Le lendemain du test d’entrée, l’atmosphère dans l’Académie d’Asteria était différente. Les résultats n’avaient pas encore été officiellement annoncés, mais les élèves parlaient déjà du test dans tous les couloirs. Certains comparaient leurs scores, d’autres exagéraient leurs performances, tandis que quelques-uns préféraient éviter complètement le sujet. Kael, lui, n’y accordait presque aucune importance. Assis au fond de la salle de classe, il parcourait tranquillement un ouvrage consacré à la structure avancée des sorts. La lumière du matin traversait les grandes fenêtres et éclairait les pages ouvertes devant lui. À côté, Noah observait les élèves qui entraient progressivement dans la salle. — Tu sais qu’ils parlent tous de toi ? Kael ne releva même pas les yeux. — Je sais. — Et ça ne te dérange toujours pas ? — Non. Noah posa son menton dans sa main. — Même après hier ? Kael tourna une page. — S’ils veulent parler, qu’ils parlent. Noah sourit. — J’imagine que ça vaut mieux que de leur courir après pour leur demander d’arrêter. Kael leva enfin les yeux vers lui. — Ce serait une perte de temps. — Voilà pourquoi tu es bizarre. — Tu me le répètes souvent. — Parce que tu me donnes constamment des raisons de le faire. Une chaise fut tirée derrière eux. Lysandra venait de s’installer à proximité. — Vous avez déjà commencé ? Noah la regarda. — Commencé quoi ? — À vous disputer. — Nous ne nous disputons pas. Nous avons une conversation très intellectuelle. Kael referma son livre. — Il ment. Lysandra eut un petit sourire. — Je commence à comprendre votre fonctionnement. Noah posa une main sur son cœur. — Ça me fait plaisir que tu nous apprécies déjà. — Je n’ai pas dit ça. — Je prends ça comme un oui. Kael secoua légèrement la tête. Avant que la conversation puisse continuer, la porte de la salle s’ouvrit. Le professeur entra. Les discussions cessèrent presque immédiatement. --- Le cours du jour portait sur les fondements du combat magique. Le professeur Edran écrivit plusieurs mots au tableau avant de se retourner vers les élèves. — Beaucoup d’entre vous pensent probablement qu’un bon combattant est simplement quelqu’un qui possède beaucoup de mana ou une aura particulièrement puissante. Il marqua une pause. — C’est faux. Plusieurs élèves relevèrent la tête. — La puissance n’a de valeur que si vous savez quand et comment l’utiliser. Un sort mal choisi peut être plus dangereux pour celui qui l’utilise que pour son adversaire. Kael écoutait attentivement. Le professeur continua son explication pendant plusieurs minutes avant de poser une question. — Quelqu’un peut-il me donner un exemple de mauvaise utilisation du mana en combat ? Une main se leva. Lysandra répondit : — Utiliser une attaque beaucoup trop puissante dans un espace restreint. Même si elle touche l’adversaire, les dégâts causés autour peuvent rendre la situation plus difficile à gérer. — Exact. Le professeur regarda la classe. — Et une autre ? Kael leva légèrement les yeux de son cahier. — Utiliser son mana uniquement pour augmenter la puissance d’une attaque, sans tenir compte de sa consommation. Le professeur Edran hocha la tête. — Très bien. Si votre adversaire comprend votre rythme, une réserve de mana importante ne vous sauvera pas forcément. Adrian, assis quelques rangées plus loin, intervint alors. — Mais si la différence de puissance est suffisamment grande, la stratégie ne change pas grand-chose. Quelques élèves se tournèrent vers lui. Le professeur croisa les bras. — C’est une affirmation intéressante. Adrian regarda Kael. — Certains combattants comptent beaucoup sur leur capacité à analyser les autres. Mais contre quelqu’un qui possède une puissance supérieure, ça ne suffit pas toujours. Kael comprit immédiatement où il voulait en venir. Il referma lentement son cahier. — C’est possible. Adrian sembla surpris qu’il réponde. — Tu es d’accord ? — Je dis que