Gotas de sudor frío resbalaban por el cuello de Valeria, mezclándose con la humedad pastosa que lo envolvía todo en aquella penumbra interminable. Flotaban en un laberinto asfixiante de raíces retorcidas y ramas bajas que arañaban los costados del bote con un chirrido metálico constante. El Río Negro ya no parecía un cuerpo de agua vivo, sino un desierto de brea líquida que devoraba la escasa luz del atardecer, atrapándolos en su curso sin retorno. Respirar dolía en este rincón olvidado del mundo, donde la naturaleza reclamaba su dominio absoluto con un abrazo asfixiante. Cada bocanada de aire se sentía como tragar plomo derretido, espeso y cargado de un hedor a vegetación podrida que se adhería a las paredes de su garganta. Valeria apretó el manuscrito colonial contra su pecho, buscando en el cuero desgastado una certeza que su propia mente empezaba a perder bajo la presión del entorno. Gabriel gruñó desde el timón, rompiendo la tensión con su voz rasposa. "Si seguimos por esta bifurcación, nos quedaremos sin espacio para dar la vuelta. Las corrientes aquí son traicioneras y el motor no aguantará mucho más esfuerzo contra la corriente." Valeria no respondió de inmediato, concentrada en el mapa que yacía sobre la mesa de navegación. Abrió el pergamino amarillento con extrema delicadeza, trazando con el dedo índice las líneas de tinta desvaída que describían el reino sumergido de Temendawi. "El manuscrito es claro, Gabriel. Los canales se estrechan justo antes de abrirse al abismo del Río Negro. Debemos continuar si queremos encontrar la entrada antes de que la tormenta nos alcance." Aquel papel viejo tenía trescientos años de antigüedad, y el escepticismo de Gabriel era palpable en la forma en que apretaba los dientes. "La selva cambia cada semana, doctora. Lo que antes era un canal navegable hoy es un cementerio de árboles caídos y fango acumulado por las inundaciones." Silencio sepulcral se tragó sus palabras casi de inmediato, como si el bosque mismo estuviera escuchando sus dudas. La vegetación se cerraba sobre ellos como una cúpula de pesadilla, bloqueando la poca claridad que el cielo nocturno intentaba ofrecer a través de las copas de los árboles. El motor del bote emitía un ronroneo ahogado, un pulso débil que parecía un insulto directo a la inmensidad del bosque lluvioso. Gabriel apagó el motor principal con un suspiro frustrado, permitiendo que la inercia los deslizara lentamente entre dos paredes de follaje impenetrable. Sacó una linterna táctica de su cinturón, barriendo la orilla con un haz de luz blanca y cortante que revelaba la hostilidad del entorno. Ramas desnudas, parecidas a dedos esqueléticos de gigantes ahogados, emergían del fango podrido. "Haremos guardia por turnos," sentenció el mercenario, acomodando su fusil de asalto sobre sus rodillas con un movimiento mecánico y preciso. Sus dedos acariciaron el metal frío del cargador, un tic nervioso que Valeria ya había aprendido a reconocer en las últimas horas de viaje. "Tú duermes primero. Si escuchas cualquier cosa que no sea el viento o el agua, me despiertas de inmediato sin dudarlo." "No puedo dormir," confesó ella, con la voz quebrada por el cansancio acumulado y la tensión constante. La imagen de su hermano Santiago, perdido en algún rincón inexplorado de este infierno verde, la acechaba cada vez que cerraba los párpados. La culpa del superviviente era un parásito invisible que se alimentaba de su cordura día y noche. Gabriel la observó de reojo, evaluando la palidez de su rostro y el temblor casi imperceptible de sus manos sobre el mapa. "La culpa es un pésimo copiloto en la selva, doctora. Te hace ver cosas donde solo hay sombra, y te hace oír voces donde solo hay viento. Necesitas descansar la mente si quieres sobrevivir a lo que viene." Aquel chamán desterrado en el muelle de Puerto Ayacucho les había advertido sobre las fuerzas que habitaban estas aguas. Valeria no podía dejar de pensar en los Mawaris, los espíritus ancestrales que protegían los secretos de la selva con una violencia implacable. ¿Y si la desaparición de su hermano no había sido un accidente, sino un castigo por perturbar el equilibrio? Había pasado tres años reviviendo el mismo momento de horror en sus sueños más profundos. El campamento arrasado en mitad de la noche, las marcas de garras imposibles en los troncos de los árboles, y el silencio sepulcral que siguió a los gritos desesperados de Santiago. Su propia cobardía, escondida bajo las raíces de un árbol caído mientras la selva devoraba todo lo que amaba, la consumía por dentro. La obsesión con el manuscrito no era solo