Le lendemain de la découverte des archives effacées, l’Académie Impériale d’Asteria semblait avoir retrouvé son calme habituel. En apparence, du moins. Les cours avaient repris, les élèves circulaient entre les bâtiments, les professeurs poursuivaient leurs leçons comme si rien d’inhabituel ne s’était produit la veille. Pourtant, depuis que Kael, Noah et Lysandra avaient trouvé ce vieux document concernant la forêt de Lorn, quelque chose avait changé. Ils ne parlaient plus seulement d’un symbole étrange. Ils savaient désormais que ce symbole était lié à des recherches anciennes, suffisamment importantes pour avoir nécessité l’autorisation du Conseil Impérial. Et surtout, ces recherches avaient été volontairement effacées. Kael était assis au fond de la salle de cours, un livre ouvert devant lui. Ses yeux parcouraient les lignes sans réellement les lire. La phrase découverte dans les archives revenait sans cesse dans son esprit. Zone de recherches restreinte. Toute investigation doit être autorisée par le Conseil Impérial. Des recherches avaient été menées dans la forêt de Lorn bien avant la naissance de ses parents. Pourquoi ? Et qu’avaient-ils découvert ? — Tu lis la même page depuis cinq minutes. Kael leva les yeux. Noah était penché sur son bureau, le menton posé dans sa main. — Non. — Si. — Je réfléchis. — Donc tu ne lis pas. Kael referma doucement son livre. — Tu es particulièrement observateur aujourd’hui. — Je suis toujours observateur. C’est toi qui commences à me faire perdre patience. Lysandra, assise de l’autre côté, leva les yeux de ses propres notes. — Vous avez fini ? — Non, répondit Noah. — Dommage. Kael esquissa presque imperceptiblement un sourire. Presque. Lysandra le remarqua, mais n’en fit aucun commentaire. Avant qu’ils puissent poursuivre leur discussion, la porte de la salle s’ouvrit. Un professeur entra. — Rangez vos affaires. Le cours est annulé. Un murmure parcourut immédiatement la salle. — Pourquoi ? — Encore une réunion ? — Il s’est passé quelque chose ? Le professeur posa quelques feuilles sur son bureau. — Ce soir aura lieu le bal annuel organisé pour les élèves issus des grandes familles nobles. Les préparatifs commencent dès maintenant. Plusieurs familles importantes sont déjà arrivées à l’académie, et les salles principales doivent être préparées. Noah releva immédiatement la tête. — Un bal ? Lysandra soupira. — Voilà qui était prévisible. — Pourquoi tu dis ça comme si c’était une catastrophe ? — Parce que ça le sera probablement. Noah regarda Kael. — Tu viens ? — Je n’ai pas prévu de partir. — Ce n’est pas ce que je demandais. Kael haussa légèrement un sourcil. — Alors ? — Tu vas vraiment participer ? — C’est obligatoire ? Le professeur répondit depuis son bureau : — La présence des héritiers des grandes maisons est fortement recommandée. Noah sourit. — Voilà ta réponse. Kael ne répondit rien. Il regarda simplement par la fenêtre. Dans la cour, plusieurs serviteurs installaient déjà des décorations. Des voitures arrivaient devant les grandes marches de l’académie, transportant des familles nobles venues assister à la soirée. Parmi elles, certaines maisons avaient des liens politiques avec les Veyron. Certaines avaient peut-être connu ses parents. Et cette pensée suffit à attirer de nouveau l’attention de Kael. Un bal n’était peut-être pas seulement un événement mondain. C’était aussi un endroit où les familles parlaient. Où les alliances se formaient. Où les informations circulaient. Et parfois, les secrets aussi. --- Quelques heures plus tard, Asteria avait complètement changé d’apparence. Les immenses portes de la salle principale avaient été ouvertes, révélant une pièce circulaire décorée de longues bannières impériales. Des lustres illuminaient les murs de pierre claire, tandis que de nombreuses tables avaient été installées sur les côtés pour les invités. Au centre, l’espace avait été dégagé pour les danses. Les élèves arrivaient progressivement, vêtus de leurs tenues les plus élégantes. Kael descendit les escaliers avec Noah. Il portait une tenue noire sobre, parfaitement ajustée, ornée de quelques détails argentés rappelant les couleurs de la Maison Veyron. Ses cheveux noirs étaient légèrement plus ordonnés que d’habitude, mais quelques mèches retombaient toujours devant son visage. Noah le regarda quelques secondes. — Tu sais quoi ? — Quoi ? — Rien. — Alors pourquoi tu me regardes ? — Je me demandais juste combien de personnes vont venir te parler ce soir. Kael tourna