Olor a ron barato y orina rancia impregnaba las paredes agrietadas de La Cueva, un antro subterráneo en el corazón de Sabana Grande.
Valeria no pestañeaba, manteniendo la vista fija en la pequeña fotografía rectangular entre sus dedos temblorosos.
Aquella imagen representaba todo lo que le quedaba de su hermano Leo, su única brújula en un mundo que se había vuelto completamente hostil.
Tomada en Puerto Ayacucho, la foto mostraba su rostro sonriente, tostado por el sol del sur, justo tres días antes de que la selva amazónica decidiera tragárselo vivo sin dejar rastro alguno.
Chispas saltaron de su encendedor de gasolina cuando su dedo pulgar frotó la rueda metálica por quinta vez en un minuto, buscando una distracción a la ansiedad que le oprimía el pecho.
Sin querer, el ángulo superior del papel fotográfico rozó la barra de fuego que brotaba del encendedor oxidado.
Fuego devoró instantáneamente la esquina donde Leo sonreía, reduciendo sus piernas y parte de su torso a cenizas grises que cayeron sobre la mesa de madera pegajosa.
Maldijo entre dientes, apagando la brasa con la yema de su dedo índice hasta sentir el dolor punzante de la ampolla formándose bajo la piel.
Dolor físico era preferible al vacío constante que le carcomía el pecho desde hacía dos años, una culpa de superviviente que no la dejaba dormir más de tres horas seguidas.
"¿Buscando quemar el pasado, doctora?"
Sandro apareció de la penumbra del pasillo que conducía a los baños, arrastrando los pies como si cargara un grillete invisible sobre sus hombros encorvados.
Su camisa de lino arrugada mostraba grandes cercos de sudor bajo las axilas, y sus ojos esquivos saltaban de un lado a otro del bar abandonado, como buscando una ruta de escape.
Tomó asiento frente a ella sin pedir permiso, esparciendo un tufo repugnante a tabaco rancio, sudor frío y miedo mal disimulado.
"Traes lo que prometiste", exigió Valeria, guardando la foto dañada en el bolsillo interior de su chaqueta de lona verde oliva, protegiendo lo poco que quedaba de su hermano.
Ninguna emoción flaqueó en su tono de voz, que cortó el murmullo monótono de la música llanera que sonaba en la vieja rocola del rincón.
Miradas de reojo por parte de los dos borrachos apostados en la barra confirmaron que la tensión en su mesa era casi palpable, pero a Valeria no le importaba en absoluto.
Sandro metió la mano temblorosa en un bolso de cuero gastado y extrajo un fajo envuelto en un trozo de tela grasienta, colocándolo sobre la mesa con extrema cautela.
"Cuesta mucho conseguir esto en estos tiempos, Valeria", susurró, mirando nerviosamente hacia la puerta de metal oxidado que daba al callejón trasero.
Desenrolló el trapo con dedos torpes para revelar un pliego de pergamino amarillento, tosco al tacto y manchado en los bordes con lo que parecía hollín.
Líneas de tinta negra dibujaban lo que parecía un mapa rudimentario del curso superior del Río Negro, salpicado de anotaciones en latín e inglés antiguo.
Valeria sintió una punzada de agrio escepticismo que le inundó la boca con sabor a hiel, cruzando los brazos sobre el pecho.
Acercó el papel a la escasa luz de la bombilla desnuda que colgaba del techo, balanceándose suavemente por la brisa del ventilador oxidado que rechinaba en las alturas.
Pasó la yema de sus dedos por la superficie del pergamino, detectando de inmediato la regularidad artificial de las fibras que delataban su origen moderno.
"Esto es una burda imitación, Sandro", siseó ella, apretando los dientes mientras la rabia le encendía las sienes y le aceleraba el pulso.
"No me vengas con tus estafas baratas después de hacerme cruzar media ciudad bajo la tormenta y arriesgar mi tiempo."
Sandro tragó saliva con dificultad, y el movimiento espasmódico de su nuez de Adán reveló la extrema tensión de su cuerpo sudoroso.
"Te juro por mi vida que es el documento del misionero jesuita, el que detalla la ruta hacia la ciudad sumergida", balbuceó, extendiendo las manos en un ademán de desesperada súplica.
"Mira los glifos del borde, Valeria, son idénticos a los que describías en tus artículos de la universidad, esos que te costaron tu puesto de profesora."
Ignorando sus protestas, ella sacó de su mochila una pequeña lupa de joyero y una linterna de luz ultravioleta que llevaba siempre consigo como herramientas de supervivencia intelectual.
Presionó el botón de la linterna y proyectó el haz violeta sobre los márgenes del supuesto mapa colonial, buscando la verdad oculta en la materia.
Luz ultravioleta reveló que la tinta moderna brillaba con un tono azulado delator, confirmando que el dibujo había sido realizado hacía menos de una semana con materiales sintéticos.
Estaba dispuesta a arrojarle el pergamino a la cara y levantarse para dar por terminada la farsa, pero algo en el reverso de la hoja detuvo su mano en seco.
Bajo la capa de café utilizada maliciosamente para simular el paso de los siglos, se apreciaban unas hendiduras profundas en la fibra del papel que no correspondían al trazo superior.
No eran trazos superficiales de pluma ni imperfecciones naturales de la celulosa cruda de fabricación barata.
Eran marcas de presión extrema, bajorrelieves sutiles que formaban patrones geométricos de una complejidad asombrosa, casi matemática.
Contuvo el aliento, sintiendo que el corazón le daba un vuelco violento que casi le impide respirar, mientras el ruido del bar se desvanecía por completo de sus oídos.
