Alvric sintió la rabia quemarle la garganta. Vivienne se erguía ante ellos, su sonrisa un depredador que acababa de atrapar a su presa. Brunhilde temblaba a su lado, sus ojos verdes fijos en la mujer. Miedo y desconcierto se mezclaban en su rostro. El aire del invernadero se volvía pesado, cargado de una expectativa siniestra. "Creí que tu pequeño juego terminaría, Alvric," musitó Vivienne, su voz aterciopelada como veneno. "Pero siempre subestimas mi previsión. Y la inocencia de tu acompañante." Un siseo casi inaudible acompañó sus últimas palabras. Alvric apretó los dientes. Aquella mujer era un irritante persistente. Había visto su alma, una masa de egoísmo y sed de poder. Pero un velo denso impedía que sus habilidades penetraran del todo. Una frustración familiar le carcomía las entrañas. "¿Qué quieres de ella?" exigió Alvric, su voz baja, peligrosa. Sus manos se crisparon. Preparaba las ilusiones que harían trizas la mente de Vivienne. Un torbellino de oscuridad se acumulaba en su interior. Vivienne soltó una risita, un sonido hueco que resonó entre los cristales. Sus ojos se detuvieron en el colgante de Brunhilde. La pequeña gema pulcra que Alvric había creído un simple adorno. "¿De ella? Nada," respondió Vivienne. "De lo que lleva, todo. Ese pequeño cristal, Alvric, no es una baratija cualquiera. Es el Cáliz de la Luz. O, como lo conocemos en la Élite, la Luz de Origen." Brunhilde llevó una mano instintivamente a su cuello. Sus dedos rodearon la gema. Miró a Alvric, su confusión palpable. Su rostro palideció. Alvric frunció el ceño. "¿Luz de Origen? Hablas en acertijos, Vivienne. Clarifica tu intención." "No son acertijos, querido," corrigió Vivienne, su tono condescendiente. "Es la llave. La energía pura. Indispensable. La Élite la necesita para nuestro gran propósito. Para purgar la libre voluntad de este mundo corrupto y caótico." Una helada mortal se extendió por el espacio. Alvric comprendió. La esencia de Brunhilde, su pureza, no era solo una anomalía. Era un recurso. Un arma. Un motor para la depravación de la Élite. Su corazón dio un vuelco violento. No por sí mismo. Por Brunhilde. Una oleada de pánico helado lo golpeó. "No la tendrás," gruñó Alvric, un eco salvaje en su voz. Su mandíbula se tensó hasta el punto del dolor. Vivienne sonrió con una frialdad gélida. Elevó una mano. Un cetro delgado y elegante apareció en ella. Tallado en un material oscuro. Parecía absorber la luz circundante. La punta brillaba con una tenue energía púrpura. Pulsaba. "Tu resistencia es inútil," dijo ella. "Este jardín no es solo un adorno. Es un catalizador. Un resonador. Cada planta, cada gota de rocío, absorbe y amplifica la empatía inversa. Y con este cetro, la canalizo directamente." Alvric no esperó. Arrojó su voluntad hacia ella. Una oleada de imágenes. Diseñadas para destruir la mente. Pesadillas líquidas. Recuerdos distorsionados. El miedo más profundo de Vivienne, magnificado mil veces. Intentó que viera su propio reflejo como una anciana marchita. Sola. Olvidada por todos los que había pisoteado. Que sintiera el peso de sus mentiras. Acumulándose en su pecho hasta asfixiarla. Que experimentara la desesperación de sus víctimas, una por una. La red de ilusiones se estrelló contra Vivienne. La mujer no parpadeó. Una calma inhumana la envolvía. El cetro en su mano emitió un pulso fuerte. La energía púrpura se expandió. Creó una barrera invisible, una cúpula vibrante. Las ilusiones de Alvric, tan reales y aterradoras para otros, se disolvieron al contacto. Como humo en el viento. No dejaron rastro. Se desvanecieron en la nada. Alvric sintió un pinchazo de incredulidad. Sus ataques mentales. Nunca antes rechazados con tanta facilidad. Un sudor frío le recorrió la espalda. Sus ojos se entrecerraron. Un escalofrío de alarma le erizó el vello de la nuca. "Pobre Alvric," se burló Vivienne, bajando la mano. "Aún crees que el control es tu mayor fortaleza. Es tu debilidad. Te define. Y te limita. Te encadena." Subió la punta del cetro hacia Alvric. No lo