légèrement la tête vers lui. — Probablement aucune. — Tu sous-estimes ton pouvoir terrifiant. — Je préfère. Ils arrivèrent dans la salle. Lysandra les rejoignit quelques minutes plus tard. Elle portait une robe bleu nuit élégante, dont les détails argentés rappelaient discrètement les couleurs de la Maison Arven. Ses longs cheveux bleu sombre étaient attachés sur une partie de leur longueur, laissant quelques mèches encadrer son visage. Noah la regarda puis regarda Kael. Kael, lui, se contenta de lui adresser un signe de tête. — Bonsoir. — Bonsoir. Lysandra regarda autour d’elle. — Je crois que je regrette déjà d’être venue. — Tu vois ? dit Noah. Je te l’avais dit. — Tu n’as rien dit. — Je le pensais très fort. Elle eut un petit rire. Ils avancèrent ensemble dans la salle. Pour Kael, l’ambiance était étrange. Il y avait beaucoup plus de nobles ici que durant une journée normale à Asteria. Des adultes discutaient près des tables, des étudiants parlaient entre eux, et plusieurs familles échangeaient des salutations. Kael observa naturellement les visages. Pas par méfiance. Par habitude. Il connaissait les armoiries de nombreuses maisons importantes grâce à ses années passées à étudier la politique de son territoire. Maison Arven. Maison Valerian. Maison Rovenhart. Et plusieurs autres. Puis son regard s'arrêta. Un vieil homme venait d’entrer dans la salle. Il devait avoir plus de soixante ans. Ses cheveux blancs étaient soigneusement coiffés et il portait une broche représentant une ancienne maison noble aujourd’hui beaucoup moins influente. Kael ne connaissait pas son nom. Mais l’homme, lui, connaissait manifestement le sien. Leurs regards se croisèrent. Le vieil homme se figea. Une seconde. Puis deux. Son visage changea légèrement. Pas de peur. De reconnaissance. Kael fronça très légèrement les sourcils. L’homme détourna finalement les yeux et continua son chemin. — Tu as vu ça ? Noah parlait à voix basse. — Oui. Lysandra regarda dans la même direction. — Tu le connais ? — Non. — Mais lui te connaît. Kael ne répondit pas immédiatement. Son regard resta fixé sur le vieil homme. Puis quelque chose attira son attention. Sur sa broche. Un symbole. Un cercle incomplet. Trois lignes verticales. Et une forme rappelant un œil. Le symbole. Les pupilles de Kael semblèrent se contracter. Le rouge sombre de ses iris devint légèrement plus intense. — Kael ? La voix de Lysandra le ramena à la réalité. Il cligna des yeux. L’éclat rouge avait déjà disparu. — Je vais lui parler. Noah acquiesça. Mais avant qu’ils puissent bouger, une voix retentit derrière eux. — Veyron. Kael se retourna. Adrian Rovenhart se tenait à quelques mètres d’eux, vêtu d’une tenue noire et rouge représentant sa famille. — Encore toi, murmura Noah. Adrian l’ignora. Son regard était fixé sur Kael. — Je ne pensais pas te voir ici. — Pourtant, tu me vois. Adrian soupira. — Toujours aussi agréable. — Tu t’habitueras. Noah étouffa un rire. Lysandra secoua légèrement la tête. Adrian regarda ensuite les deux autres. — Vous êtes toujours ensemble ? — Malheureusement, répondit Noah. — Il parle pour lui-même, ajouta Lysandra. Adrian eut un petit sourire. — Profitez de la soirée. Demain, je demanderai à nouveau un duel. Kael le regarda calmement. — D’accord. Adrian sembla presque surpris par la simplicité de la réponse. — C’est tout ? — Tu voulais que je dise quoi ? — Rien. Adrian s’éloigna. Noah le suivit du regard. — Il devient presque supportable. — N’exagère pas, répondit Lysandra. Kael, lui, avait déjà reporté son attention vers le vieil homme. Mais il avait disparu. --- Ils cherchèrent pendant plusieurs minutes. Impossible de le retrouver. Kael parcourut la salle du regard. Les familles continuaient de discuter, les musiciens avaient commencé à jouer, et les premiers élèves s’étaient déjà rassemblés au centre. Pourtant, quelque chose le dérangeait. Le symbole. Il n’aurait pas dû se trouver ici. Pas après tout ce qu’ils venaient de découvrir. — Kael. Lysandra se tenait près d’une table. — Quoi ? Elle lui montra une petite brochure posée parmi plusieurs documents destinés aux invités. — Regarde. Kael s’approcha. C’était le programme officiel de la soirée. Il le parcourut rapidement. Invités impériaux. Maisons nobles présentes. Ordre des danses. Discours. Puis une liste des membres du comité chargé de superviser l’événement. Son regard s’arrêta sur un nom. Edric Vaelmont. Le même nom que celui inscrit sur la broche du vieil homme. Kael prit la brochure. Noah se