c’est possible. — Alors tu admets qu’il existe une différence entre nous. Kael le regarda calmement. — Je n’ai jamais dit le contraire. Quelques murmures parcoururent la salle. Adrian se leva. — Dans ce cas, prouve-le. Le professeur soupira. — Adrian. — Je demande simplement un duel d’entraînement. Kael observa Adrian pendant quelques secondes. Il n’avait aucune raison d’accepter. Et pourtant, il avait compris quelque chose. Adrian ne cherchait plus seulement à provoquer. Il voulait réellement savoir lequel des deux était le plus fort. Kael se leva. — D’accord. Noah tourna brusquement la tête. — Sérieusement ? Kael lui lança un regard. — Quoi ? — Rien. Absolument rien. Lysandra, elle, observait Kael avec attention. Elle ne semblait pas inquiète. Seulement curieuse. Le professeur finit par accepter. — Très bien. Après le cours. Arène secondaire. Adrian sourit. — Parfait. --- Quelques heures plus tard, l’arène secondaire était déjà remplie d’élèves. Les duels d’entraînement entre nouveaux étudiants étaient généralement populaires, mais celui-ci avait attiré beaucoup plus de monde que prévu. Après le test d’entrée, tout le monde voulait voir de quoi Kael Veyron était réellement capable. Kael entra dans l’arène sans prêter attention aux regards. Adrian l’attendait déjà de l’autre côté. Le professeur Edran se plaça entre eux. — Règles simples. Pas d’attaque mortelle, pas de sort visant volontairement les zones dangereuses et vous vous arrêtez immédiatement lorsque je vous le demande. Les deux acquiescèrent. Noah se trouvait dans les gradins avec Lysandra. — Je sens que ça va être intéressant. Lysandra regardait Kael. — Tu crois qu’il va gagner ? Noah haussa les épaules. — Kael ? — Oui. — Je ne sais pas. Lysandra tourna légèrement la tête vers lui. — Tu ne sais pas ? Noah sourit. — Je connais Kael depuis longtemps. Mais je n’ai jamais vu Adrian se battre sérieusement. Lysandra reporta son attention sur l’arène. — Alors nous allons voir. En bas, le professeur leva la main. — Commencez. Adrian attaqua immédiatement. Une vague de mana se concentra autour de son bras avant de se transformer en une lame de feu. Kael esquiva de justesse. L’attaque frappa le sol et projeta quelques étincelles. Adrian enchaîna sans lui laisser le temps de reprendre sa position. Une seconde attaque. Puis une troisième. Kael recula tout en observant ses mouvements. Adrian était rapide. Plus rapide qu’il ne l’avait laissé penser. Et surtout, contrairement à ce que Kael avait imaginé, il ne gaspillait pas son mana. Il avait appris de ses erreurs. Kael bloqua une nouvelle attaque avec son aura, mais la puissance le força à reculer de plusieurs mètres. Les élèves commencèrent à murmurer. Adrian sourit. — Tu pensais que j’allais simplement foncer sans réfléchir ? Kael se redressa. — Non. — Alors pourquoi tu recules ? — Parce que j’observe. Adrian fronça les sourcils. — Encore ? Kael ne répondit pas. Il avait remarqué quelque chose. À chaque fois qu’Adrian lançait une attaque puissante, son épaule droite bougeait légèrement avant que son mana ne se concentre. Un mouvement presque invisible. Mais répétitif. Kael attendit. Adrian attaqua de nouveau. Cette fois, Kael esquiva avant même que la lame de feu ne soit complètement formée. Adrian passa à côté de lui. Kael pivota et frappa. Adrian bloqua l’attaque, mais dut reculer. Un murmure parcourut les gradins. Noah sourit. — Voilà. Lysandra le regarda. — Tu savais qu’il allait faire ça ? — Non. — Alors pourquoi tu souris ? — Parce que je connais cette tête. — Quelle tête ? — Celle qu’il fait quand il vient de comprendre quelque chose. Dans l’arène, Adrian attaqua encore. Mais cette fois, Kael anticipa chacun de ses mouvements. Il ne cherchait pas à rivaliser directement avec sa puissance. Il évitait les attaques, réduisait les angles et attendait le bon moment. Puis il frappa. Adrian para. Kael changea immédiatement