Alineó la lupa de joyero justo sobre las marcas ocultas bajo la tinta fresca y sintió que el pánico se mezclaba con una euforia ciega que le nubló la vista por un segundo.
Reconoció de inmediato el glifo del agua invertida, la temida runa de los Mawaris, los espíritus guardianes de las almas perdidas en el Amazonas profundo.
Eran exactamente los mismos símbolos que Leo había copiado en su último diario de campo, esos que la comunidad científica había tildado de delirios febriles de un antropólogo moribundo.
Aquel mapa falso había sido calcado directamente sobre el manuscrito original, presionando con tanta fuerza que los glifos reales habían quedado grabados en las fibras del papel receptor como una cicatriz invisible.
"Dios mío", susurró Valeria, sintiendo que el aire se le escapaba de los pulmones mientras sus dedos temblorosos acariciaban los relieves ocultos.
"Esto es real, él no estaba inventando nada, realmente encontró la entrada a la ciudad de los muertos."
Su mente se aceleró a mil revoluciones por minuto, uniendo los cabos sueltos del rompecabezas con una claridad obsesiva que rayaba en la locura más absoluta.
Aquella obsesión que la había mantenido despierta durante incontables noches de café y llanto cobró una fuerza renovada, un fuego interno que barrió cualquier atisbo de prudencia o instinto de conservación.
Miró a Sandro con los ojos desorbitados, una sonrisa maníaca y desencajada dibujándose en sus labios agrietados por la falta de sueño y la deshidratación.
Sandro retrocedió instintivamente en su silla de plástico, aterrorizado por la repentina transfiguración de la mujer frente a él, cuyos ojos brillaban con un fervor casi religioso.
"Valeria, me estás asustando de verdad, pareces poseída por un demonio de la selva", dijo el traficante, con la voz quebrada por un temblor que no lograba ocultar.
"Ese papel está maldito, te lo digo por tu propio bien, el hombre que me lo vendió no duró dos días vivo después de entregármelo."
"Quiero el original", exigió ella, inclinándose sobre la mesa hasta que su rostro quedó a pocos centímetros de la nariz del hombre, ignorando sus advertencias.
Sus dedos se clavaron en la muñeca de Sandro con la fuerza implacable de una tenaza de acero, impidiéndole retirar la mano del pergamino y demostrando una fuerza física que él no esperaba.
"Dime dónde está el manuscrito colonial de Temendawi ahora mismo, Sandro, no me hagas perder el tiempo con tus miedos de cobarde."
"No lo sé, no lo tengo yo, te lo juro por la tumba de mis ancestros", chilló Sandro en un susurro desesperado, intentando inútilmente zafarse de su violento agarre.
"Me lo entregó un buscador de oro que llegó delirando desde la frontera con Brasil, con la piel cayéndosele a tiras y hablando de sombras bajo el agua."
Valeria sacó su teléfono móvil con la mano libre y accedió con dedos febriles a la aplicación de su cuenta bancaria internacional, decidida a quemar todos sus puentes.
Mostró la pantalla a la altura de los ojos del traficante, revelando una cifra de cinco dígitos que representaba absolutamente todo su patrimonio, el precio de su cordura.
"Es todo tuyo si me dices quién tiene el manuscrito original o dónde puedo encontrar a ese buscador de oro", siseó ella, con la mirada fija, brillante y completamente desprovista de cordura.
"Dime el nombre de ese hombre o te juro por la memoria de mi hermano que no saldrás vivo de este bar, porque ya no tengo nada que perder."
Sandro contempló los números en la pantalla parpadeante, pero en lugar de la codicia habitual que definía su carácter, sus ojos reflejaron un pánico absoluto y primitivo.
Aquella determinación suicida de Valeria lo convenció de que estaba tratando con alguien que ya había cruzado la línea de no retorno, una muerta en vida.
Sudor frío comenzó a brotar de la frente del traficante en grandes gotas que resbalaban por sus mejillas grises y cenicientas, empapando el cuello de su camisa arrugada.
"Estás demente, esa selva se traga vivos a los que buscan lo que no deben perturbar, y tú vas derechito a tu propia tumba", murmuró Sandro, con la respiración entrecortada y sibilante.
De repente, la temperatura del bar pareció descender drásticamente en cuestión de segundos, congelando el aire húmedo de la noche caraqueña de un modo antinatural.
Fina humedad comenzó a condensarse en los cristales mugrientos de las ventanas, dibujando extrañas formas sinuosas que recordaban a serpientes de agua.
Sandro abrió la boca como si quisiera gritar para pedir ayuda a los borrachos de la barra, pero de su garganta solo brotó un murmullo ahogado, denso y fangoso.
Sus manos comenzaron a temblar con violencia espasmódica, golpeando la mesa de madera y tirando el cenicero lleno de colillas al suelo, esparciendo cenizas grises por doquier.
Valeria no apartó la mirada ni un milímetro, ignorando el frío glacial que le erizaba los vellos de la nuca y la extraña pesadez que parecía aplastar el ambiente.
"Habla antes de que decida perder la paciencia por completo, Sandro", ordenó ella, apretando aún más la muñeca del traficante hasta que sus propios nudillos se blanquearon por el esfuerzo.
Sandro se inclinó hacia delante, perdiendo toda la fuerza en el torso, como si sus músculos se hubieran disuelto de repente bajo la presión de una fuerza invisible.
Su rostro adquirió una palidez cadavérica que asustaría al más curtido de los forenses, y las venas de su cuello se tornaron negras, inflándose como gusanos oscuros bajo su piel reseca. El traficante le susurra al oído que el manuscrito original gotea agua salada cada medianoche, justo antes de desplomarse sobre la mesa con los ojos inyectados en sangre y la boca llena de arena del Amazonas.