apuntaba. Solo lo alzaba. La energía púrpura vibró en el aire, no como un ataque directo. Sino como una resonancia. Algo vibró en su propio interior. Un frío penetrante lo envolvió. No era el frío del invernadero, sino uno interno. Le calaba hasta los huesos. Las palabras de Vivienne se clavaron en su mente. No como un eco. Sino como una verdad cruda. El control. Su obsesión. Su miedo patológico a ser vulnerable. Un grito silencioso resonó en su alma. De repente, imágenes no deseadas invadieron su mente. No eran ajenas. Eran suyas. Vio a un niño pequeño. Solo. Acurrucado en un rincón oscuro de una habitación enorme. El niño lloraba en silencio. Sus mejillas empapadas. Nadie venía. Nadie lo buscaría. Era una sombra. Abandonado una y otra vez. El desamparo lo ahogaba. Escuchó risas huecas. Voces adultas que lo prometían todo. Luego se lo arrebataban. Una mano que se retiraba justo cuando él intentaba alcanzarla. La traición sistemática. El dolor ardiente de la soledad. La desesperación le quemaba. El control. Había construido su imperio sobre ello. Había manipulado a otros para no ser el manipulado. Había usado su carisma como un escudo, sus habilidades como una espada. Todo para no volver a sentir esa desesperación, esa insignificancia. Esa vulnerabilidad extrema. Observó a sus padres, figuras distantes, frías. Sus miradas de decepción. La sensación de no ser suficiente, jamás. La desesperada necesidad de atención que siempre fue denegada. Una herida antigua se abría de nuevo. La empatía inversa. No era un ataque. Era un espejo. El cetro de Vivienne no lo estaba dañando con energía externa. Estaba amplificando sus propias heridas. Sus propias sombras. Sus peores miedos se volvían tangibles. Ardían con una intensidad que lo superaba. Lo desmantelaba. La visión del niño. Tan pequeño. Tan roto. Lo golpeó con la fuerza de un puñetazo en el estómago. El Alvric adulto, el controlador, el amo de la ciudad, se sintió de repente tan vulnerable como ese niño. El muro que había construido se resquebrajaba. Un dolor agudo se extendió por su pecho. Como si un cuchillo helado le estuviera desgarrando el corazón. Las rodillas le temblaron. El poder que había creído inquebrantable se desvanecía. Reemplazado por una ola de angustia y abandono. Las fuerzas lo abandonaban. Cayó. Sus músculos cedieron sin aviso. Su cuerpo se desplomó, golpeando las baldosas pulidas del invernadero con un sonido sordo. Quedó arrodillado, la cabeza gacha, el pecho jadeando por aire que no llegaba a sus pulmones. Sus manos temblaban incontrolablemente. El aire vibraba con una presencia dolorosa. Sus propios miedos amplificados, arremetiendo contra él. Sentía las lágrimas del niño que una vez fue, quemándole los ojos, aunque ninguna se atrevía a derramarse. Una prisión de dolor invisible lo asfixiaba. Brunhilde soltó un grito ahogado. Intentó acercarse a él, pero una fuerza invisible la detuvo. Sus ojos estaban llenos de horror y confusión. Había visto a Alvric como un líder fuerte. Un protector. Nunca así, deshecho. Su corazón se encogió. Vivienne observó su derrumbe con una satisfacción que rozaba la crueldad. Su sonrisa se amplió, victoriosa. "Ah, Alvric," suspiró, su voz casi melódica. "La verdad duele, ¿no es así? Siempre tan obsesionado con tus títeres, tan ciego a tus propias ataduras. Qué ironía." Levantó el cetro una vez más, esta vez apuntando directamente al pecho de Alvric. El hombre seguía arrodillado. Vulnerable. Expuesto. La punta púrpura brilló con una intensidad alarmante. Un presagio oscuro. "La Luz de Origen nos dará el control absoluto," dijo Vivienne, su voz ahora firme, sin rastro de burla. "Purificará el mundo de la molesta libre voluntad. Y ese colgante en el cuello de tu pequeña amiga es el conducto perfecto." Miró a Brunhilde, que temblaba. Luego, su mirada regresó a Alvric, el hombre arrodillado. Su destino pendía de un hilo. "Elige, querido: o la entregas ahora y te devolvemos el control de la ciudad, o mueren los dos en este jardín de cristal."

El Cáliz de la Luz