Crujió la grava bajo la pesada suela de sus botas imperiales, un eco apagado que se perdió en la inmensidad del callejón desierto.\n\nViento frío del norte barrió las esquinas oscuras del distrito noble, trayendo consigo el hedor característico de los suburbios, un aroma a podredumbre y humedad que contrastaba con la opulencia de los palacios cercanos.\n\nAlvric detuvo su marcha justo en el límite donde el brillo dorado de los candelabros imperiales moría ante la penumbra de la noche.\n\nSentía la helada caricia del metal contra su cuello, recordándole que debajo de toda esa gloria dorada no había más que un caparazón vacío.\n\nRespiraciones agitadas y contenidas llegaron a sus oídos desde el interior de un arco de piedra cubierto de hiedra seca.\n\nAlguien lo observaba desde la oscuridad, un cazador torpe que no comprendía que se había convertido en la presa antes de dar el primer paso.\n\nSonrió para sus adentros, manteniendo su rostro como una máscara impecable tallada en el mármol más frío y perfecto del Imperio.\n\nSabía perfectamente quién se escondía allí, pues el Cardenal Malakor no era hombre de dejar que sus enemigos respiraran el mismo aire por mucho tiempo.\n\n—Sal de las sombras, miserable —ordenó Alvric, su tono de voz arrastrado y cargado de un aburrimiento que rozaba el desprecio absoluto.\n\nSombras se agitaron con violencia cuando un hombre de complexión delgada y movimientos erráticos saltó desde el arco con una daga rúnica entre las manos.\n\nBrillo violáceo emanaba de las runas talladas en el metal de la hoja, delatando que el arma había sido bendecida con veneno eclesiástico.\n\nBuscaba con desesperación el cuello expuesto del caballero, el único punto donde la armadura dorada cedía ante el movimiento natural del cuerpo.\n\nEsquivar el ataque fue ridículamente sencillo para alguien que había sobrevivido a las peores campañas militares del frente norteño.\n\nAcero enemigo cortó el viento helado sin rozar una sola de las placas pulidas de su coraza imperial.\n\nAtrapando la muñeca del agresor con la fuerza implacable de su guantelete de metal, Alvric apretó los dedos hasta escuchar el crujido seco de los huesos cediendo.\n\nEscuchó un gemido ahogado de dolor que se escapó de la garganta del asesino, quien dejó caer su arma rúnica sobre los adoquines húmedos con un tintineo sordo.\n\nDaga y orgullo yacían inservibles en el fango, mientras el atacante intentaba inútilmente liberarse del agarre de acero.\n\nApretando su mano libre alrededor de la garganta del hombre, Alvric lo elevó por los aires, empujándolo con brutalidad contra la pared de piedra fría.\n\n—Vuestro señor debería gastar más monedas en profesionales de verdad —susurró Alvric, su rostro a milímetros del rostro aterrorizado del atacante.\n\nApenas un susurro de aire lograba pasar por las vías respiratorias colapsadas del asesino, cuyos pies colgaban inútilmente sobre el suelo sucio.\n\nDetrás de esos ojos desorbitados por el pánico, Alvric no vio más que la patética debilidad humana, esa misma que tanto despreciaba en la corte.\n\nHundió su propia daga de marfil en el pecho del hombre con un movimiento seco, preciso y ascendente que atravesó el corazón al instante.\n\nSangre caliente brotó a borbotones de la herida abierta, tiñendo el metal dorado de su pecho con un carmín espeso y brillante.\n\nCuerpo del asesino se sacudió en espasmos violentos antes de perder toda fuerza y colgar como un saco de carne inerte en sus manos.\n\nSoltó el cadáver sin miramiento alguno, permitiendo que cayera sobre los charcos de agua sucia que poblaban el suelo del callejón oscuro.\n\nLimpió el filo de su arma con un pañuelo de seda blanca que guardaba en su cinturón, observando cómo el tejido absorbía la vida ajena.\n\nAquel acto de violencia no le provocaba remordimiento alguno, solo una profunda confirmación de que la existencia era una constante lucha de poder.\n\nRecordó las enseñanzas de su infancia, cuando comprendió que el afecto sincero era un mito inventado por los débiles para protegerse de los fuertes.\n\nNadie en este mundo cruel daba nada de forma desinteresada, y el amor no era más que un grillete brillante usado para someter a los incautos.\n\nSacó otro pañuelo para retirar las manchas de sangre de su coraza, frotando el metal dorado hasta que recuperó su brillo cegador bajo la luna.\n\nArrojó el trozo de seda ensangrentada sobre el rostro del muerto, ocultando los ojos vidriosos que aún reflejaban el pánico del último segundo.\n\n---\n\nCaminando con elegancia aristocrática, Alvric cruzó las puertas traseras del gran salón de baile imperial, regresando al nido de víboras.\n\nAdentro, el calor sofocante del palacio lo recibió como una ola pesada de perfumes exóticos, incienso caro y cera de abeja quemada.\n\nLuces de miles de velas flotaban en los candelabros de cristal de roca, bañando a la nobleza en un fulgor que pretendía ocultar sus miserias.