de direction. Un deuxième coup. Puis un troisième. Adrian parvint à bloquer les deux premiers, mais le troisième toucha son épaule et le força à reculer. Il serra les dents. — Tu analyses mes mouvements. — Oui. — Depuis le début ? — Presque. Adrian sourit malgré lui. — Alors je vais arrêter de te laisser les lire. Son aura explosa soudainement. Une énergie rouge sombre enveloppa entièrement son corps. Les yeux de Kael se plissèrent légèrement. Adrian disparut de son champ de vision. Kael se retourna. Trop tard. L’attaque passa près de son épaule. Kael recula et sentit une légère brûlure traverser son uniforme. Adrian enchaîna. Cette fois, Kael ne pouvait plus simplement attendre. Il concentra son aura dans ses jambes et se déplaça rapidement sur le côté. Les deux combattants se croisèrent. Pendant une seconde, personne ne bougea. Puis Kael tourna légèrement la tête. Une petite déchirure apparaissait sur son uniforme. Adrian avait réussi à le toucher. Noah se redressa dans les gradins. — Oh. Lysandra observa Kael attentivement. Il regardait la déchirure. Puis Adrian. Et, pour la première fois depuis le début du duel, un léger sourire apparut sur son visage. — Enfin. Adrian fronça les sourcils. — Quoi ? Kael leva les yeux. — Maintenant, c’est intéressant. Le professeur Edran observa les deux élèves. Il avait compris que le duel venait de changer. Ce n’était plus un simple échange entre deux étudiants talentueux. Ils commençaient réellement à se mesurer. Kael se mit en garde. Adrian fit de même. Puis ils se précipitèrent l’un vers l’autre. Leurs attaques s’entrechoquèrent plusieurs fois, l’aura de Kael rencontrant celle d’Adrian dans une succession de mouvements rapides. Aucun des deux ne voulait céder de terrain. Mais au moment où Kael allait porter son prochain coup, il ressentit quelque chose. Une sensation familière. Cette pression étrange dans sa poitrine. Son mana vacilla pendant une fraction de seconde. Kael s’immobilisa. Adrian en profita immédiatement. — Veyron ! Kael releva la tête. L’attaque arrivait. Il leva son bras pour bloquer. L’impact le fit reculer. Le professeur intervint aussitôt. — Stop ! Les deux élèves s’arrêtèrent. Le silence retomba dans l’arène. Adrian respirait rapidement. Kael, lui, regardait sa main. Cette sensation… Elle était revenue. Mais cette fois, elle n’avait pas complètement disparu. Elle était restée là. Comme une présence silencieuse sous sa peau. — Ça suffit pour aujourd’hui, déclara le professeur. Adrian regarda Kael. Après quelques secondes, il tendit la main. — Tu es plus fort que je ne pensais. Kael regarda sa main avant de la serrer. — Toi aussi. Adrian eut un léger sourire. — La prochaine fois, je gagnerai. Kael répondit simplement : — Peut-être. Noah, depuis les gradins, éclata de rire. — Il vient vraiment de lui dire « peut-être » ! Lysandra sourit. — Je crois que c’est sa façon de dire qu’il accepte le défi. Kael releva les yeux vers eux. — Vous parlez encore de moi ? Noah répondit immédiatement : — Toujours. --- Alors que les élèves commençaient à quitter l’arène, Darian Valcroix observait encore Kael depuis l’autre côté de la salle. Il avait vu le moment où son mana avait vacillé. Et cette fois, il n’avait aucun doute. Ce n’était pas une faiblesse ordinaire. Quelque chose se développait. Quelque chose que Kael lui-même ne comprenait pas encore. Darian tourna les yeux vers la porte. Quelqu’un devait être informé. Mais avant qu’il puisse partir, une silhouette se tenait déjà dans le couloir. Un homme vêtu d’une longue cape sombre. Darian s’arrêta. L’homme ne prononça qu’une phrase : — Il a utilisé son pouvoir ? Darian resta silencieux quelques secondes. Puis répondit : — Oui. — Alors nous n’avons plus beaucoup de temps. La silhouette disparut dans le couloir. Darian serra les dents. Cette fois, ils ne se contenteraient pas de surveiller Kael. Ils allaient agir.

Le duel