pencha au-dessus de son épaule. — Tu connais cette famille ? — Non. Lysandra observa la liste. — Maison Vaelmont. Ancienne famille noble spécialisée dans les recherches magiques. Kael releva lentement les yeux. — Recherches magiques ? — Oui. Ils ont perdu beaucoup de leur influence il y a plusieurs décennies. Noah réfléchit. — Attends. Il ferma les yeux quelques secondes. Puis son expression changea. — Je connais ce nom. Kael se tourna vers lui. — Où ? — Dans un document que j’ai vu tout à l’heure aux archives. Un silence s’installa. — Qu’est-ce qu’il disait ? demanda Lysandra. Noah rouvrit les yeux. — Je ne me souviens pas de tout. Mais il y avait une référence à une ancienne commission de recherche. — Sur quoi ? Noah fixa Kael. — La forêt de Lorn. Le bruit de la salle sembla soudain disparaître. Kael ne bougea plus. Ses doigts se resserrèrent lentement autour de la brochure. Ses yeux rouges changèrent une nouvelle fois. Cette fois, ce ne fut pas une simple intensification. Une faible lueur écarlate apparut derrière ses iris. Lysandra le remarqua immédiatement. — Kael... Il releva les yeux vers elle. — Continue. Noah avala difficilement sa salive. — Le document disait que plusieurs familles avaient participé aux premières recherches sur les anomalies magiques de Lorn. Les Vaelmont en faisaient partie. Kael regarda la brochure. Puis le symbole imprimé sur la broche qu’il venait de voir. Puis Noah. — Mes parents enquêtaient sur Lorn. — Oui. — Et les Vaelmont y ont mené des recherches. — Oui. Kael resta silencieux quelques secondes. Puis il murmura : — Alors pourquoi cette famille a-t-elle disparu des archives principales ? Personne ne répondit. Une musique douce commença à jouer au centre de la salle. Des couples commencèrent à danser. Mais pour les trois amis, la soirée venait de prendre une toute autre tournure. --- À l’autre bout de la salle, Edric Vaelmont observait Kael. Un jeune homme s’approcha de lui. — Vous le connaissez ? Le vieil homme ne répondit pas tout de suite. Son regard resta fixé sur les yeux rouges du jeune héritier. — J’ai connu son père. — Et ? Edric serra légèrement sa canne. — Il avait exactement le même regard lorsqu’il commençait à comprendre quelque chose. Le jeune homme fronça les sourcils. — Vous pensez qu’il a trouvé les archives ? Edric tourna lentement la tête vers lui. — Non. Un silence. — Je pense qu’il est en train de retrouver ce qu’on avait réussi à enterrer. Le jeune homme pâlit légèrement. — Il faut prévenir— — Pas ici. Edric regarda autour de lui. Puis il ajouta d’une voix basse : — Quelqu’un nous observe déjà. --- Kael quitta finalement la salle principale avec Noah et Lysandra. Ils s’arrêtèrent dans un couloir désert. La musique du bal leur parvenait encore à travers les grandes portes. Noah sortit une feuille pliée de sa poche. — J’ai pris ça avant qu’on quitte les archives. Kael la déplia. Quelques lignes anciennes y étaient inscrites. La majorité du texte avait été effacée. Mais une phrase était encore lisible. « Toute manifestation liée à l’Héritage du Néant doit être signalée au Conseil Impérial. » Kael resta immobile. Ses yeux devinrent d’un rouge plus vif. Lysandra le regarda. — L’Héritage du Néant... Noah murmura : — Kael... Il leva les yeux. Cette fois, il ne tenta pas de cacher ce qu’il ressentait. La surprise était visible sur son visage. Pour la première fois depuis qu’ils avaient commencé leur enquête, ils avaient obtenu quelque chose de concret. Un nom. Un lien. Un morceau de vérité. Mais une question beaucoup plus inquiétante venait de naître. Pourquoi le Conseil Impérial avait-il besoin d’être informé chaque fois que cet héritage apparaissait ? Et pourquoi le symbole retrouvé dans la forêt de Lorn était-il associé à cette même puissance ? Kael replia lentement le document. — On retourne aux archives demain. Noah hocha la tête. — Évidemment. Lysandra acquiesça. — Je viens aussi. Kael les regarda tous les deux. Puis il rangea le document dans sa veste. — Alors, à demain. Ils repartirent vers la salle du bal. Aucun des trois ne remarqua la silhouette qui venait de disparaître au bout du couloir. Une main gantée referma doucement une porte. Et derrière cette porte, sur un vieux mur de pierre, le même symbole avait été gravé des années auparavant. Un cercle incomplet. Trois lignes. Un œil. Et juste en dessous, presque effacée par le temps, une phrase : « Lorsque l’héritier ouvrira les yeux, ceux qui ont survécu devront choisir leur camp. »

Le bal des nobles