\n\nNobles vestidos con las sedas más finas del continente se abrieron paso a su paso, murmurando elogios vacíos llenos de una falsa cortesía.\n\nRostros sonrientes y miradas codiciosas lo seguían a cada paso, adorando al gran héroe que protegía las fronteras del Imperio de la barbarie.\n\nEntre la multitud de rostros hipócritas, vio a lady Beatrice avanzar hacia él con una sonrisa pretenciosa y un andar estudiadamente seductor.\n\n—Lord Alvric, vuestra ausencia casi nos hace creer que os habíais aburrido de nuestra humilde compañía —declaró la condesa con voz sugerente.\n\n—Es un honor regresar a vuestro lado, mi estimada dama, pues la belleza de esta sala eclipsa cualquier frío del exterior —mintió él con encanto ensayado.\n\nObservó las joyas costosas que adornaban su cuello, calculando el precio exacto de su falsedad y el vacío que escondía tras su mirada coqueta.\n\nCada palabra que salía de la boca de la condesa era un intento burdo de vincular su nombre al del caballero más influyente del Imperio.\n\nTembloroso, un joven paje de la corte se acercó con una bandeja de plata, ofreciéndole una copa de vino del sur de la provincia.\n\nDedos enguantados de Alvric rozaron deliberadamente la mano del muchacho, ejerciendo una presión imperceptible pero cargada de una fría advertencia.\n\nSintió el temblor inmediato que sacudió el cuerpo del sirviente, la forma en que sus ojos se abrieron con un pavor absoluto y silencioso.\n\nEste pequeño juego de control era lo único que mantenía despierto su interés en medio de tanta farsa aristocrática.\n\nMiedo era el único lenguaje universal que todos entendían, la única verdad oculta detrás de las elaboradas mentiras de la corte imperial.\n\nBebió un sorbo largo del vino dulce, saboreando el matiz frutal mientras dejaba que la calidez del líquido borrara el frío de la muerte que traía en las manos.\n\nBuscó con la mirada la figura del Cardenal Malakor, encontrándolo en el rincón más reservado del salón, rodeado de clérigos de alto rango.\n\nCardenal corrupto y astuto, el viejo lucía túnicas de un morado imperial tan denso que parecía absorber la luz de las velas a su alrededor.\n\nCuando sus miradas se cruzaron, Alvric alzó su copa con un gesto burlón, dibujando en su rostro la sonrisa más radiante y perfecta de la noche.\n\nSutil palidez cubrió las mejillas arrugadas del clérigo, quien apretó los dientes al comprender que su trampa mortal había fracasado estrepitosamente.\n\nSiempre era un deleite inmenso observar cómo el cinismo de los poderosos se quebraba al enfrentarse a su propia incompetencia táctica.\n\nGirándose con lentitud estudiada, Alvric se alejó del clérigo para encontrarse con una presencia que dominaba el centro de la estancia noble.\n\nMajestad cansada y decadencia física se mezclaban en la figura del Emperador, quien permanecía de pie junto al trono de roble y oro.\n\nViejas cicatrices invisibles parecían pesar sobre los hombros del soberano, un hombre consumido por la paranoia y las traiciones familiares.\n\nRumores de rebelión y herejía corrían por los pasillos del palacio como ratas en busca de comida, debilitando los cimientos del reino.\n\nNinguno de los cortesanos se atrevía a acercarse demasiado al monarca, temiendo desatar la ira irracional que a menudo lo dominaba.\n\nAcercándose con paso firme, Alvric realizó una reverencia perfecta, doblando la rodilla con la sumisión fingida que tanto agradaba al soberano.\n\nOlor a vino rancio y ungüentos medicinales emanaba de las ropas imperiales del anciano, revelando su decadente estado de salud mental y física.\n\n—Habéis estado patrullando los jardines, mi leal caballero —dijo el Emperador, su voz un murmullo ronco que apenas superaba la música.\n\n—Asegurando que la escoria que acecha en la oscuridad permanezca donde pertenece, bajo mi bota, Majestad —respondió Alvric sin dudar.\n\nMirando con detenimiento el rostro de su guerrero más letal, el anciano pareció buscar una lealtad que sabía que no existía en ningún hombre de la corte.\n\nGente de baja alcurnia y nobles por igual temían al Caballero Dorado, pero el Emperador sabía que la espada de Alvric era su único escudo real.\n\nPensar en la fragilidad de su propio imperio hacía que el monarca se aferrara con desesperación a las pocas herramientas eficaces que le quedaban.\n\nSabía Alvric que su posición era privilegiada gracias a su utilidad implacable, un monstruo necesario para mantener la paz de los cobardes.\n\nCerca de ellos, las risas huecas de los invitados continuaban resonando bajo el techo abovedado, ignorantes del abismo que se abría a sus pies.\n\nMientras Alvric se ajusta el guantelete ensangrentado bajo los candelabros, el propio Emperador le susurra al oído que su próxima misión no es liderar el frente, sino custodiar a una novicia ciega enviada desde el ala herética de la catedral.