una búsqueda académica de la verdad; era su única forma de mantenerse con vida. --- Medianoche trajo consigo una neblina densa que se arrastraba sobre la superficie del agua como el vaho de una bestia dormida. Valeria se encontraba sola en la pequeña cubierta de proa, envuelta en una manta que no lograba mitigar el frío húmedo que se le metía en los huesos. Gabriel dormitaba en la cabina trasera, con el ceño fruncido y la mano derecha aún apoyada en la culata de su arma de fuego, siempre listo para el combate. Miró el agua con una fijación casi hipnótica, incapaz de apartar la vista del abismo líquido. El Río Negro hacía honor a su nombre; era un espejo de obsidiana líquida que no reflejaba las estrellas, sino una negrura absoluta e imponente que parecía absorber toda la luz del universo. El latido de su propio corazón era el único sonido constante en la penumbra. Bajo el agua estancada, nada parecía moverse a simple vista en la inmensidad del cauce. Sin embargo, Valeria sentía una presión extraña en los oídos, similar a la que experimentan los buceadores al descender a grandes profundidades de manera abrupta. El aire alrededor del bote se volvió tan denso que cada inhalación requería un esfuerzo físico consciente y doloroso. "Valeria..." Un susurro rasgó el aire húmedo de la noche, interrumpiendo el zumbido de los insectos. No venía de la selva densa que los rodeaba, ni de la cabina donde Gabriel descansaba con el arma lista. Venía de abajo, directamente de las profundidades insondables del agua negra que golpeaba suavemente el casco del bote. Su respiración se detuvo por completo en su garganta, congelada por el miedo y la incredulidad. Se inclinó sobre la barandilla de metal frío, con el corazón golpeándole las costillas como un animal salvaje que busca escapar de su jaula. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, tratando de perforar la superficie del agua estancada. "Valeria... por favor... ayúdame..." Aquella voz era inconfundible para ella, grabada a fuego en sus recuerdos más dolorosos. Era la voz de Santiago, desprovista de cualquier distorsión temporal o espacial; era el tono exacto, la inflexión de desesperación pura que él había usado la última noche antes de desaparecer. El pánico y la esperanza se mezclaron en su pecho, creando un cóctel venenoso que nubló su juicio por completo. "¿Santiago?", murmuró ella, apenas un soplo de aire que se disolvió en la neblina grisácea que flotaba sobre la cubierta. Se estiró más allá del límite de seguridad de la embarcación, apoyando todo su peso en la barandilla de aluminio arqueada. Bajo la superficie, el agua negra comenzó a aclararse de una manera sobrenatural y aterradora. Una silueta pálida comenzó a materializarse desde el fondo del río, ascendiendo lentamente hacia ella con una suavidad espeluznante que desafiaba las corrientes. Valeria contuvo el aliento al reconocer las facciones de su hermano, sus ojos abiertos de par en par, fijos en los de ella con un ruego mudo. No era un reflejo difuso de su mente enferma de culpa o de cansancio extremo. La figura de Santiago flotaba allí, bajo la capa de agua aceitosa, extendiendo una mano translúcida hacia la superficie con movimientos lentos y perfectamente coordinados. Estaba vivo, o al menos eso dictaba su desesperación, atrapado en el fluido oscuro que parecía reclamarlo para siempre. "Estoy aquí," sollozó Valeria, con las lágrimas desbordando sus mejillas y cayendo directamente en el río. "Te encontré, Santiago. No te voy a dejar otra vez en este lugar maldito." Extendió su propia mano hacia el agua, desesperada por tocar la piel de su hermano, por deshacer el nudo de culpa que la había asfixiado durante tantos años. El agua parecía llamarla con un magnetismo irresistible, prometiéndole paz y el reencuentro que tanto había anhelado en sus peores pesadillas. Su cuerpo se inclinó peligrosamente hacia el abismo líquido, sus pies perdiendo el contacto con la cubierta metálica del bote. Un tirón violento la sacudió hacia atrás con la fuerza de un huracán imprevisto. Gabriel la sujetó por el brazo con una fuerza brutal, arrastrándola de regreso al metal frío de la cubierta con un movimiento rápido y limpio. Valeria cayó de rodillas, jadeando por aire, mientras el mercenario se interponía entre ella y el borde del bote, con el rostro desencajado por una mezcla de furia y alarma pura. "¿Qué demonios crees que estás haciendo?", rugió Gabriel, su mandíbula tan apretada que las palabras salían como siseos cargados de rabia contenida. Una vena gruesa palpitaba con violencia en su sien derecha, demostrando la descarga de