variable al extremo contrario? Era una apuesta de proporciones suicidas. La Suerte era volátil, invisible y completamente poco fiable en un combate tradicional. Pero antes de comprometerse, Zo-har decidió que necesitaba comprender mejor las reglas del sistema. Con un simple pensamiento, seleccionó la opción para expandir el menú. Al instante, la pantalla azul se hizo añicos en una red de luz brillante. Los fragmentos se expandieron hacia el exterior hasta llenar todo su campo de visión con líneas doradas e innumerables ramificaciones. La magnitud del sistema estaba mucho más allá de todo lo que había imaginado. Miles de nodos se extendían hacia la periferia de aquella realidad congelada. Había caminos dedicados al dominio marcial, la hechicería elemental, el sigilo y la protección divina. Era un árbol de habilidades gigantesco. Complejo. Absurdo. Mucho más extenso de lo que Zo-har habría podido imaginar. Sus ojos comenzaron a recorrer las innumerables posibilidades. Pero ni siquiera llegó a analizar el primer conjunto de habilidades. Su mirada se detuvo. Entre miles de caminos posibles, había uno que parecía haber sido creado específicamente para él. Suerte. Por primera vez en veinticuatro años, Zo-har sintió algo que jamás se había permitido sentir. Esperanza. Quizá... Solo quizá... por fin había encontrado la mejor opción posible.

Capítulo 1: El mundo se detiene