La verdad se cernía sobre Seraphim como el plomo fundido, pesada y ardiente. Mia se había retirado a un rincón de la cabaña, el mapa extendido entre sus manos, trazando líneas con un lápiz que parecía demasiado frágil para la magnitud de lo que representaban. El Generalfeldmarschall. El líder máximo del ejército de Linnon. La implicación de su nombre en una desviación de tropas sin sentido, en una trama que tejía sombras en el corazón del imperio, era un veneno lento que ahora corría por las venas de Seraphim. El aire de la cabaña era denso, sofocante. La lámpara de aceite parpadeaba, proyectando sombras danzarinas en las paredes de madera. Cada crujido, cada susurro del viento exterior, parecía una confirmación de la vigilancia que las rodeaba. Seraphim observaba sus propias manos, los nudillos blancos por la tensión. El guante de cuero pulido no ocultaba el ligero temblor. ¿Cómo podía confiar en alguien? Las palabras de su padre resonaron en su mente: "Tu cuna y tu apariencia te harán objeto de juicio, Seraphim. Confía solo en tu acero y en tu sangre." Pero el acero no la protegería de una traición silenciosa, y su sangre, la de la propia Linnon, parecía estar envenenada desde dentro. Se levantó, la seda del uniforme susurrando un eco en el silencio. Caminó hasta la pequeña estufa de leña, el calor reconfortante contra su piel. No era suficiente. El frío de la incertidumbre era mucho más profundo. "¿Estás segura, Mia?" su voz era un hilo apenas audible. Se sentía infantil al preguntar, al buscar una negación que sabía que no llegaría. Mia era una máquina de precisión, sus informes nunca contenían errores. La coronel no levantó la vista del mapa, pero su lápiz se detuvo, un punto oscuro marcando una línea divergente. Una división entera de reconocimiento, desviada de una posición clave, aprobada por la mano que debía proteger a Linnon. "Los números no mienten, General," respondió Mia, su voz calma, pero con una resonancia de preocupación que Seraphim rara vez escuchaba. "La orden de desvío lleva su firma. Una posición estratégica que habría permitido observar el avance enemigo en el sector de Völkerschlacht. Ahora, ese sector está ciego. Convenientemente ciego." Seraphim cerró los ojos, el rostro arrugado por una mueca de dolor. Convenientemente ciego. La red de sombras no buscaba la victoria enemiga, sino la desintegración de Linnon. El Generalfeldmarschall, su propio comandante en jefe, podía ser uno de ellos. La purga inminente de Sayaka. Sayaka había visto demasiado. Seraphim estaba viendo demasiado. Su uniforme, sus condecoraciones, su belleza, que antes sentía como una condena, ahora le parecían una ridícula armadura para el infierno que se revelaba. Un rugido. Un sonido familiar, agudo y potente, rompió la quietud de la noche. No era el estruendo distante de la artillería enemiga, ni el bramido de un motor terrestre. Este era un sonido más personal, más audaz. Seraphim abrió los ojos. Una sonrisa tensa se dibujó en sus labios. No había duda. "Georgina," murmuró, la palabra una exhalación de alivio y aprensión. Solo Georgina Von Lüff, la as del aire, tendría la audacia de aterrizar su biplano tan cerca de las trincheras, bajo el velo de la noche, con un desprecio tan flagrante por el peligro. El dron del motor se hizo más fuerte, el sonido característico del biplano Albatros D.III de Lüff, al que ella llamaba "La Aguja", cortando el aire con una precisión casi letal. El sonido crecía rápidamente, una promesa de llegada inminente. Mia levantó la vista del mapa, su expresión endurecida pero con un destello de sorpresa. El aterrizaje de un biplano en la oscuridad, en este sector tan disputado, era una maniobra que rozaba la imprudencia. Pero Georgina era imprudente por naturaleza. La Aguja sobrevoló la posición de Seraphim una vez, su silueta alada un fantasma contra las pocas estrellas que se atrevían a brillar, antes de iniciar un descenso pronunciado. El rugido se convirtió en un silbido, luego en el chirrido de las ruedas sobre la tierra helada. La habilidad de Georgina para aterrizar en casi cualquier lugar era legendaria, casi mítica entre las tropas. Aterrizó a unos cincuenta metros de la cabaña, un espacio apenas suficiente para que sus alas no se enredaran con los restos de alambre de púas o los