adrenalina que corría por su cuerpo. "¿Quieres matarte? ¡Casi te tiras al maldito río!" "¡Está ahí abajo!", gritó Valeria, golpeando el pecho de Gabriel con los puños cerrados, intentando zafarse de su agarre de hierro con una fuerza desesperada. "¡Santiago está ahí! Lo vi, Gabriel. Me habló desde el fondo. ¡Déjame ir por él, por favor!" Gabriel la sacudió con firmeza por los hombros, obligándola a mirarlo directamente a los ojos para romper el trance. Sus pupilas estaban dilatadas, reflejando una mezcla de desprecio por su debilidad y un miedo primario que intentaba ocultar tras su máscara de soldado cínico. "No hay nadie ahí abajo, Valeria. Solo hay fango, corrientes y cosas que quieren que te ahogues para siempre. ¡Reacciona de una maldita vez!" Lágrimas calientes resbalaron por las mejillas de la mitóloga mientras miraba de reojo hacia el agua oscura. La silueta de Santiago ya no estaba allí, desvanecida como si nunca hubiera existido. Solo quedaba el reflejo distorsionado de la neblina nocturna y la impenetrable oscuridad del Río Negro que parecía burlarse de su dolor. Su pecho se contrajo en un sollozo ahogado, la culpa aplastándola con la fuerza de una losa de cemento. "Él me llamó...", susurró ella, hundiéndose en el suelo de la embarcación, abrazando sus rodillas contra el pecho con desolación. "Fue mi culpa que se quedara atrás en la expedición. No puedo dejarlo otra vez." "Tu hermano está muerto, o perdido en un lugar al que no puedes llegar saltando de cabeza a un río infectado," dijo Gabriel, soltándola lentamente pero manteniéndose alerta, con una mano apoyada en la barandilla. Su tono de voz había bajado a una gravedad peligrosa que helaba la sangre. "Si pierdes la cabeza ahora, nos vas a matar a los dos en este laberinto. Y yo no planeo morir en este agujero verde por los fantasmas de tu pasado." --- Un pitido agudo e intermitente interrumpió la tensa calma que se había instalado entre ambos en la cubierta. El sonido provenía de la cabina de mando, un eco electrónico que parecía completamente fuera de lugar en medio de aquella naturaleza salvaje y hostil. Gabriel frunció el ceño, dándole una última mirada de advertencia a Valeria antes de dirigirse rápidamente hacia los controles del bote. Ella se incorporó con dificultad, limpiándose las lágrimas con el dorso de su mano temblorosa, sintiendo que la culpa mutaba lentamente en una fría y obsesiva determinación por encontrar respuestas. "¿Qué es eso?", preguntó ella, acercándose a la cabina con pasos vacilantes, buscando mantener el equilibrio en la cubierta resbaladiza por la humedad de la noche. Gabriel no respondió de inmediato. Su mirada estaba completamente clavada en la pantalla del sonar de barrido lateral, un monitor monocromático que emitía un brillo verdoso y fantasmal sobre sus facciones tensas. Su mano libre se congeló sobre el tablero de instrumentos, incapaz de presionar ningún botón ante lo que veía. "Esto no tiene ningún sentido físico," murmuró el mercenario, con la voz desprovista de su habitual cinismo y cargada de una incredulidad absoluta. Señaló con el dedo índice la pantalla táctil, donde una serie de líneas tridimensionales comenzaban a dibujarse con una claridad geométrica aterradora. Valeria se asomó por encima de su hombro, conteniendo el aliento mientras ignoraba el frío que le calaba los huesos. El sonar no mostraba el lecho irregular y arenoso del río, ni las raíces sumergidas que habían estado esquivando durante todo el trayecto por el canal. Líneas perfectamente rectas, ángulos de noventa grados y columnas colosales aparecían representadas en la pantalla, formando una estructura arquitectónica masiva y perfecta que desafiaba cualquier explicación lógica para este rincón inexplorado de la selva amazónica. "Es una ciudad...", susurró Valeria, sintiendo un escalofrío de excitación y terror recorrer su columna vertebral de inmediato. "Es Temendawi, Gabriel. El manuscrito tenía razón sobre la ubicación exacta de las ruinas bajo el agua." "Mira la escala de profundidad," ordenó Gabriel, con la voz temblando ligeramente mientras señalaba el indicador numérico que parpadeaba al costado de la pantalla. "Esa maldita cosa no está descansando en el fondo del río." Antes de que Valeria pudiera procesar la escala de profundidad, los gráficos del sonar comenzaron a distorsionarse, parpadeando con estática antes de redibujar la imagen con una velocidad vertiginosa. Gabriel señala el sonar del bote, que muestra una estructura arquitectónica masiva y perfecta moviéndose activamente debajo de ellos a gran velocidad.

Capítulo 4: El Umbral de Agua