árboles esqueléticos que salpicaban el paisaje. Seraphim salió de la cabaña sin una palabra, su capa abotonada contra el frío mordaz. Mia la siguió, el mapa enrollado en una mano. La figura de Georgina ya se movía con agilidad, saltando de la cabina de su Albatros, una figura delgada y enérgica incluso bajo el pesado abrigo de vuelo. Llevaba sus gafas de aviador empujadas sobre el pelo rubio ceniza, desordenado y cubierto de grasa de motor. Su sonrisa, una explosión de juventud y desafío, era el único rayo de luz en la oscuridad. "¡General!" gritó Georgina, su voz un poco ronca por el viento y la altitud, pero llena de su habitual vivacidad. Su uniforme de vuelo estaba manchado de aceite y barro, un contraste absoluto con la impecable seda de Seraphim. El aire se sentía más ligero con su presencia, una ráfaga de aire fresco en la opresión de la cabaña. "Traigo las mercancías, como prometí. Y algunas anécdotas para amenizar el sombrío frente." Seraphim se permitió una pequeña sonrisa, genuina esta vez. Georgina era un ancla en la tormenta, una de las pocas personas en quien podía confiar sin reservas, cuyo optimismo imprudente era un bálsamo. "Georgina, me alegra verte entera," dijo Seraphim, su voz más suave de lo que había sido en horas. "Las anécdotas pueden esperar. ¿Traes algo más que polvo de estrellas?" Georgina se rió, un sonido claro en la noche. Abrió una bolsa de lona que colgaba de su hombro, sacando un paquete cuidadosamente envuelto en tela encerada. "Claro que sí, General. Un pequeño adelanto de lo que nos espera al otro lado. Los franceses y sus aliados han estado muy ocupados. Y no con la construcción de iglesias, precisamente." Le entregó el paquete a Seraphim, sus ojos azules fijos, la ligereza en su tono por un momento desvanecida, revelando una seriedad subyacente. "Esto es algo... diferente." Seraphim desenvolvió las fotografías, sus dedos rozando la superficie brillante. Eran ampliaciones de reconocimiento, tomadas con una lente de teleobjetivo, de una claridad sorprendente a pesar de las condiciones. Las primeras mostraban las líneas enemigas habituales: trincheras, nidos de ametralladoras, alambre de púas, todo cubierto por la nieve grisácea. Pero las siguientes… Las siguientes no eran habituales en absoluto. Eran imágenes de fortificaciones que desafiaban la lógica militar convencional. Enormes estructuras de un material oscuro y liso, casi metálico, que se alzaban desde el suelo como extraños monolitos. Sus ángulos eran imposibles, sus formas angulares y asimétricas, como si hubieran sido diseñadas por una mente ajena a la ingeniería humana. No había ladrillo, ni hormigón visible, solo una superficie monolítica que parecía absorber la poca luz. Un escalofrío recorrió la espalda de Seraphim, más gélido que el viento. Eran como los fragmentos del proyectil con los símbolos arcanos, el mismo material, la misma sensación de lo antinatural. Estas no eran defensas; eran algo más. Se parecían a fragmentos de un rompecabezas que no encajaba con el mundo que conocía. Los ojos de Seraphim se movían de una imagen a otra, buscando una explicación, un punto débil, cualquier cosa que la mente pudiera procesar. Pero no había nada familiar. Solo una amenaza silenciosa, incomprensible, elevándose en el horizonte enemigo. "¿Qué diablos es esto?" murmuró Mia, su voz tensa mientras se inclinaba para ver las fotos. El profesionalismo de la coronel había desaparecido, reemplazado por una incredulidad apenas contenida. "Nunca hemos visto nada así. Son… alienígenas." "Exacto," dijo Georgina, su voz ahora completamente seria. "Volé bajo, General. Más bajo de lo que debería. Pensé que mis ojos me engañaban. No hay grietas, no hay juntas, solo esta extraña masa sólida. No puedo imaginar qué tipo de artillería necesitaríamos para abrir una brecha en eso." Seraphim pasó a la última foto, su corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. Estaba tomada con el zoom más extremo, el grano de la imagen casi borroso, pero los detalles aún eran perturbadoramente claros. En la cúspide de una de las fortificaciones más grandes, una que se elevaba más allá de la bruma, había una figura. Una silueta pequeña, elegante y femenina, que parecía observarlos directamente, a kilómetros de distancia.

La Aguja de Lüff